堵胤锡捏着秦良玉亲兵递来的信，指腹反复摩挲“良玉尽忠，白杆待明”八个字。
亲兵枯瘦的手还在发颤，声音里裹着哭腔：“老夫人咳得站不住，最后一笔是小的托着她的手腕写的，她说‘明’字得直，像白杆兵的矛，不能弯。”
堵胤锡闭了闭眼，眼前浮现出崇祯二年北京城头的画面——秦良玉裹着渗血的铠甲，白杆矛斜指天空，身后是密密麻麻的白杆兵，喊杀声震得城墙都在颤。
那时候，这位老将军就说过，白杆兵的矛，这辈子只对着异族，只护着汉人。
灵堂里的烛火晃得人眼晕，堵胤锡却没心思看那些淌下来的烛油。
他的目光落在棺前那套铁甲上，胸口的深沟里还嵌着一点铁锈，那是八旗兵马刀的痕迹。
他伸手碰了碰，指尖传来冰凉的凹凸感，忽然想起秦良玉去年给她写的信，说“川东苦寒，甲胄里塞把艾草能暖些”，现在这铁甲旁果然摆着个布包，里面的艾草已经干了，却还留着点淡香。
“堵抚台。”罗勇的声音从侧门传来，断臂的袖子用麻绳绑得紧紧的，手里捧着的白杆矛上，红绸穗子末端的铜铃轻轻晃着。
“兄弟们在后堂议了半宿，不是不愿打，是打不动了。”
罗勇走到灵前，矛尖在青砖上轻轻点了点，铜铃发出细弱的“叮”声。
“老夫人走了，崇祯爷也没了，咱们跟着老夫人四十年，从奢崇明打到清军，到追击大西军。”
他的声音突然低了下去，右手攥得矛杆发白：“王副将的媳妇带着娃逃去乡下，被清军抓了，探子说，那镶黄旗的牛录喝醉了就打娃，娃哭着喊‘爹救我’，咱们却只能听着。”
堵胤锡看着罗勇身后的将领们，王副将的眼罩上绣着小小的艾草，手指总在眼罩边缘摩挲；李千总断指处的布条是秦良玉给的，攥得指节都泛了白；陈把总脸上的刀疤还没长好，却死死攥着刀鞘，那上面的“忠”字是罗勇教他刻的，刻得歪歪扭扭，却格外用力。
“罗将军，大明没亡。”堵胤锡的声音不高，却透着一股不容置疑的坚定。
“永历陛下在桂林登基，南京的郑森上个月刚把博洛的十万清军赶到淮河以北。”
他往前走了一步，靴底踩在纸钱上，却没在意那细碎的声响：“荆襄是武昌的后路，拿下荆襄，就能断清军的粮道，到时候里应外合，复四川、救江南，这是老夫人一辈子的盼头，咱们不能让她闭不上眼。”
他看着那些年轻士兵，有的怀里揣着布包，里面是亲人的骨灰；有的手里握着磨亮的刀，刀把上缠着旧布条。
这些娃没家了，可他们眼里还有光，那是汉人不想被异族欺负的光。
“愿意跟您走的，就两千人。”罗勇侧过身，露出后堂的士兵们。
“都是没家的娃，没什么可牵挂的。”
堵胤锡对着士兵们躬身行礼，腰弯得极低。
他知道，这两千人不是冲着永历，也不是冲着他，是冲着秦良玉的“白杆待明”，是冲着心里那口气。
“堵某立誓，”他抬起头，目光扫过每个人的脸，“若克荆襄，必给兄弟们分田安家，让你们有饭吃、有衣穿；必在襄阳城头立碑，把老夫人和白杆兵的名字刻在上面，让后世子孙都知道，是谁守住了汉人的土地。”
离开夔州的时候，堵胤锡心里清楚，这一路不好走。
他率着两千白杆兵，还有沿途招募的千余人。
周启元背着经书箱子，腰刀是他父亲的，父亲去年在苏州被清军砍死，血衣就裹在经书里；
李大柱的锄头磨得锃亮，他的村子被烧了，爹娘死在火里，他说“锄头能种地，也能打清军”；
赵栓柱身上的鞭伤还没好，清军管带打他，是因为他偷偷给百姓送粮，他逃出来时，还带了三个同营的士兵，都是想回家却不敢的汉人。
行军路上最缺的是粮，炒米和麦麸饼很快就见了底，只能挖野菜。
马小三每次都走在最前面，这娃才十六岁，是秦良玉的远房侄孙，眼睛亮得像星星，总能在石头缝里找到野菜。
一次他挖到株开小白花的草，刚要往嘴里塞，李大柱一把抢过来扔了：“傻娃！这是石龙芮，吃了会拉肚子，我邻居家娃就是吃这个没的！”
李大柱蹲下来，指着草叶的纹路教大家认：“带锯齿的别碰，开紫花的有毒，要找圆叶子、掐断有白汁的，这才是能吃的。”
堵胤锡看着马小三把野菜小心地揣进怀里，心里一阵发酸——这娃的爹去年死在松潘，娘带着他逃到夔州，秦良玉收留了他，教他用白杆矛，他怀里总揣着块木牌，上面的“忠”字是秦良玉刻的，磨得光滑发亮。
“抚台，”马小三凑过来，手里拿着半块炒米饼，是他省下来的，“咱们拿下荆襄后，能打回松潘吗？我想把爹的尸骨找回来，埋在老夫人的灵旁。”
堵胤锡摸了摸他的头，想说“会的”，可心里却压着块石头。
他想起离开常德前，何腾蛟的副将周文郁说的话，说“堵抚台要是去夔州，湖南的粮草就不好调了”。
那时候他就知道，何腾蛟怕他功高盖主，可他没想到，何腾蛟会做得这么绝。
四月初二到常德城外的时候，堵胤锡心里最后一点侥幸也没了。
城门紧闭，城墙上的“楚勇”穿着灰布军装，头盔上的红翎子晃得刺眼。
“堵胤锡通敌叛国，不许进城！”小旗官的喊声传下来，堵胤锡气得浑身发抖，让赵栓柱去喊话。
赵栓柱走到离城门五十步的地方，仰着头喊：“城上的兄弟！我是赵栓柱，去年跟周副将守过西门！堵抚台是奉永历陛下之命回来的！”
城上沉默了片刻，一个射箭的士兵眼神里带着犹豫，箭尖对着赵栓柱，却迟迟没放——堵胤锡认出来，那是赵栓柱的同乡，去年一起逃出来的，可现在，他连头都不敢抬。
“抚台，别耗了。”周启元的经书箱子被颠开了，露出里面父亲的血衣，“何腾蛟这是想把咱们困在城外，等清军来收拾咱们。咱们去荆襄，拿下城池，再派心腹绕开他，把真相告诉陛下。”
堵胤锡咬了咬牙，他知道周启元说得对。
何腾蛟手握湖南兵权，还有瞿式耜在朝廷撑腰，硬拼只会让清军得利。
他下令绕开常德，往荆州去，临走前，他看了一眼城头，那个同乡士兵已经低下了头，小旗官还在喊骂，可他心里却默念：何腾蛟，你今日害我，他日湖南百姓要是遭了难，你就是千古罪人。