宜修望着竹息紧绷的脸，又看向殿内隐约透出的烛火——那点光明明就在眼前，却像隔着万水千山。她忽然踉跄着后退半步，扶着身边的廊柱才稳住身子，眼底的红血丝更浓，声音里带着一丝绝望的自嘲：“好，好一个‘不许通传’……她是怕见了我，连敷衍的话都编不出来了，是不是？她是铁了心要弃了我，好让乌雅氏的姑娘来替我，是不是？”
竹息看着她鬓发散乱、失魂落魄的模样，也很不好受，却仍硬着心肠道：“娘娘，夜色已深，景仁宫的灯还亮着，您总得回去。先歇着，明日……或许太后身子松快了，便愿意见您了。”
宜修没再说话，只僵在原地望着那扇紧闭的殿门。夜风吹过，卷起她鬓边的碎发，也吹灭了她眼底最后一点希冀的火星。她忽然想通了，竹息拦着的从不是一道软帘，是她与太后之间最后一点情分的遮羞布——从今往后，这后宫的刀光剑影，她得自己提着心去挡了。
竹息轻手轻脚掀帘入内，殿内的药味混着烛火的暖意漫过来，却压不住满室沉郁的算计。太后半靠在铺着玄狐皮软垫的榻上，双目微阖，呼吸带着病后的滞重，可竹息刚踏进门，她便缓缓睁开了眼——耷拉的眼皮下，那双看透三朝宫闱纷争的眸子，虽蒙着疲态，却亮得像染了霜雪的针。
“她走了？”太后的声音很轻，却没有半分疑问，像是早算准了宜修会这般失态离去。
“回太后，皇后娘娘见您安歇了，便回去了。”竹息屈膝回话，目光落在太后交叠的手上——那双手曾攥着先皇遗旨、捻着六宫命脉，如今却连帕子的边角都握不稳，可指尖的力道，依旧藏着不容置喙的掌控。
太后轻轻“嗯”了一声，眼尾的细纹里漫开掩不住的失望，语气却平得像在说旁人琐事：“你瞧，还是这般沉不住气。哀家原盼着，那两个冤魂能让她学乖些，藏几分锋芒、懂几分隐忍，可她倒好，深夜闯宫要说法，半分中宫的体面与沉稳都丢尽了。”
她顿了顿，抬手让竹息扶自己坐直，枯瘦的指节抵着榻边的小几，声音添了几分怅然，却更像剖白心机的自语：“哀家何尝不想护她？当年纯元走得急，若不是哀家拿着她‘善待庶妹’的遗言据理力争，若不是哀家压下满朝对‘庶女为后’的非议，这凤印哪轮得到她宜修来握？这些年，她除了纯元的旧怨，暗中除了多少碍眼的人？莞贵人失子、芳贵人入冷宫，哪桩哀家没替她瞒着、圆着？可她偏不明白，哀家护她，是护‘中宫’这个位置，是护乌雅氏在后宫的根基，不是护她这般肆无忌惮的狠戾。”
竹息垂着眼帘低声道：“皇后许是被年世兰逼得太紧，才失了分寸。”
“年世兰？她不过是皇上用来制衡前朝年家的棋子，皇上心里自有杆秤。”太后忽然睁开眼，眼底的疲态一扫而空，只剩清醒的锐利，“难的是皇上看哀家的眼神。当年冯若昭中毒险些丧命，皇上本就疑心到了景仁宫，哀家却还硬劝‘中宫不易，当留余地’，你没瞧见皇上当时的神色？那是觉得哀家偏心护短，觉得哀家为了侄女，连宫里的规矩、皇家的体面都能抛了。”
她轻轻咳了两声，声音里裹着垂暮之人的无奈，却字字都是权谋的算计：“哀家查乌雅氏的姑娘，哪里是要换她？不过是做给皇上看——哀家眼里不只有一个侄女，更有后宫的平衡、皇家的颜面。也是敲给宜修看，让她知道没了哀家的庇护，她这中宫坐不稳。可她倒好，直接闹到寿康宫，反倒坐实了‘哀家事事偏着她’的话柄，让皇上更觉得，哀家是要借着她这中宫，把乌雅氏的势力往后宫里扎得更深。”
咳嗽声陡然加重，太后咳得肩头微微发颤，竹息慌忙上前替她顺气，指尖能触到她后背绷紧的力道。待喘息稍定，太后望着帐顶绣的缠枝莲纹，声音轻得像要融进夜色，却带着不容更改的决断：“你把乌雅氏的名册再理一理，挑两个性子稳、家世清、跟朝堂无牵扯的，过几日悄悄递到皇上那里去——得让皇上知道，哀家拎得清，从不会因私情误了大局。至于宜修……”
她顿了顿，指尖轻轻叩了叩榻面，语气里藏着最后的警告：“让她在景仁宫好好想。哀家护得了她一时，护不了她一世，更护不住她蠢出来的祸。若再这般不懂权衡，迟早要把自己、把乌雅氏，都推到皇上的对立面去。到那时，别说中宫之位，就是一条命，怕也保不住了。”