芳若还想辩解，却见皇后宫里的剪秋匆匆赶来，轻声在皇帝身边说了几句——竟是年世兰早已让人去景仁宫“通风报信”，说芳若“借着教习嬷嬷的身份，暗中帮甄嬛联络旧人，偷拿御物是想给甄嬛铺路”。
皇后本就忌惮甄嬛，当即传口谕：“芳若身为御前宫女，不思安分，勾结妃嫔、觊觎御物，实在该罚！皇上不必顾念她伺候多年！”
皇帝再无犹豫，厉声喝道：“来人！将芳若拖下去，杖责四十，贬为庶人，赶出宫去！查清楚她与甄嬛还有没有其他私往来！”
芳若被拖出去时，哭喊着“冤枉”，声音很快被宫墙吞没。翊坤宫里，年世兰听着韵芝的回报，正逗着温宜玩拨浪鼓，指尖却忽然没了力气，拨浪鼓“咚”地落在榻上。
“娘娘，襄嫔这事办得干净。”韵芝轻声道。
年世兰看着温宜天真的笑脸，眼底掠过一丝复杂：“她赌赢了，也赌对了——她知道，本宫绝不会让温宜受委屈。”只是，曹琴默为了孩子赌上性命的模样，总让她心里发堵。她捡起拨浪鼓，轻轻晃动，清脆的声响里，竟藏了几分怅然。这后宫的棋局，有人为自保落子，有人为护犊赌命，而她年世兰，往后能做的，或许也只剩守住对曹琴默的承诺，护好温宜这颗棋子了。
年世兰将杯中残茶一饮而尽，茶水滑过喉咙，却压不住心头那点终于落地的轻畅。“行了，本宫也算了却桩心事。”她指尖摩挲着冰凉的杯沿，语气里带着几分舒展，“襄嫔倒是个心细眼亮的，这事办得利落，没叫本宫失望。”
说罢，她抬眼看向韵芝，目光扫过一旁的颂芝。颂芝会意，悄悄朝韵芝颔首。韵芝应声转身，脚步轻缓地转入内间，不多时便捧着个檀木匣子出来——那匣子约莫八九斤重，木纹里浸着经年的沉水香，边角处包着厚铜，一看便知是极贵重的物件。
“娘娘，您的陪嫁匣子，都在这儿了。”韵芝将匣子轻放在桌上，指尖拨开搭扣时，发出一声清脆的“咔嗒”响。匣盖掀开的瞬间，满室珠光骤然亮起：点翠的鸾鸟钗垂着细密的珠串，攒金的镯子里嵌着鸽血般的红宝，连垫底的明黄锦缎上，都缀着细碎的珍珠。韵芝看得眼都直了，她入宫三年，便是从前在碎玉轩伺候，也从未见过这般满溢的奢华。
年世兰的目光却没在那些耀眼的首饰上停留，径直落在匣子角落——那里躺着个蝴蝶穿花的金项圈，蝶翼上錾着缠枝纹，翅膀尖儿各镶着颗南海珍珠，珠圆玉润，在烛火下泛着暖光。“就是这个。”她声音轻了些，尾音里裹着点不易察觉的发颤，像被风吹皱的湖面，“入王府前父亲特意去珍宝斋，花三百两银子请最好的匠人打的。那时我还笑他，说不过是个项圈，何必这般破费。”
她伸手碰了碰项圈，指尖的温度似乎要将那冰凉的金子焐热：“后来才知道，他是怕我在王府里受委屈，想让我带着家里的念想。可这金子太亮，珍珠太显，王府里皇后眼睛毒，怕被说僭越，我竟没敢戴过一次，在匣子里一放就是十年。”
颂芝早已红了眼眶，忙递上帕子：“娘娘，您怎么突然想起这个了？这是老爷的心意，您从前连碰都舍不得让旁人碰。”
“父亲……”年世兰接过帕子，却没擦眼泪，只攥在手里，指节泛白，“若不是敦亲王谋逆一案牵连，他老人家本该安安稳稳地享天年。还好，皇上念着点旧情，没赐死他，只是割了衔幽禁在府里。他走的时候，没受皮肉苦，也算是……万幸了。”
“皇上后来还亲自去了年府致哀，恢复了老爷太傅的衔位，可见心里是有老大人的。”韵芝在一旁轻声劝道。
“有又如何？”年世兰猛地抬眼，眼底的水汽瞬间凝成冰，“他就算做再多，也换不回父亲的命！我年世兰的父亲，凭什么要为他的江山担惊受怕，最后落个幽禁而亡的下场？”她深吸一口气，压下翻涌的情绪，朝颂芝抬了抬下巴，“把这项圈送到曹琴默那儿去。就说本宫瞧着温宜公主讨喜，这项圈衬她，先给孩子攒着当嫁妆。”
“娘娘！”颂芝惊得声音都高了些，“匣子里那些步摇、胸针，哪件不是好东西？何必非要送这个？这可是老爷……”
“必须是这个。”年世兰打断她，语气斩钉截铁，“你忘了？上次温宜生辰，端妃把自己的陪嫁项圈都送了出去。她那般急切地示好，不是疼孩子，是为了温宜的归属！”她指尖在桌案上轻轻敲了敲，眼神锐利起来，“你去了之后，再替本宫叮嘱曹琴默：让她多盯着延庆殿，一定护好自己的孩子。别像本宫一样，从前盲目信了皇上的话，最后落得个……连念想都快抓不住的地步。”
“还有，芳若因偷盗被逐出宫的消息，你去吩咐内务府，务必让他们四处散播，定要让甄嬛在澄兰馆听得明明白白！”华妃指尖抵着桌沿，语气里没半分转圜的余地。
“娘娘，其实即便您不吩咐，这消息传到澄兰馆也是迟早的事。”颂芝捧着项圈，轻声劝了句。
“迟早？太慢了！”华妃眉梢一挑，眼底掠过丝冷意，“本宫这是帮澄兰馆省了心，省得他们揣着这事，夜里都睡不安稳。”
颂芝见她态度决绝，再不敢多言，忙捧着项圈躬身退了出去。
启祥宫的鸣筝馆里，曹琴默正陪着温宜搭积木。小家伙的手还不稳，刚堆起的木塔就塌了，扁着嘴要哭，曹琴默忙掏出颗蜜饯哄着，眼底满是柔色。直到殿外传来颂芝的声音，她才将温宜交给乳母，起身整理了衣襟，迎了出去。
“襄嫔小主，华妃娘娘有东西让奴才给您送来。”颂芝捧着锦盒，脸上带着几分郑重。曹琴默见她这般模样，心里已猜了七八分，却还是笑着迎上前：“劳烦颂芝姑娘跑一趟，只是娘娘厚爱，臣妾实在不敢当。”
待颂芝打开锦盒，露出那只蝴蝶穿花的金项圈时，曹琴默的笑容瞬间僵住。她认得这物件——从前在翊坤宫当差时，曾远远见过年世兰对着这匣子发呆，那时便知是年府的陪嫁。“颂芝姑娘，这……这太贵重了。”她忙后退半步，语气带着真切的推辞，“温宜只是个孩子，戴这么贵重的项圈，怕是折了她的福气。娘娘的心意臣妾心领了，还请姑娘把项圈带回去。”
“襄嫔小主这话就见外了。”颂芝上前一步，将锦盒递到她面前，“娘娘说了，这项圈是十年前年老爷特意为她打造的，如今给温宜，是瞧着公主伶俐，也是念着小主近日办事妥帖。您若推辞，倒显得是嫌娘娘的东西不好了。”
她顿了顿，声音压得低了些：“再说，娘娘还特意嘱咐奴才，让小主多留心延庆殿的端妃。娘娘说，端妃对温宜，可不是简单的‘喜欢’。”
曹琴默的指尖颤了颤，没接锦盒，目光却暗了下去。