苏清芷面无表情地踏入院落，清晨的微光洒在她身上，却驱不散她周身的孤寂与决然。阿依兰默默在前引路，将她带到院中。那位白发老妪，正闭目躺在一张竹制摇椅上，仿佛与这静谧的晨光融为一体。
听到脚步声，大长老并未睁眼，苍老却有力的声音缓缓响起，带着一丝预料之中的淡然：“你终究……还是来了。”
苏清芷停下脚步，看着那张布满岁月痕迹却依旧锐利的脸，唇角勾起一抹带着嘲讽的弧度：“这不正是阿婆你步步算计，最终想要看到的结果吗？”
大长老终于睁开眼，那双清澈锐利的眸子看向苏清芷，没有胜利的得意，只有一种深沉的、近乎冷酷的平静。她缓缓从摇椅上起身，整理了一下衣袍：“既然你已做出选择，那便随我来吧。待南疆圣女的继任仪式完成，老身自会履行承诺，前去客栈救他性命。”
苏清芷深吸一口气，压下心中翻涌的悲凉，刚要抬脚跟上，身旁的阿依兰却突然伸手，轻轻却坚定地拉住了她的衣袖！
“苏姑娘！”阿依兰的声音带着急切与不忍，压低声音飞快地说道，“你真的想清楚了吗？圣女仪式一旦完成，血脉与职责绑定，就再也不能反悔了！终生囚于此地，二十六岁祭天……那是……那是一条不归路啊！”
大长老猛地转过身，目光冰冷的狠狠剐向阿依兰，带着威严与怒意。阿依兰被她瞪得浑身一颤，脸色发白，终究不敢再违逆，在大长老凌厉的注视下，缓缓地、极其不情愿地松开了手。
苏清芷感激地看了阿依兰一眼，随即目光重新变得坚定，她看向大长老，清晰地说道：“我意已决，只要你能救他，让他活下去，我苏清芷……便绝不后悔今日踏入此地。”
大长老不再多言，转身，拄着一根造型奇特的蛇头木杖，向着后院更深处走去。苏清芷最后望了一眼院门外那片自由的天空，毅然跟了上去。
她们穿过层层叠叠的翠竹，来到一处被巨大古老榕树笼罩的圆形祭坛。祭坛以青黑巨石垒成，上面雕刻着密密麻麻的古老符文和图腾，中央是一池氤氲着淡淡白雾的泉水，水色呈现出一种奇异的碧绿。空气中弥漫着浓烈的草药和香料混合的气息，肃穆而神秘。
仪式开始了，大长老吟唱着古老而晦涩的祷文，声音苍凉悠远，仿佛在与天地沟通。她示意苏清芷踏入那池碧水。泉水冰冷刺骨，苏清芷咬紧牙关，任由那蕴含着奇异力量的泉水浸透她的衣衫。大长老用沾了特殊朱砂的笔，在她额头、手心绘制着复杂的图腾，每一笔落下，都仿佛有一股微弱的热流渗入她的皮肤。
随后，大长老取出一柄镶嵌着七彩宝石的匕首，刀锋在晨曦下闪烁着寒光，她示意苏清芷将手伸向祭坛中央一处凹槽。
“以汝之血，唤醒沉睡的圣蛊，与历代圣女之灵订立契约……”大长老的声音庄严肃穆，她举起匕首，准备划向苏清芷的手腕，取血滴入凹槽，完成这最后一步，也是最关键的血脉契约！
苏清芷闭上了眼睛，心中一片冰冷的平静。为了他，她甘愿画地为牢。
就在这千钧一发之际，“清芷……！”
一声嘶哑、焦灼，仿佛用尽了全身力气的呼喊，清晰地炸响在祭坛上空！
“我知道你在里面！你能听到我的声音吗？！不要做傻事！”
是萧承晏的声音！
苏清芷猛地睁开双眼，难以置信地望向声音传来的方向。
“清芷！你用你的自由、你的生命来换我苟活，你以为我会感激吗？你以为我能背负着这样的沉重，心安理得地活下去吗？！”他的声音带着重伤未愈的虚弱，却充满了决绝和撕心裂肺的痛苦，“没有你在身边，这世间万千，于我何欢？！活着，也只是一具行尸走肉！”
“你听得到吗？清芷！我宁愿与你共赴黄泉，也绝不要你为我牺牲至此！你若踏入此门，我便立刻自绝心脉，绝不独活！”
他的每一句话，都像一把重锤，狠狠敲在苏清芷的心上，击碎了她好不容易筑起的堤坝，让她浑身剧颤，泪水瞬间汹涌而出。
大长老的脸色骤然变得难看至极，她握紧匕首，厉声喝道：“仪式不可中断！伸出手来！”
然而，苏清芷看着声音传来的方向，听着那字字泣血、情撼天地的呼喊，原本伸向凹槽的手，颤抖着，一点点地收了回来。
她，动摇了。
原来，在苏清芷离开客栈后不久，榻上的萧承晏便猛地睁开了眼睛，那眼神虽带着疲惫，却清明锐利，毫无沉睡初醒的迷蒙。昨夜苏清芷递水给他时，他刚饮下一口，那水中极淡的、几乎难以察觉的异样气息便让他心生警惕。他不动声色，假意吞咽，趁苏清芷不备，将剩余的水尽数倾倒在床榻边一个插着枯枝的瓷瓶里。
他强撑着因蛊毒而虚弱不堪的身体，一路循着踪迹追至此处。然而，当他赶到记忆中的位置时，眼前却只有一片茂密的竹林，哪里还有那处院落的影子？
萧承晏心下一沉，立刻联想到那日所见木匾上奇异的文字，以及那些看似自然生长、实则暗含规律的青藤。
是阵法！
他不敢耽搁，立刻试图寻找阵眼破阵。然而，这阵法玄奥非常，加之因蛊毒发作身体虚弱，几次尝试非但未能破阵，反而被阵法反噬的力量所伤。衣衫被无形的气刃划破，手臂、肩背添了数道血痕，内息更是翻腾不止，喉头阵阵腥甜。
时间一分一秒的流逝，想到苏清芷可能正在里面进行那个无法挽回的仪式，巨大的恐惧攫住了他的心。情急之下，他再也顾不得其他，用尽全身力气，向着那片看似空无一物的竹林，汇聚起全部的内力，放声呐喊，只盼他的声音能穿透这诡异的屏障，传到她的耳中。