李过最后望了眼帐外的灯火。
那点昏黄的光，像极了他年轻时随闯王起义夜燃的篝火，微弱却坚定。
他张了张嘴，声音轻得几不可闻：“若能……见大夏收复陕西，见百姓在田里种地……便好了……”
话音落，他的头轻轻歪向一侧，握着阎应元的手无力垂下。
阎应元只觉那只手瞬间凉如寒冰，喉咙发紧，竟说不出话。
帐内压抑的哭声漫出帐外，连帐外站岗的兵士听到，也红了眼圈。
他们多是前大顺军旧部，随李过征战多年，早将他视作自家长辈、心中靠山。
次日天刚蒙蒙亮，阎应元便坐于案前拟奏折。
砚台里的墨被他磨了一遍又一遍，笔尖落下时，手却微颤。
他既要奏报李过病逝的消息，更要为北伐军三位新秀请功。
马信率五千骑兵在德州牵制清军两万援军，四战四捷，斩清军参领巴图鲁。
刘国轩督办济宁至济南粮道，三月无一次延误，还创“分段运粮”之法，省三成运力。
李来哼随他克济南时，带头冲锋，亲手斩清军佐领，缴战马五十匹。
“此三人皆有将帅之才，恳请陛下擢用，以励军心，以安北伐将士之心。”
他在奏折末尾重重落墨，才命人快马送往南京。
南京养心殿内，郑森捏着阎应元的奏折，指尖泛白。
李过归顺时，曾让十几万大顺军残部心甘情愿为大夏效力，如今他病逝，不只是北伐军的损失。
更恐动摇旧部军心。
“传朕旨意，追封李过为‘忠勇国公’，赐葬南京钟山，葬礼依一品官规格。”
“其子李来哼袭爵，赏银五千两、田两千亩。”
他顿了顿，又道：“令工部造‘忠勇传家’匾额，送往李来哼营中，算朕对李过的一点心意。”
接着，他的目光落在马信、刘国轩、李来哼的名字上，指尖轻轻摩挲纸页。
马信乃福建漳州人，早年随他抗荷兰时便显骑兵天赋，此次德州以少胜多，更将战术用活。
刘国轩是广东潮州人，原属郑芝龙部，最擅后勤调度，粮道被他管得滴水不漏。
李来哼虽年轻，却承了李过的勇猛，更难得不鲁莽，克济南时还曾提醒他防清军侧袭。
这三位年轻人，皆是大夏未来将才。
“擢马信、刘国轩、李来哼为游击将军，各领三千兵马。”
郑森声音威严，目光扫过殿内冯厚敦。
“马信守德州，防清军从天津卫南下。”
“刘国轩仍管北伐军粮草，兼领济宁造船厂，专司打造运粮船，解粮道之困。”
“李来哼随阎应元出征，许他独领先锋部队，参与军务议事。”
冯厚敦忙上前一步，语气带着担忧。
“陛下，此三人皆过年轻——马信三十岁，刘国轩二十七岁，李来哼仅二十岁。”
“直接擢升游击将军，阶位竟超不少老营参将，恐引老臣不满。”
“譬如郝摇旗将军，随陛下征战五年，今亦只是参将，若见新人升迁更快，难免有怨言。”
“不满？”
郑森放下奏折，嘴角勾一抹淡笑。
“老臣有老臣的功，新人有新人的能。”
“郝摇旗忠诚勇猛，朕自然记他的功，可他擅冲锋陷阵，不擅独领一军。”
“马信能以五千骑兵挡两万清军，刘国轩能保粮道无失，李来哼能阵斩清军佐领。”
“这些功，不是靠资历能换的。”
他顿了顿，目光愈加深邃。
“再者，阎应元、郝摇旗、高一功这些老将，功更大，朕早有安排。”
“待他们拿下北京，阎应元可封王，郝摇旗、高一功可封公。”
“朕要让天下知，大夏赏罚分明，无论老将新人，有功便有赏。”
“无论前明旧部、大顺残将，为大夏做事，便有出头之日。”
冯厚敦这才明了，郑森擢升新人，不仅是论功行赏，更在平衡军中势力。
防老将抱团，亦激励更多年轻人为大夏效力，让军队保得活力。
他躬身应道：“陛下深谋远虑，臣不及也。”
几日后，郑森又下一道旨意：令九岁长子郑经赴济南慰问北伐军，由内阁次辅张家玉陪同。
旨意既出，朝臣皆惊。
明朝太子多居东宫读书，连宫门都少出，如今大夏储君（虽未正式册封，然郑经为长子，朝臣皆默认）要千里赴济南。
还需经安徽、河南流民未散之地，实乃凶险。
“陛下，太子年幼，济南距南京千里之遥，沿途安徽、河南尚有流民散兵。”
“若有不测，臣万死难辞其咎。”
张家玉忙进宫劝阻，他乃东林党出身，最重“储君安危”与传统礼制。
跪于地连连叩首：“求陛下收回成命，令太子留东宫读书，慰问之事，臣可代劳。”
“正因其年幼，才该去。”
郑森望向窗外，院中郑经正穿一身小银甲，随侍卫练骑射。
银甲乃按他尺寸特制，甲片磨得发亮，衬得他小脸通红。
虽骑在小马上有些摇晃，却学得格外认真。
“他是大夏未来君主，不能只在东宫读《论语》，需知军队是大夏根基，百姓是大夏根本。”
“去济南看看将士铠甲多沉、手上茧多厚，看看流民日子多苦。”
“比在宫中读十本圣贤书都有用。”
他转头扶起张家玉，语气恳切。
“你陪他去，路上遇流民，便带他去赈灾棚看看，让他给老人递碗粥。”
“遇兵士，便教他给兵士递碗水，问问他们想不想家。”
“让他知，当君主不是享安逸，是担责任。”
“将士在前线流血，百姓在田里流汗，他这储君，得记着这份恩情，日后才能当好君主。”
张家玉望着郑森坚定的眼神，知劝不动，躬身应道。
“臣遵旨，定不负陛下所托，护太子周全，更让太子明君主之责。”
出发那日，南京城外码头挤满人。
郑经穿那身银甲，立在马车旁，小小的身子挺得笔直。
他走到郑森面前，学大人模样行了个军礼。
声音清脆却坚定：“父皇，儿臣定好好慰问将士，听张大人的话，不给父皇丢脸，不给大夏丢脸。”
郑森摸了摸他的头，笑着点头：“好，父皇等你回来，听你说济南的故事，说你见的将士与百姓。”
马车轱轳转动，郑经掀着车帘，朝郑森挥了挥手。
郑森立在码头，望着那队车马渐渐远去，尘烟扬起，最终隐在路的尽头。