合江县的驿馆里。
李乾德指尖死死掐着密信，指腹磨得信纸起了毛边，指节因用力而泛青。
这是夏军使者刚递来的信，薄薄一张纸，却压得他喘不过气。
他抖着手展开，目光钉在那八个字上，反复确认了三遍。
“吴三桂已死，昆明城破”。
“噗”的一声，他猛地攥紧信纸，指缝里渗出汗。
那点“等吴三桂解围、做蜀国公”的念想，像被重锤砸烂的瓷瓶，碎得连渣都不剩。
“哐当！”茶盏脱手砸在青砖地上，青瓷碎成几片。
热茶溅到他靴面，他却浑然不觉，只瞪着案上被茶水漫过的重庆水路图。
图上江津、涪陵渡口的朱圈晕成黑污，倒像一双双嘲讽的眼。
他踉跄着扶住案沿，声音发颤却带着犟劲：“不可能……吴三桂亲笔信上说的，十万关宁军守昆明，张煌言那点人连城墙都摸不到！”
“他还跟我拍过桌子，说定了封我做蜀国公……怎么会？”
王祥素站在一旁，眼角扫过李乾德失魂落魄的模样，心里暗喜“自己早先投效大夏朝廷”。
脸上却堆起急得冒火的神色，上前半步扶住他胳膊：“大人！现在不是拧巴这些的时候！”
“夏军的马蹄声都快传到城外了，咱们要么战、要么降，再犹豫连退路都没了！”
他三天前就从夏军使者那儿得了准信，只要劝降李乾德，泸州知府的位子就是他的。
此刻每句话都往“降”上引，却装得全为李乾德着想。
武大定按在刀柄上的手直哆嗦，刀鞘“哐啷”撞在腰带上。
他猛地拔出刀，寒光晃了晃，又狠狠插回鞘里，粗声粗气地喊：“大人！咱们还有一万弟兄！”
“合江城墙厚，夏军一时半会儿打不进来！”
他挠了挠头盔，语气软了些：“再说，咱们跟泸州的奢崇明不是有约吗？”
“他说过派两千土兵来助战！”
“要不……要不咱先派人与马进忠谈？”
“就说归降可以，但得保重庆知府、泸州总兵的位子，弟兄们还得归咱们管。”
“有官在，以后总有翻身的机会！”
李乾德猛地抬头，眼里闪过一丝抓救命稻草的光。
他一把抓住武大定的胳膊，指节掐得对方生疼：“对！还有奢崇明！还有兵马！”
“你现在就派人去见马进忠，跟他说清楚——我李乾德归降可以，但官职、兵权不能动！”
“少一样，咱们就跟他拼了！”
他还抱着最后一点侥幸：马进忠就算赢了吴三桂，也未必敢硬拼他这一万兵马，总能讨个折中法子。
武大定不敢耽搁，揣着书信就往外跑。
可去了不过两日，使者就跌跌撞撞闯进来，膝盖“咚”地砸在地上，脸色白得像纸。
“大、大人……马将军说……说陛下有旨！”
使者声音发颤，话都说不利索：“归降只许解甲，听朝廷发落！敢抗……敢抗就屠城！”
“还有……奢、奢土司他……”
“奢崇明怎么了？”李乾德冲过去揪住使者衣领，吼声震得帐帘发抖。
“奢土司早就归降朝廷了！”使者被吓得哭出声。
“他现在带着两千土兵，正跟夏军一起围合江呢！”
“反了！反了！”李乾德猛地推开使者。
抬手就掀翻了案几，账簿、信纸撒了一地，连案上的砚台都滚到墙角，墨汁溅了满墙。
他气得胸口起伏，指着帐外骂：“我跟他奢崇明歃血为盟，说好了等吴公爷成事共分川南！”
“他竟敢卖我！这叛徒！”
骂着骂着，他腿一软，瘫坐在椅子上。
他忽然明白，自己那点兵马、那点约定，在夏军面前根本不值一提，连盟友都早早就倒了戈。
王祥素趁机凑上前，声音压得低低的，满是“关切”：“大人，事到如今，咱不能再硬撑了。”
“马将军说了，只要解甲，朝廷免死罪，还能给个闲职养老。”
“虽说没权，可至少能活着啊！”
他偷瞄李乾德的神色，又补了句：“您想啊，吴三桂那么硬的骨头，都栽在夏军手里。”
“咱们这点人，硬拼就是送死！”
武大定也“咚”地跪下，头盔滚在一旁，露出满是汗的额头。
声音带着哭腔：“大人，降了吧！咱们跟吴三桂不一样，没弑君、没反过头来打朝廷。”
“大夏朝廷说不定能网开一面！就算给个闲职，也能回老家种几亩地。”
“总比死在这儿，连尸骨都没人收强啊！”
李乾德僵坐在椅子上，目光扫过帐外。
士兵们都耷拉着脑袋，手里的枪杆斜斜地戳在地上，连站岗的都没了往日的精气神，眼里全是慌色。
他沉默了足足一炷香的工夫，终于长长叹了口气，声音里满是绝望，却还带着点不甘：“罢了……降。”
他看向王祥素和武大定，语气冷硬：“但你们记着，若是朝廷敢对咱们下黑手，咱们就跑。”
“天涯海角，总有能容身的地方！”
他知道，自己早没了讨价还价的资本，这话不过是给自己留最后一点体面。
次日清晨，合江城门“吱呀”一声缓缓打开。
李乾德卸了官服，穿一身半旧的青布袍，手里攥着解下的腰刀，走在最前面。
刀刃没出鞘，却用布缠了好几圈。
像是怕被人看见他的狼狈。
王祥素和武大定跟在后面，也都卸了甲胄。
身后是一万个解了武装的士兵，一个个垂着头，手里攥着空了的箭囊。
队伍稀稀拉拉的，没了半分士气。
马进忠立马在夏军队列最前面，身披玄色鳞甲，腰间悬着鎏金刀柄的长刀。
目光扫过李乾德三人，声音平稳却带着不容置疑的威严：“陛下有旨：李乾德、王祥素、武大定主动归降，免死罪。”
“即刻起解甲，兵员编入夏军各营，尔等随我回南京，听陛下最终发落。”
李乾德三人垂首，双手把兵器递向旁边的夏军士兵。
声音低得像蚊子哼：“遵旨。”
马进忠没再多说，抬手示意士兵接管。
自己则率军入城，他没去看李乾德三人的神色。
在他眼里，这不过是平定西南的一小步，真正的大事还在后面。