常德城里，何腾蛟正坐在总督府里喝茶，身边围着几个亲信幕僚。
他刚听完粮道汇报。
这个月湖广的粮饷又被他克扣了一半，都用来给自己修私宅了。
听到荆州大败的消息，他手里的茶杯“哐当”一声砸在地上。
茶水溅了他一袍子，却顾不上擦，反而急着问：
“堵胤锡呢？他有没有把责任推到我身上？”
得知堵胤锡还没进城，他才松了口气，连忙喊：
“快！快收拾东西！把府库里的银子、绸缎都装上马车！”
“往长沙撤！常德不能待了！”
他催着亲兵搬东西，连案上的玉扳指都揣进怀里。
马车轱辘碾过青石板，他掀帘看了眼街道，连百姓安危都没多想。
甚至没提派援兵接应堵胤锡，心里只念着：“我跑了，责任就归堵胤锡！”
谁让堵胤锡跟流寇走得近，这锅就得他背！
与此同时，堵胤锡和李过带着残兵，终于赶到常德城外。
两人都浑身是尘，李过左臂的伤口还在渗血，每走一步都皱眉。
远远就见总督府大门敞开，门口连个守卫都没有，透着荒凉。
堵胤锡心里一沉，催着马再快些，想进去调粮救急。
可刚进总督府，就见院子里空荡荡的，只有几片落叶在飘。
他快步走向粮库，心里还存着一丝希望。
推开门的瞬间，他愣住了——粮库里的粮囤全是空的。
堵胤锡站在粮库前，指尖无意识地摩挲着粮囤边缘的木纹。
胸口像被重物堵着，连呼吸都觉得滞涩。
他身为湖广巡抚，守土抗清是本分，可如今粮尽兵困。
竟连麾下将士的肚子都填不饱，这让他如何对得起朝廷，对得起百姓？
他太清楚这粮库本该有的样子，上个月巡查时，粮囤堆得冒尖。
糙米、杂粮分装整齐，足够驻常德的明军与大顺军支撑半月。
可何腾蛟撤离前，不仅将粮库清空，连管粮的典吏都一并带走。
只留个年迈的库卒，问起粮草去向，只说“总督有令，不敢多言”。
粮库的门敞着，冷风灌进来，卷起地上散落的空米袋。
袋口的破洞还挂着零星米粒，库卒颤巍巍递来一张字条。
是何腾蛟亲信的笔迹，字里行间满是官威。
“何总督有令，粮库粮食已调往长沙，非总督手令，任何人不得擅动。”
“违者以盗粮论罪，按律严惩。”
堵胤锡捏着字条，指腹泛白，他岂会不知“调往长沙”是托词？
何腾蛟把持湖广粮道多年，私宅粮仓早已堆得满溢。
去年冬天衡阳义军求粮，他以“粮饷需统筹调度”搪塞。
最终义军冻饿而死大半，他却在总督府大办年宴，宴请湖广缙绅。
席间还炫耀“治下无饥馑”，如今挪用军粮私用，竟还敢拿律法当幌子。
何其荒谬！
“堵大人，”李过的声音从身后传来，带着气若游丝的虚弱。
没有往日的洪亮。
堵胤锡回头，见李过用粗布裹着左臂的伤口。
布条上的血渍已发黑，却又渗出新的暗红。
他脸颊凹陷，眼窝泛青，嘴唇干裂得起了皮。
说话时每一个字都透着吃力：“兄弟们已经两日夜未进粒米了。”
“有的弟兄挖野菜充饥，偏生误食了毒草，上吐下泻。”
“有的实在撑不住，就靠在路边喘气，说‘将军，俺还能杀鞑子，就是有点饿’……”
李过低头看着自己的手，这双手砍过清军的头盔。
掰过清军的马缰，也扶过逃难的老人孩子。
此刻却无力地垂着，连攥紧拳头都觉得费劲。
他想起闯王在时，就算打了败仗，也会把仅有的干粮分给弟兄们。
从不让人饿着肚子打仗：“闯王常说，弟兄们跟着咱，是为了抗清保民。”
“不是来受饿的，可如今……”
“昨天有个十六岁的小兵，拉着俺的衣角问：‘将军，咱们啥时候能有饭吃？’”
“俺还想跟着您杀鞑子呢。’”
李过的声音低了下去，带着一丝不易察觉的哽咽。
“从襄阳跟着俺跑了几百里，没吃过一顿饱饭，却从没喊过一句苦。”
“就盼着能杀鞑子。”
“俺们不能对不起老百姓，就算饿死，也不能抢百姓的东西。”
李过抬起头，眼里闪过一丝坚定，语气却带着无奈。
“闯王当年就是这么教俺们的，说抗清是为了让老百姓过好日子。”
“要是抢了百姓，跟那些烧杀抢掠的清军还有啥区别？”
“就算饿肚子，这规矩也不能破。”
堵胤锡转过身，看着李过身后的大顺军士兵。
有的靠在墙上喘气，肚子饿得咕咕叫，却没人抱怨。
有的把怀里揣的半块干硬窝头，塞给身边更年轻的弟兄。
自己咽着口水说“俺抗饿，你吃”。
他心里一阵发酸，想起这半月来三次派人去长沙求何腾蛟拨粮。
每一次都碰壁而归。
第一次派去的是幕僚周文，刚到长沙总督府门口。
就被何腾蛟的管家拦下。
那管家叉着腰，尖声骂道：“什么阿猫阿狗也敢来要粮？”
“那些流寇好吃懒做，配吃朝廷的粮？”
“堵大人要是管不好流寇，不如趁早递了辞呈。”
“别占着巡抚的位置碍眼！”
第二次派了经验丰富的老吏王福。
老吏在总督府外等了三天，连何腾蛟的面都没见到。
最后被门房推着搡着赶出来，手里的文书还被撕了个角。
门房骂道：“流寇的粮也敢来要？再不走，就以通寇论处！”
第三次，他托了湖广巡按御史的关系，才算见到何腾蛟。
何腾蛟坐在太师椅上，手里把玩着羊脂玉扳指。
听他说完粮荒困境，嘴角勾起一抹冷笑。
“流寇靡费粮饷，且无尺寸之功，败逃之余还要索求粮草。”
“本督岂能滥用公帑？堵巡抚若心疼他们，不如自掏腰包赈济。”
“也算全了你的‘仁心’。”
堵胤锡气得手抖，却只能强压怒火。
他出身寒门，为官清廉，俸禄大多补贴了抗清义军。
家里连像样的家具都没有，哪有银子买粮？
何腾蛟这话，明摆着是刁难，是想逼他放弃联合大顺军。
等流寇散了，湖广的兵权自然全归他。