苏清芷的心直直沉了下去，一股寒意从脚底蔓延至全身。她明白了，完全明白了。她看着老妪，嘴角扯出一抹带着愤怒和讥讽的冷笑：“代价……就是要我留下来，接任这南疆圣女的位子，重复我母亲当年试图逃离的宿命？”
老妪毫不避讳地点头，语气斩钉截铁：“是！这是救他性命的唯一条件。”
巨大的愤怒和无力感席卷了苏清芷，她死死攥紧拳头，指甲深深陷入掌心。
老妪看着她剧烈起伏的胸口，依旧是不急不缓的语气：“你也不必现在就回绝我，老身可以给你十天的时间考虑。不过，你要记住，十日之期一到，即便你再来求我，我也无能为力了。是看着他死，还是留下来换取他的生路，这个选择，交给你自己。”她挥了挥手，“你可以回去，好好考虑清楚再来答复我。这十日，老身便在此处，静候你的佳音。”
苏清芷死死地盯着眼前这个看似慈祥，实则手段凌厉、精准地拿住了她软肋的老妪，又环顾了一眼这个承载着母亲过往、也如同牢笼般的精致院落。最终，她什么也没再说，只是用冰冷的目光最后看了老妪一眼，愤然转身，快步离去。
回到前院，看到萧承晏依旧站在原地等待的身影，苏清芷强行压下翻涌的心绪，努力让自己的表情看起来平静一些。她走上前，主动拉住萧承晏温暖干燥的手，挤出一个看似轻松的笑容：“我看好了，我们走吧。”
她握得很紧，仿佛他是她此刻唯一的浮木。萧承晏敏锐地察觉到她指尖的冰凉和一丝轻颤，但他什么也没问，只是反手将她的小手完全包裹在掌心，沉稳地应道：“好，我们走。”
两人相携走出院落，门外夜影已驾着马车等候。苏清芷在上车前，忍不住回头望了一眼那扇青藤缠绕的木门。
马车缓缓启动，苏清芷靠在车壁上，闭上双眼。母亲的容颜、老妪的话语、萧承晏的嗜心蛊，在她脑海中交替浮现。十天，她只有十天的时间来做出这个关乎两人生死与命运的决定。
萧承晏静静地看着她，眼中满是担忧，却体贴地没有追问。
接下来的两天，苏清芷表现得异常正常。她甚至拉着萧承晏在栖云城里四处闲逛，品尝当地特色小吃，欣赏异域风情，脸上总是带着轻快的笑容，仿佛那日的阴霾从未存在过。
萧承晏配合着她，心中却愈发沉重，他太了解她，这看似无忧无虑的表象下，必然隐藏着巨大的波澜。
几天后，萧承晏提出离开栖云城，苏清芷却拒绝了，她依偎在他身边，语气带着一丝撒娇和眷恋：“承晏，我们再多留几天好不好？这里……毕竟是我娘曾经生活过的地方，我想再多感受一下。”
萧承晏看着她眼中的那份哀伤与恳求，心中一软，点头应允：“好，依你。”
日子在看似平静中一天天流逝，距离十日的期限越来越近。苏清芷开始越来越频繁地发现萧承晏背对着她，单手紧紧捂着心口，虽然每次他都会在她转身的瞬间迅速恢复常态，但那瞬间苍白的脸色和额角渗出的细密冷汗，骗不了人。
夜深人静时，当他因疲惫而沉沉睡去时，苏清芷会悄悄起身，指尖颤抖地搭上他的腕脉。那脉搏一次比一次更显紊乱、虚弱，如同风中残烛，预示着生命力的飞速流逝。指下传来的触感，像是一把钝刀，在她心上来回切割。
第九天的清晨，天光微亮。苏清芷早早醒来，静静地侧躺在床榻上，凝视着身边仍在沉睡的萧承晏。他睡得很沉，这是她昨夜在他饮用的水中，悄悄放入的迷药的效果，剂量足以让他安稳地睡到明日。
她小心翼翼地起身，穿戴整齐，然后回到床边，俯下身，在那双即使沉睡也依旧紧蹙的眉间，印下了一个轻柔而绵长的吻。泪水无声地滑落，滴在他散落的墨发上，瞬间洇开一小片深色。
“承晏，”她用几乎听不见的气音低语，仿佛怕惊扰了他的安眠，又仿佛是说给自己那颗碎裂的心听，“你不会怪我的，对吗？你说过想为我而活……可我，我没办法……我做不到眼睁睁看着你就这样在我面前生命流逝，而我明明有一条路可以救你，却因为自私而什么都不做……”
她的声音哽咽，带着无尽的眷恋与决绝。
“活着，你一定要好好活着。就算没有我在身边……也要连同我的那份，一起活下去。”
这是她最后的告别，说完，她毅然决然地直起身，最后深深地看了他一眼，然后转身，头也不回地离开了房间。
门外，夜影如同往常一样守卫着。见到苏清芷出来，他立刻上前。
苏清芷努力维持着表面的平静，甚至挤出一丝略显疲惫的笑容，对夜影说道：“夜影，王爷昨夜有些不适，睡得晚，现在还未醒。让他多睡会儿吧，我出去买些他爱吃的早点，去去就回。”
夜影知道自家主子近日身体确实每况愈下，见王妃如此说，并未起疑，只是恭敬应道：“是，王妃小心。”
苏清芷点了点头，独自一人走出了客栈。
晨光熹微中，她再一次来到了那处青藤缠绕的木门前。与上次不同，这一次，她的脚步沉重如灌铅。她在门前站了许久，久到露水打湿了她的鞋尖，久到初升的太阳将她的影子拉得细长。
最终，她抬起仿佛有千斤重的手臂，深吸一口气，敲响了那扇决定她未来命运的木门。
“吱呀……”木门被从内拉开，当阿依兰看清门外站着的是苏清芷时，明显愣了一下，眼中闪过一丝难以置信。她以为，这个有着圣女血脉的女子，会像她母亲当年一样，选择逃离这既定的、充满牺牲的宿命。
“苏姑娘……你……”阿依兰张了张嘴，最终只是侧身让开，“请进吧。”