昆明，大周皇宫正厅。
炉里的龙涎香已燃尽，只剩冰冷灰烬。
吴三桂此刻心境沉到谷底。
他猛地将手中的密信砸在御案上，力道很重。
信纸弹起又重重落下，“吴国贵伏诛”四个字在烛火下格外刺眼。
“废物！一群废物！”
吴三桂的怒吼震得梁上积灰簌簌掉落，落在他肩头，他却浑然不觉。
他踩着龙纹靴来回踱步，腰间的镶玉玉带扣撞得叮当作响，那是他登基时的御用品。
“朕养着吴国贵三十年，从山海关到云南，他跟着朕砍过清军的头，守过昆明的城，竟连个李定国都骗不住！”
“不仅误了朕的大事，还把自己的命送了。对得起朕的大周吗？对得起朕亲手封他的‘定西伯’吗？”
厅下立着的王辅臣垂着眼，指尖无意识地摩挲着腰间的“宿卫刀”。
他暗自斟酌措辞，生怕触怒吴三桂。
王辅臣跟了吴三桂二十余年，从平西王到大周皇帝，深知吴三桂暴怒时易失智，却又最忌臣下拂逆，只能等他气息稍平再劝。
待吴三桂的喘息声从粗重渐缓，胸口的起伏慢慢平复，王辅臣才上前一步，躬身拱手，腰弯得更低，声音沉稳如石。
“陛下息怒。”
“吴国贵之死固然可惜，却非眼下最急之事。”
“李定国归降大夏，等于断了我大周西南的左臂，如今曲靖一线连个像样的守军都没有，已无屏障。”
“若再不设法稳固势力，云南恐将不保，我大周的基业也会动摇。”
吴三桂猛地转身，猩红的眼死死盯着王辅臣，眼底满是怒火，帝王的威压瞬间弥漫开来。
“不保？”
“朕手里还有十万铁骑！”
“川南、川西、云南都是朕打下来的疆土，什么不保？”
他抬手按在御案上，指节因用力而发白。
他还没让天下人认他这个汉人皇帝，就要面对亡国危机，心中满是不甘。
王辅臣不敢抬头，下巴几乎抵着胸口，语气却带着不容置疑的冷静。
“陛下，十万兵马虽多，却有半数是刚从土司那征调的兵卒。”
“他们只认粮饷不认朕，上个月还有土司兵因没拿到银子逃营，人心未附。”
“川南川西虽在掌控，却需分兵防备蜀地的马进忠，至少要留三万兵盯着，抽不出主力。”
“至于云南，李定国在滇西待了七余年，麾下旧部遍布大理、永昌，不少旧部还在咱们军中当差。”
“他归降大夏后，那些人怕是要蠢蠢欲动，夜里说不定就会有人逃去大夏营。”
“更遑论，我大周如今只占云南、川南叙州至泸州一线、川西雅州至宁远一带。”
“其余西南之地，不是在大夏手里，就是被土司或前明旧将占着，这局势本就是危局，陛下不可不察。”
吴三桂的手缓缓放下，指尖划过御案。
他不是不知道这些隐患，只是不愿承认。
自他在昆明城外勒死永历帝，西南的人心就散了大半，连自己的老部下都有私下议论的。
那些曾依附永历帝的土司、旧臣，看他的眼神满是忌惮。
如今李定国投大夏，等于把“复明”的最后一面旗子送到郑森手里，郑森能借李定国拉拢念着明朝的人。
而他的大周，本就因“弑君称帝”缺乏合法性，若再失势力，帝位怕是都保不住。
远处巡夜士兵的梆子声隐约传来，“笃笃”响在心上，让他生出几分帝王独有的寒意。
“朕登基时，曾对天起誓，要复汉人江山，要把清军赶出山海关。”
“可如今连西南都守不住，朕还有何颜面称‘皇帝’？”
“还有何颜面去见地下的先帝？”
王辅臣听出他语气里的妥协，声音稍高了些，似要给他打气。
“陛下，危局亦有破局之法。”
他从袖中取出折好的舆图，双手捧着递到御案前。
“陛下请看，西南如今三足鼎立。”
“大夏占着贵州、广西、湖广，李定国归降后，他们的前锋已到曲靖城外，离昆明只有百里。”
“我大周占着云南、川南川西，算守住了西南一角。”
“剩下的，便是摇摆不定的土司与前明旧将。”
“土司本靠永历帝维系，永历帝逃去缅甸时，不少土司就不听调遣，生了二心。”
“如今沐天波与永历帝都死了，土司们更在我大周、大夏、李定国之间来回摇摆。”
“前明旧将中，李乾德守着泸州，手里有五千兵。”
“王祥素据着綦江，能调三千人。”
“武大定控着叙永，还有些盐井收入。”
“最厉害的是杨展，占着重庆至泸州一线的县府，麾下两万水师把控长江水路，咱们的粮船过长江，都得看他脸色，他是西南命脉。”
王辅臣指尖点在舆图上“土司区”的地方。
“依臣之见，当务之急是缓和与这些势力的关系。”
“对西南土司，可下一道皇命，许他们‘世袭罔替’。”
“只要他们出兵助我大周抗夏，就保他们领地不变、爵位世袭，子子孙孙都能当土司。”
“对前明旧将，不妨拿出帝王的诚意，别再提他们从前跟永历帝的事。”
“李乾德、王祥素等人如今没了主子，心里也慌。”
“若陛下封他们国公之爵，再赏些粮饷兵器，他们未必不归降我大周。”
“国公？”
吴三桂皱起眉，眉峰拧成疙瘩，语气满是不屑，本能抗拒将爵位赐予前明残部。
“朕的大周爵位，岂能轻易赐予前明的残兵败将？”
“那些人当年跟着永历帝抗朕，跟朕打过仗，如今不过是走投无路才没反，哪配当国公？”
“封他们为国公，岂不是辱没朕的皇恩，让朕的老部下笑话？”
“陛下，如今不是讲尊荣的时候，保住江山才是要紧的。”
王辅臣加重语气，声音带了点急切，却不敢太逾矩。
“大夏的郑森素来大方，李定国刚归降就封云南总兵，还赏良田千亩，郑森敢给，咱们不能比他小气。”
“若我大周不拿出更重的筹码，这些人迟早会被大夏拉拢过去，到时候咱们腹背受敌。”
“尤其是杨展，他已派三拨人去南京见郑森，虽没明着归降，却也在谈条件。”
“一旦他倒向郑森，咱们川南的水路就会被断，粮船运不进来，云南就成了孤城，陛下的帝王基业也将毁于一旦。”
话音刚落，厅外传来皮靴踩石板的声响，很轻却很稳。
郭壮图掀帘而入，身上还带着寒气。