尚信跪在地上，锦盒里的藩属印硌得胸口发闷。
冷汗顺着鬓角往下淌。
今早出发前，丞相捧着历代藩属贡册闯进来，声音满是恐慌：“大王，自永乐年起琉球贡赋无间断，安南撤藩时守将抗命，被天朝军队屠城二十日。”
“咱琉球四万人口、五千兵卒，何以抵抗天朝数万大军？”
说着，丞相翻出老国王写的贡册最后一页，墨迹已有些褪色：“若遇天朝大军，当以百姓为重，勿学安南。”
尚信摸着贡册墨迹，后背绷得紧紧的，冷汗浸透朝服内衬。
他往前膝行两步，锦盒举过头顶，声音发颤却恪守礼节：“天朝主帅在上！尚信继位未久，未能恪尽藩属之责，若天朝欲收琉球入版图，愿献藩属印、贡册，废琉球国号，只求保全百姓。”
码头的琉球百官中，几个闽浙出身的老臣突然哭出声，手捂着脸，肩膀不住发抖。
尚信眼角扫到，心里更沉。
这些老臣是琉球官场根基，连他们都默认归降，自己再顽抗，只会失尽人心、连累百姓。
张肯堂从船舱快步而来，手里攥着一卷折叠的“设州文书”。
出发前郑森私下叮嘱，若琉球愿归降，便启用这份文书。
他一路将文书揣在怀里焐着，边角未敢折皱。
按仪制，他略弯腰行“藩属谒见礼”，上前扶尚信，语气平稳含章法：“琉球王按礼不必行此大礼！”
“我朝大军此来为征倭，非为难藩属。”
“陛下有明旨，天下一统当废藩属、设州县以治，国王若愿归降，便是顺天应人，海定州名号早为琉球留着。”
张肯堂抽出文书草稿，递到尚信面前，指尖指着“州同知”三字：“这是设州后官制，国王可暂任海定州同知，辖民政，闽浙渔民仍按大夏渔律法纳税，不增额外徭役。”
尚信捧着文书，手指抖得翻不开页，指腹反复蹭过“海定州”三字。
琉球丞相在旁凑过来，声音压得极低：“大王，按大夏官制，州同知为从五品，虽比藩王品级低，却有实职掌实权，比空有虚名的藩王稳妥。”
尚信抬头看张肯堂，再望远处黑压压的战船。
船帆上的大夏龙旗在风里格外醒目。
他忽然明白，老父亲说“琉球离了天朝活不成”，不是怕撤藩，是怕没了天朝庇护，迟早被倭国吞并。
如今归降，才是百姓的生路。
他深吸一口气，取出藩属印双手递向张肯堂，声音渐稳：“尚信愿归降！请大人代奏陛下，海定州上下必效犬马之劳！”
郑鸿逵这时才下船。
按国公仪制，他先接过张肯堂递来的藩属印。
指尖摩挲印背上“永乐年制”的刻字，确认无误后交随侍收存，才对尚信开口，语气威严不倨傲：“国王识大体，陛下定会记你这份功劳。”
“大军在港修整三日，借琉球船坞修补战船，粮草淡水按大夏军价支付，绝不占百姓便宜。”
“倭国长崎近海航线，琉球渔民熟悉，愿随军当向导者，战后按军功授田，家眷可入大夏户籍。”
尚信连忙应承，转身对海防同知喊：“传我令，凡熟悉长崎航线的渔民，愿随军者官府先支三个月口粮，战后再补赏钱，户籍之事我亲自督办！”
人群后的闽浙渔民听闻“军功授田”，十余人立刻上前单膝跪地请战，声音虽不整齐却真切：“愿随大军打倭贼！当年倭人抢我渔船，今日要讨回来！”
“俺们熟长崎海况，保证不迷航！”
三日后大军出发，尚信捧着琉球地图和户籍册，按新定州府仪制递到郑鸿逵面前。
地图上，那霸港旁红笔圈出“大夏水师补给站”；户籍册里，愿随军的渔民名字用朱笔标注，旁附各自熟悉的海域。
尚信轻声道：“国公，海定州的根基都在这册子里，望国公护好百姓，别让他们再受倭人欺负。”
郑鸿逵接过册子，指尖在“补给站”三字上顿了顿。
张肯堂在旁提醒：“国公，按流程，这册子需加急送南京，交户部备案户籍、五军都督府规划补给，不可耽误。”
他点头应下。
张肯堂忽然想起郑森出发前的话，轻声补句：“陛下说，藩属的根不在印信，在民心，民心向华夏，再远的疆土也是大夏的。”
郑鸿逵望向船队，海风卷着船帆，身后琉球码头已飘起大夏龙旗，取代了先前的藩属旗。
张肯堂走到他身边，手里捏着刚写好的“捷报”草稿，字迹还带墨湿：“国公，琉球归降之事需速报陛下，礼部要派人接管府衙，吏部需安排官员任职，晚了怕乱秩序。”
郑鸿逵接过草稿扫了一眼，在“民心归附、渔民请战”几字上画圈：“把这两句写清楚，陛下最看重这个。”
平户港，郑道周站在自家货栈的青石板台阶上。
指节反复摩挲腰间的双鱼玉佩。
玉佩一面刻着“郑”字，刻痕里嵌着点海泥。
那是母亲田川氏离开前，攥着他的手塞过来的，二十年来，他一直藏在衣襟里，贴着心口焐着。
田川氏的话还在脑海回荡：“阿周，记住你是汉人，不是倭人。等你父亲的船来接你，娘就在福建等你。”
这些年，他穿田川家的和服，说流利的倭语，对幕府税吏点头哈腰。
去年藤井抢他商铺时，他笑着递上银子，未敢有半分反抗。
可夜里，他会在货栈暗格里翻地图，把九州炮台位置、守军换岗时间，一笔一划记在羊皮纸上，已记满三卷，妥帖藏好。
“少爷！藤井那狗东西又来了！”
管家阿忠跌跌撞撞跑过来，脸色发白，声音发颤：“他带了二百多个足轻，个个带刀，说再不交‘闭关税’，就烧货栈、抓您去见幕府奉行！”
郑道周攥紧玉佩，指节泛白。
这些年幕府的欺压、货物被扣，他都忍了。
可这次要扣的丝绸，是郑氏工业商会的高档品，本是送去打点幕府将军的，他再忍，既对不起母亲嘱托，也辜负兄长郑森夺取九州的谋划。
“阿忠，去告诉藤井，劫了郑氏的货，他未必承担得起后果。”
阿忠愈发惶恐：“少爷，藤井是幕府之人，我等仅有六十余名家丁，如何抗衡？”
“我等的援军，已至。”