可允礼心中最深的地方，始终为另一个人留着——那个聪慧如星、敢爱敢恨的女子，那个他明知不可得，却始终无法忘怀的人。
他抬眼望向殿角，年世兰正与皇帝低语，眉目沉静，风华内敛。那一瞬，他心头微动，随即迅速垂眸，掩去所有情绪。
暮色四合，紫禁城的琉璃瓦浸在残阳余晖里，晕出一层冷金。养心殿的偏殿内，暖炉燃着上好的银骨炭，烟气袅袅缠上梁间悬挂的鲛绡宫灯，将满桌的珍馐佳肴映得光影迷离。可这融融暖意，却半点也透不进允礼的心底。
他执筷的手微微一顿，象牙筷尖挑着一块晶莹的鱼脍，却迟迟未曾送入口中。山珍海味罗列满桌，鲍参翅肚的鲜香萦绕鼻尖，于他而言却味同嚼蜡，连带着那坛封存了十年的花雕，斟在白玉杯里，也只酿得出满口的清寒，暖不透四肢百骸。
他强撑着面上的温润笑意，皇帝谈及西北战事的豪情壮志，他便适时颔首附和，语带敬佩；玉隐轻声问他是否菜品不合胃口，他便侧首对她温言安抚，说只是今日略感风寒，不妨事。一举一动，一言一行，都精准得如同戏台上演熟了的戏文，连眼底的疏离都被刻意压在深处，装作一派从容。
眼角的余光瞥见斜对面的年世兰，她正执杯浅酌，凤眸微挑，目光落在他身上，带着几分探究，又掺着几分不易察觉的怜悯。允礼心中一凛——年世兰何等聪慧，后宫之中最善察言观色，他这般强颜欢笑，怎瞒得过她的眼睛？
可他不能露怯。他是果亲王允礼，是当今圣上的亲弟弟，是朝野上下交口称赞的清正仁厚之人。这重身份如同一层华美的枷锁，将他牢牢束缚。对妻子，需得温存体贴；对子女，要尽慈爱之责；对皇兄，更要恪守忠诚本分。哪怕心中早已翻江倒海，面上也须得维持着那份不动声色的平和。
正思忖间，忽听得皇帝的声音响起，带着几分不容置疑的温和，指尖已握紧了身侧年世兰的手。那动作带着几分刻意的亲昵，落在允礼眼中，竟比殿外寒风更添凉意。“老十七，”皇帝语气温和却藏着威严，“朕还有一件事要嘱咐给你。原本是要挑尚书乌雅海望去办，奈何他以年老病弱告假，一时朕在朝中也挑不出合适人选，论身份地位，也就你了。”
玉隐闻言微愣，纤手无意识攥紧了绣帕，抬眼望向允礼的侧颜。烛火映在他轮廓分明的脸上，看不清神情，只见他忙起身，单膝跪地抱拳，声音沉稳如旧：“皇兄吩咐，臣弟自然竭力完成，绝不出半分差错。”
年世兰将这一切看在眼里，凤眸微垂，小巧的螓首低着，目光死死盯住桌案上的双狮纹青花酒杯。杯沿凝着细碎的酒珠，釉色冰凉，恰如她此刻的心境。
她知道皇帝接下来的话定会狠狠扎进允礼的心口，可她不能拦也不想拦——后宫之中，帝王心术向来云遮雾绕，难测深浅。何必为一个不相干的王爷，平白惹来焚身之祸？余光轻扫，玉隐那张素颜如纸的脸庞映入眼帘，苍白得不见一丝血色。她指尖微凉，轻轻抵在冰凉的酒杯边缘，心底倏然掠过一丝嗤笑，如寒潭投石，涟漪转瞬即逝。
向来，年世兰最是瞧不上允礼这般模样。表面温润如玉，内里却凉薄如冰，端的是副伪君子的皮相。玉隐为他生儿育女，将王府内宅打理得井然有序，纵有几分依附算计的私心，却算得上知礼守节的贤德正妃。偏偏造化弄人，遇人不淑，错付了这等心有所属、形同陌路的男子。这般辜负发妻，冷落情深，当真是负了玉隐一片痴心，枉费她多年筹谋与柔情。男人的心肠原就硬如铁石，尤其是这等揣着白月光、装着假温情的，倒比那些明刀明枪的凉薄更叫人不齿。
终究，年世兰的恻隐之心如流萤一闪，稍纵即逝。她蛾眉微挑，凤目含锋，那抹怜悯深藏于眼波幽处，快得令人无从捕捉。
她见多了深宫冷暖、情爱凉薄，怎会为旁人的痴念多费半分心神。仿佛只是烛火摇曳间投下的一丝错觉，稍不留神，便湮没在满殿的珠光宝气与暗流汹涌之中。这宫墙之内，谁不是身不由己，谁又不是棋子一枚。玉隐的委屈，允礼的薄情，在这权力交织的牢笼里，不过是一场无声的悲歌，无人倾听，亦无人在意。
她轻呷一口烈酒，唇角勾起冷峭的笑。可笑，这世间情爱本就虚妄，竟还有人当真，白白折了自己的身段与性命。
她指尖摩挲着酒盏冰凉的釉色，眼底是阅尽世事后的通透。这宫闱之中，情爱从来都是最不值钱的东西，不过是权力场上的点缀，是困缚女子的枷锁。你若当真，便输得彻底；你若清醒，方能立身。
玉隐错就错在，把男人的虚情当真心，把后宅的安稳当归宿。殊不知，这深宅高墙里，从来没有永恒的温情，只有永恒的算计与权衡。她年世兰不屑于此，也从不寄望于谁的怜恤，凭父兄之势，靠自身锋芒，方能在这波诡云谲中活得张扬。那些为情爱流泪伤神的，终究只是自困樊笼罢了。
皇帝颔首，眉宇间漾开几分浅淡笑意，话语却字字诛心。“你可知，朕已册封甘露寺莞嫔为莞妃，更赐大姓钮祜禄氏。”他指尖轻叩案几，声响清越，语气中藏着对龙裔的殷殷期许，目光却似有若无地掠过允礼绷得僵直的肩背。“她腹中龙裔月份渐深，朕实不忍她们母子飘零在外，便定下你为迎莞妃回宫的册封礼官。你素来沉稳妥帖，正该在礼部多历练，日后也好为朕分劳解忧。”
言及此处，皇帝话锋微转，笑意添了几分和煦温良，眼底却无半分真切暖意。“再者，弘时与弘历已然长成，褪去了幼时稚气，正该多向你这个亲叔叔讨教一二。他们是朕的皇子，日后要承继家国基业，你多费心提点，便是尽了叔侄情分，也不负朕素来对你的信任与倚重。”
话音落下，殿内丝竹声骤然凝固，连银骨炭燃烧的噼啪声都清晰可闻。允礼只觉心口猛地一缩，“钮祜禄氏”四字如重锤砸在心上，震得他五脏六腑都搅作一团，几乎要碎裂崩塌。他垂着眼帘，浓密睫羽剧烈颤动，掩去眼底翻涌的惊涛骇浪，指尖先于思绪攥紧，青筋在清瘦的手背上蜿蜒如蛇。
喉间一阵腥甜翻涌，他竟顾不得君臣仪节，膝行半步，声音带着初起的颤意，却仍强撑着几分镇定。“皇兄，此事万万不可。”他抬眼时，眼底已是一片红丝，往日温润的眸子里盛满挣扎与恳切，“臣弟身为皇弟，于后宫妃嫔本应恪守男女大防，避嫌远祸，这是祖宗传下的规制，亦是臣弟立身之本。如今却要亲为钮祜禄氏充任册封使，迎她入宫，此举于礼有亏，于制不合。”
“且钮祜禄氏身怀龙裔，乃是皇家血脉存续之重，册封迎归之事，本该由礼部重臣或宗室老成者执掌，方显郑重。臣弟性情虽算沉稳，却终究是妃嫔旧识，亲涉此事，难免落人口实。天下人若知晓，轻则非议皇家礼法不严，重则揣测君臣内外有私，污了皇兄的圣明清誉不说，更会让龙裔蒙尘，动摇国本根基。”
“臣弟并非推诿避事，实是此事干系太大，臣弟担不起这千古骂名，更不敢因一己之私，坏了祖宗规矩、乱了皇家体统。恳请皇兄收回成命，另择贤能，既全礼法，亦安朝野人心。”
唇角不受控制地牵起一抹极淡的苦笑，那笑意僵在唇边，带着几分自嘲，又掺着无尽的悲凉。清瘦的身躯微微发颤，肩背绷得笔直，却难掩那从骨髓里透出的瑟缩，是极致的激动与彻骨的伤心交织成的溃乱。他重又叩首，额头抵着冰冷的金砖，声音沙哑得如同砂纸磨过，却仍带着最后的恳求：“臣弟实在无能，出身又微贱，不配做这册封礼官。”