布条一角的狼头纹在阳光下泛着暗红，陈墨指尖摩挲着那块盐砖碎块，转身便走。他没有回头，脚步却在府衙台阶上顿了半息——追风隼的影子掠过青石阶前，羽翼划开一道斜光。他抬手轻扣腰牌，硝酸甘油小瓶的冰凉触感渗入指腹，随即隐入袖中。
半个时辰后，盐场东渠。
风卷着咸腥扑面，陈墨立于晒盐台边缘，目光扫过新砌的烘干窑。窑口铁门半启，余温未散，几粒黑盐黏在石槽内壁。他俯身捻起一撮，指腹搓动间察觉颗粒粗粝，隐有硫火气。这味道不对。淮南盐晶清白细腻，从无此味。
“少主。”苏婉娘迎上来，袖中油布微动，“那访客已在会客厅候了半刻。”
陈墨点头，不动声色将盐粒收入袖囊。他缓步前行，靴底碾过碎石，发出细碎声响。会客厅外，两名新募巡丁分立门侧，目光低垂。其中一人左手无名指微微一颤，似在克制某种习惯性动作。陈墨眼角微扫，未停步。
厅内，访客正背对门扉，仰看墙上《盐引流通图》。他身披灰褐风氅，腰间悬一块玉佩，纹样半掩于衣褶。陈墨进门时，那人转身，拱手一笑：“久闻陈少主革新盐政，今日得见，果然气度不凡。”
陈墨还礼，目光却已掠过其肩头——玉佩边缘露出半枚狼头刻纹，与北门布条上的标记如出一辙。
“阁下自称漠北商旅，不知从何道而来？”陈墨落座，仆从奉茶。
“自朔方经河套，穿贺兰山口，历时二十七日。”访客语速平稳，“沿途所见，皆因贵坊盐砖成色稳定，市价不乱，百姓称便。我有意合股，将此法北推，惠及塞外。”
陈墨轻啜一口茶，不置可否。他忽然道：“前日火药烘干窑试运行，三炉皆爆。若非及时撤人，怕是整条东渠都得塌了。”
访客端杯的手几不可察地一滞，瞳孔微缩。
陈墨看在眼里，继续道：“现改用竹管引蒸汽控温，虽慢些，却稳妥。阁下走北地多年，可曾见过类似法子？”
“这……确未听闻。”访客勉强一笑，“贵坊技艺精妙，令人叹服。”
陈墨微笑点头，随即转向苏婉娘：“带这位先生去库房看看现货成色，商谈海路中转事宜。”他语气温和，“我还有几处窑口要查，稍后回来详谈。”
苏婉娘会意，引访客出门。陈墨起身，从袖中取出一枚金穗稻种子，置于案上。片刻后，柳如烟悄然入厅，指尖轻点案角：“货箱已查，外层是生丝，夹层藏有皮囊，内裹一块金属片，刻着突厥狼头部族图腾残纹。”
“追风隼呢？”陈墨问。
厅外，耶律楚楚正收回鹰笛。她低声道：“仆从出厅后直奔西坊马厩，我放隼尾随。那人取信一封，藏入马鞍暗格，信封火漆印为狼首衔月——是突厥军情六等急件规制。”
陈墨指尖轻叩桌面，节奏沉稳。他取出腰牌，将种子收回夹层，另取一粒普通稻谷换入显眼位置。随即低声下令：“让楚红袖准备旧冶铁坊地窖机关，铃铛挂于入口第三根梁柱。完颜玉那边，调换火漆印模的事，今夜必须办妥。”
柳如烟点头欲退，陈墨忽又开口：“那仆从回程时，可曾绕道？”
“绕了。”耶律楚楚接话，“经南巷贫户区，停在一户塌檐屋前，与人低语数句，似在交接物件。”
陈墨眸光一凝：“查那户人家底细，但勿惊动。此人若为中转信使，背后必有据点。”
夜宴设于盐场主厅。
火盆燃着松枝，噼啪作响。访客坐于上首，神色从容。陈墨举杯相敬，酒过三巡，忽以袖掩唇，低咳两声，面色微醺。
“实不相瞒……”他声音略哑，“旧冶铁坊地窖已储新制火药三千斤，三日后启运，直供巢湖水军。此事除我之外，尚无第三人知晓。”
访客执杯的手微顿，随即笑道：“少主信任，令人感佩。”
陈墨仰头饮尽，踉跄起身，扶案笑道：“北地若有意合作……不妨等我扫平边患……再来详谈……”话未说完，已由仆从搀扶离去。
三更。
访客房中，烛火摇曳。他从怀中取出信笺，疾书数行，封入信封，火漆印按下狼首衔月。窗外，追风隼悄然掠过屋脊，影子投在窗纸一瞬，又消失不见。
次日清晨，访客辞行。
陈墨亲送至盐场大门，神色清明，毫无醉态。他递上一匣新制盐砖：“此为试产‘雪晶盐’，请代我致意贵主，愿共谋大业。”
访客接过，拱手称谢。转身登马时，袖口微动，一粒黑色盐晶滑落，嵌入门槛缝隙。柳如烟目不转睛，待马蹄远去，悄然俯身拾起。
陈墨立于门内，目光沉静。他招手，召来盐场八名管事。
“昨夜有客，携狼头玉佩，入我厅堂。”他摊开掌心，半枚残玉静静躺着，“此物出自突厥军中，非商旅所能持有。敌已入腹心，杀一人易，断其耳目难。”
众人默然。
“即日起，盐引出货施行双签制。”陈墨声音不高，却字字清晰，“凡运盐离场，必由两名籍贯不同之管事联署。账目稽核，照苏氏商队法，三日一报，错漏者重罚。”
一名老管事皱眉：“若人人自疑，岂非内乱？”
“内乱源于暗鬼。”陈墨扫视众人，“双签制非为不信诸位，而是让细作无从下手。你们之中，若有被胁迫者，如今亦可自首，我不究既往。”
无人应声。
陈墨又道：“另设巡查暗记——每名巡丁左臂系红绳，夜巡时须互验。若有拒验者，当场拘押。”
散会时，那名左手无名指曾微颤的年轻巡丁低头退出，袖口露出半截绯色丝线——与教坊司密探识别暗号一致。
日正中天。
陈墨独坐书房，案上摊开《坤舆万国全图》。他取来柳如烟交回的黑色盐晶，置于图上漠北位置。晶粒在光下泛出微弱硫光，边缘呈不规则熔蚀状。
他取出青铜腰牌，打开夹层，硝酸甘油小瓶旁，静静躺着另一枚种子——比金穗稻略小，外壳带褐斑。这是他在实验室最后培育的抗硫稻原型，尚未命名。
指尖轻抚瓶身，他低声自语：“你们要火药，我便给个空壳。要情报，我便送条死路。”
门外，苏婉娘快步而来：“少主，楚红袖回报，地窖铃铛未响，但火漆印已换为陈氏商记。完颜玉亲手所为，万无一失。”
陈墨点头，收起地图。他起身，推开窗。
盐场上空，追风隼盘旋一圈，突然俯冲，爪中抓着一物——正是昨夜藏于马鞍的密信。隼翼掠过晒盐台，信封一角在风中翻起，火漆印赫然为陈氏商记，而非狼首衔月。
陈墨凝视那道黑影远去，右手缓缓握紧腰牌。冰凉的金属边缘嵌入掌心，留下四道浅痕。
追风隼振翅穿云，爪中信封在风中剧烈翻动，火漆印正中央，一道细微裂痕悄然蔓延。