永昌城门缓缓打开，何腾蛟望着城外土坡上的关宁军。
明知新兵未经训练，却想借“破敌”之名立威，更不愿让大西军老兵抢占功劳，便下了一道荒唐军令。
“新兵在前，老兵殿后，今日出城破敌！”
身后两千新兵本就队列散乱，听到这不合常理的指令更显慌乱。
陈建上前劝谏，他担心新兵扛不住锋线会拖垮全军，直言：“将军，新兵未经训练，恐难当锋线，不如让老兵在前……”
何腾蛟立刻打断，既想维护主将权威，也怕被点破新兵不堪用的事实，厉声道：
“放肆！本将令下，岂容你置喙？照做！”
陈建与艾承业对视一眼，眼中满是不满——他们清楚这指令有误，可何腾蛟掌着兵权，虽有怨气，也只能躬身领命。
关宁军在土坡上列阵，两门佛郎机炮对准城门。
吴国贵见状嘶吼：“何腾蛟，你这是把农夫拉来充数？识相的赶紧交出永历帝！”
何腾蛟急于证明自己，不愿被嘲讽，怒喝着拍马冲出，临行前甩下一句：“陈建、艾承业，稳住阵脚，待我破了前阵，你们再跟上！”
他没指定副将统筹后续，也没留人守城门。
在何腾蛟看来，只要自己先破前阵，后续自然水到渠成，不等两人应声便已冲至阵前。
刚奔出几步，关宁军炮声骤响！
炮弹擦过何腾蛟耳畔，他的战马受惊跃起，将他狠狠摔在地上。
何腾蛟摔得狼狈，却没反思自己冒进，反而让亲兵慌乱上前，阵脚瞬间大乱。
新兵被炮声吓破胆，四散奔逃时撞乱老兵阵形。
陈建立刻喝止：“按令举盾！不许乱！”
老兵们迅速执行指令，可新兵溃逃之势难挡。
艾承业急得提议：“将军，不如先收兵入城，再作打算！”
陈建摇头。
他明知收兵是上策，可何腾蛟没下令，且兵权在对方手中，他们若擅自退，定会被扣上“违令怯战”的罪名，只能硬撑。
关宁军趁势连发火炮，新兵伤亡惨重。吴国贵挥鞭下令：“冲！先收拾老兵！”
关宁军的骑兵列成楔形阵疾驰而来，直扑老兵。
陈建咬牙执行何腾蛟此前“老兵殿后需御敌”的指令，嘶吼：“结盾阵！左防右攻！”
老兵们训练有素，迅速砍倒三名关宁军骑兵。
而何腾蛟坐在地上，既没反思自己冒进的过错，反而迁怒陈建，喊道：“陈建！怎还不冲？莫不是想怯战？”
陈建心中憋屈，却因兵权在何腾蛟手中，只能应声：“末将不敢！”
新兵逃散后，老兵陷入三面受敌的困境。
何腾蛟终于爬起，却没规划退守路线，也不做兵力调配，只指着前方喊：
“给我杀！退后者斩！”
陈建想请令分兵护翼——左翼空虚易被绕后，可话到嘴边又咽了回去，他知道何腾蛟不愿听下属“指手画脚”，只会认为自己怯战。
盾阵很快被骑兵撕开缺口，艾承业虽手臂受伤，仍咬牙挥刀，满是遵令却难挽败局的无奈。
陈建挡在何腾蛟身前，一支羽箭射中他肩甲。
他忍着痛请令：“将军，左翼空虚，需分兵驻守，否则恐被骑兵绕后！”
何腾蛟没意识到左翼危机，也不愿被陈建干扰。
“要分兵你去，别来烦我！”
陈建转身对艾承业道：“你带五十人守左翼，记住，没令不许退！”
艾承业领命而去，心里清楚这不过是杯水车薪，却仍要遵令执行。
何腾蛟站在原地，望着老兵在血泊中拼杀，突然想起今早陈建递来的奏折。
上面写着“城西土坡易守难攻，当依托城墙布防”，他当时只当是陈建畏战，随手扔在案角。
如今看着土坡上的关宁军炮阵，才惊觉自己没勘察地形。
可他不愿承认失误，仍硬声道：“都给我死战！谁再敢提退，军法处置！”
一支羽箭从斜刺飞来，正中何腾蛟胸膛。
他倒在地上，鲜血溢出嘴角，眼前闪过永历帝期盼的模样，最终定格在陈建递奏折时恳求的眼神。
似乎意识到自己错了，却只剩血沫声，终究咽了气。
“将军！”陈建疯了般冲向射箭骑兵，连人带马砍倒一个，却被更多关宁军围住。
他知道艾承业素来遵令，只有借“军令”二字，才能让对方放弃死战、优先护陛下突围，于是喊：
“艾承业！护着陛下走！这是……军令！”
艾承业见主将战死，身边只剩二十余老兵，阵地被压缩至城门下。
他砍倒两名骑兵，心中满是悲凉——从出城到此刻，何腾蛟的指令错漏百出，他们听从何腾蛟的指挥却落得这般境地。
拔剑自刎前，他朝着安隆大喊：“李将军！末将……遵令守城，却没能护住永昌！弟兄们都拼到最后了！”
城门被破的消息传至沐天波耳里，还有“老兵伤亡过半”的告急文书。
他攥紧永历帝的胳膊说：“陛下，快走！陈建残部还在东门巷战，要为您争取时间！”
永历帝笔落地上，脸色惨白：“陈建还能抵挡吗？李将军远在安隆……吴三桂会杀了我吗？”
“往滇西走，我有旧部在那！”
沐天波架起永历帝就冲，刚出门，便见十几个浑身是伤的旧部奔来，为首小校攥着半面沐字旗。
“亲卫列阵开路，老兵断后。”
有老兵断了胳膊，仍抱着关宁军马腿嘶吼：“遵令……护陛下！”
城门口的百姓也自发涌来。
他们中半数人曾受沐家恩惠，有的是十年前大旱时被沐天波救过全家，有的是战乱中被沐家亲卫护着逃出生天。
此刻纷纷举着锄头、柴刀上前，要与老兵一起拦住关宁军。
沐天波红着眼向百姓与老兵揖别，架着永历帝的手格外用力却稳。
从沐英受朱元璋册封黔国公起，沐家镇守云南两百余年，祖训里“守土护民、忠君报国”八个字，是刻在每代沐家人骨血里的信条。
“陛下放心，臣沐家世受大明恩宠，今日便是拼了这黔国公的爵位、拼了性命，也定护您冲出重围！”
沐天波朝身后亲卫递了个眼神，亲卫们立刻列成盾阵，护着永历帝迅速冲出西门。
吴国贵在土坡上得知永历帝逃脱，又见东门残兵仍在死战，气得狠狠摔了马鞭。
“废物！追！活要见人，死要见尸！谁先抓到永历帝，赏银千两、升三级！”
奔出三十多里，沐天波的亲卫与断后的老兵已死伤过半，剩下的人也个个带伤。
永历帝猛地挣脱沐天波的手，瘫坐在路边的石头上哭。
他并非真的想放弃，只是从桂林逃到永昌的一路，帝王尊严被逃亡的狼狈碾得粉碎。
此刻看着身边寥寥数人，恐惧终于压过了残存的体面，哽咽道。
“亲卫死了这么多……老兵也没了……我不走了！不想看到有人为我而死了。”