数日后，阎应元的参军压低声音，几乎贴在他耳边，语气里裹着急意。
“北平文官联合京官上书了，说您‘拥兵自重’，还骂您‘取粮’是‘祸国之举’！”
“他们明着弹您，实则暗指陛下‘失察失德’啊！”
“一群只会空谈的酸儒！”
阎应元嗤笑出声，语气里的不屑几乎要溢出来。他望向帐外飘雪的天幕，嘲讽的话里带着寒意：“他们躲在暖阁里写折子，怎知边境兵冬夜冻得握不住刀？怎知没粮撑不过三日，军队就要哗变？”
话锋骤然一沉，他脸上的笑意尽褪，对着参军沉声道：“传我命令，盯着北平所有文官的动向。但凡有人敢暗阻出兵、再提‘陛下失德’，直接绑了送南京。”
“是，大人！”
“锦衣卫指挥使呢？让他来见我。”
阎应元话音刚落，帐帘就被猛地掀开。陈永华捧着明黄圣旨疾步进来，袍角沾着的北平雪粒簌簌往下掉，还带着帐外的寒气。
“阎大人，陛下有旨，需您看完密信后再宣读。”
陈永华展开圣旨，声音稳得没半点波澜，唯独读到末尾时，语速刻意放慢，目光落在阎应元脸上。
“朕闻阎应元长女阎氏，贤淑聪慧，特将其指婚于皇长子郑经。待战事平息，择吉日完婚。钦此。”
阎应元猛地跪地，额头重重抵在帐内冻土上，膝盖磕出的钝痛都忘了。
他声音里藏不住的激动，对着圣旨重重叩首：“臣谢陛下隆恩！”
伏在地上，他瞬间懂了陛下的深意。
这赐婚是恩宠，更是“定心丸”。
联姻后，他成了皇亲国戚，文官再想弹劾他，就得掂量得罪皇室的后果。
郑森用皇室的名分给他撑腰，就是在说“朕信你”，信他能守住秘密、扛住骂名，护好这边境安稳。
陈永华上前扶他，随即俯身，声音压得更低：“陛下说了，他知您这次行事难，会惹非议。可眼下边境急，只能担这份险。”
“陛下还说，盼您尽快解决察哈尔与清廷的事——早一日了断，就能早一日护全您的名声。”
“若是文官敢借这事弹您、攻讦陛下，他会给您撑腰，绝不会让您受半分委屈。”
阎应元心头一暖，眼眶微微发热。他攥紧陈永华的手，语气斩钉截铁：“请陈大人回陛下，臣定不负所托！”
“臣不仅要平关外，更会把所有事瞒得严实，绝不让半分风声漏出去。所有骂名，臣一力担着，绝不让陛下受牵连！”
他顿了顿，又想起之前的事，语气多了几分确认：“北平部分文官暗指陛下失德、阻扰出兵，臣想把他们抓了送南京，让陛下发落。”
陈永华点头，语气干脆：“陛下早有吩咐，若文官敢借事攻讦圣德、阻扰出兵，您可先拿人再上报。”
“那些文官既敢这么做，您尽管抓了送过去——陛下自会处理。”
送走陈永华，阎应元立刻召来将领。
帐内气氛瞬间凝住，所有人都盯着他，等着他下命令。
他目光扫过帐内众人，声音洪亮却带着沉郁，半句不提“以战养战”，只明明白白下达指令：“陛下有旨，命我等出兵关外，讨察哈尔，伐清廷！”
“策略已定：先打察哈尔，取他们的牧场牲畜当粮草；再回头攻清廷，拿下沈阳，平了这关外！”
他停顿片刻，目光骤然变锐，带着不容置疑的威慑：“咱们这次出兵，所有事都要慎密，不许对外多嘴半句。”
“要是有人敢漏风声、学文官动摇军心——轻则罢官，重则斩立决！”
他心里清楚，这话是说给所有人听的。那“取粮”的真相不能说，所有骂名，都该他这个主帅扛。
将领们相视一眼，虽不知主帅为何如此慎密，却也听出了话里的分量。
他们齐声应和，声震帐顶：“愿听大人号令！誓死守边境！”
“好！”
阎应元点头，语气里多了几分激昂：“明日天亮，大军出关！”
“咱们不光要打胜仗，更要护好陛下的名——让那些只会空谈的文官看看，咱们武将不是好欺负的，更不是莽夫！”
次日清晨，五万夏军浩浩荡荡从北平出发。队伍列得整整齐齐，甲胄在晨光里闪着冷光，气势如虹，直扑察哈尔部。
察哈尔部首领额哲得知消息时，正坐在帐内，指尖摩挲着羊皮帐册上密密麻麻的牲畜数目。
他心里存着侥幸：夏军多线作战，未必能全力来攻；更何况，他去年送了两千匹战马给清廷，佟家还拍着胸脯说“察哈尔若有难，清廷必援”。
额哲立刻召来部落勇士，让他们备好兵器，自己则坐在帐中等待，盘算着跟夏军硬拼一场。
可他没料到，夏军里有归降的蒙古人带路。
去年被他排挤走的扎鲁特部首领，对察哈尔的哨卡、牧场情况门儿清。
夏军绕开所有哨卡，骑兵疾驰如飞，直扑牧场。火枪几轮齐射，铅弹撕开晨雾，察哈尔勇士手里的弯刀还没出鞘，阵型就先乱了。
大量牲畜、粮食被夏军劫走，牧场烧了大半，到处都是燃烧的焦臭味，狼藉一片。
额哲带着残部慌不择路地逃跑，马缰绳都快攥断了。他一边跑，一边派使者去清廷求援，盼着能得到一丝帮助。
可清廷这会儿早乱作一团。沈阳的皇宫里没了往日的秩序，到处都是人心惶惶的景象。
顺治帝躺在龙床上，脸色惨白，嘴唇干裂起皮，连喝水都要宫女一勺勺喂。
他染了花柳病，身子一日比一日弱，太医来了一波又一波，却没半点起色。
朝政几乎被佟家攥在手里。
上个月顺治帝想下一道“减免辽东赋税”的旨意，佟家只一句“国库空”，就把这事压了下来，根本没把皇帝放在眼里。
为了攥紧权力，佟家故意拖延军饷三个月。沈阳的士兵早断了粮，连掺了沙子的糠麸都吃不饱。有些士兵实在撑不住，偷偷跑回了老家，军营里的人数一天比一天少。
朝堂上更是人心涣散。
范文程坐在角落，看着佟家子弟在殿上横行霸道，手里的朝笏都快捏碎了，却不敢出声。去年他劝佟家“善待士兵”，反被罢了半个月的职，现在哪还敢多嘴。
冯铨则藏着一封密信，私下里跟夏军暗通款曲。他心里打着算盘：清廷要是完了，自己得提前投夏军谋个一官半职，才能保全性命和家产。
佟家子弟们忙着争夺兵部、户部的权力，连内务府的采买权都要抢。
彼此之间明争暗斗，恨不得吃了对方，根本没人顾得上察哈尔的死活，更没人理会额哲的求援。