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夕阳彻底沉入了西山，天边的最后一抹橘红被深邃的靛蓝吞噬。青阳城的广场终于恢复了宁静，只有晚风卷起几片废弃的纸屑，在空旷的石板上打着旋，像是一场盛大戏剧落幕后无人问津的萧索。
然而，这只是表面的平静。
一场无形的风暴，正以炼丹大会广场为中心，向着整座青阳城的每一个角落，疯狂席卷。
城东的“百味楼”是消息最灵通的酒肆，此刻早已座无虚席。说书先生的惊堂木还没拍下，底下的酒客们已经吵翻了天。
“听说了吗？凌家那个废物，不，现在得叫凌大师了！她炼出的丹药，有三道丹纹！”一个喝得满脸通红的佣兵，唾沫横飞地比划着。
“三道？我兄弟的表哥的邻居就在现场，他说亲眼看见是九道！九道丹纹，霞光万丈，当场就把墨老给震得跪下了！”另一个商人模样的胖子，说得有鼻子有眼，仿佛他当时就站在墨老旁边。
“放屁！我听到的版本是，凌大师根本没用丹炉，她是把药材往天上一扔，喊了声‘敕令’，天上就劈下一道神雷，直接把丹药给劈出来了！”
流言在酒精和兴奋的发酵下，变得越来越离奇，越来越荒诞。凌云溪的形象，在短短一个时辰内，已经从一个被退婚的废柴，演变成了呼风唤雨、撒豆成兵的神仙中人。
人们一边津津有味地传播着这些不着边际的八卦，一边不约而同地对凌家的愚蠢行径，报以最辛辣的嘲讽。将一尊活财神、一座未来的通天靠山，硬生生逼成了不死不休的仇人，这种操作，足以载入青阳城史册，供后人笑谈百年。
与外界的喧嚣嘈杂不同，城主府的后花园，静谧得只能听见池水中锦鲤摆尾的声音。
身穿玄色常服的城主卫渊，正与一名须发皆白的老者对弈。棋盘上黑白二子绞杀正酣，黑子大龙被白子层层围困，看似已是死局。
一名身穿劲装的护卫悄无声息地走来，在卫渊耳边低语了几句。
卫渊执着黑子的手，在半空中顿了顿，脸上没有什么表情变化，只是眼底闪过一丝玩味。他将那枚黑子，轻轻落在了白子包围圈的一个毫不起眼的空隙处。
“啪。”
清脆的落子声，打破了花园的宁静。
对面的老者，城主府的首席幕僚，公孙衍，捻着胡须的手一僵，目光死死地盯着那个新落下的黑子。就是这一子，盘活了整条大龙，于绝境中硬生生撕开了一道口子，攻守之势，瞬间逆转。
“城主好棋。”公孙衍苦笑着摇了摇头，将手中的白子扔回了棋盒，“老夫输了。”
卫渊没有看棋盘，他的目光投向了遥远的夜空，那里，正是凌家府邸的方向。“不是我棋艺高，是对手太蠢。”
他淡淡开口：“放着一条活生生的真龙不要，非要捧着一条花里胡哨的锦鲤当宝贝。等到真龙冲天而起，搅动风云时，才想着把人再抓回池子里。你说，这世上还有比凌震山更蠢的人吗？”
公孙衍叹了口气：“匹夫无罪，怀璧其罪。可若是亲手将玉璧砸碎，又见碎玉之中竟是绝世宝钻，那份悔恨，足以噬心。”
“悔恨？”卫渊的嘴角，勾起一抹冷峭的弧度，“对凌震山那种人来说，不存在悔恨，只存在对错失利益的疯狂。他现在想的，不是如何弥补亲情，而是如何不惜一切代价，重新将这份利益攥回手里。”
“那城主的意思是……”公孙衍的眼中露出探寻之色。
“这盘棋，凌家已经下死了。我们，才刚刚开局。”卫渊从棋盒里拿起一枚温润的白子，在指尖缓缓转动，“像凌云溪这样的女子，心性之坚，手段之烈，远超常人。凌家那套威逼利诱的家族套路，对她没用。强行拉拢，只会引来反感。”
他看向身后的护卫，吩咐道：“去，备上一份薄礼。不必多贵重，选些清雅别致的女儿家物件即可。再以我的名义，写一张帖子，就说我府上的百年冰莲开了，想请凌大师过府一叙，品茶赏莲。记住，帖子要客气，姿态要放低，送到她院门口就行，不必多言。”
“是。”护卫领命，悄然退下。
公孙衍抚须微笑：“城主高明。不谈利益，只谈风月。既表达了善意，又不给对方压力。无论她来或不来，这份人情，城主府都算是送到了。”
卫渊看着棋盘上那枚绝地翻盘的黑子，眼神幽深。
“是啊，能不能来，就看她自己，愿不愿意走进这盘更大的棋局了。”
……
同一时间，青阳城最大的商会，“百宝阁”的顶楼密室中。
那个在贵宾席上满脸和气的胖商人，此刻正拿着一只紫金算盘，拨得噼啪作响。他那双眯成缝的小眼睛里，闪烁着比金子还要亮的光。
他不是在算钱。
算盘的每一颗珠子，在他眼里都代表着一份资源，一个人情，一个未来的可能性。
“楼主，都查清楚了。”一名身段妖娆、气质干练的红衣女子，恭敬地站在一旁汇报。她叫苏媚，是百宝阁青阳城分部的总管事，也是楼主钱万里的心腹。
“凌云溪，十六岁，凌家嫡系。半年前灵脉被萧家天骄萧天宇所废，沦为废柴。在凌家备受欺凌，其居住的‘落云轩’，与下人院落无异。今日在炼丹大会上一鸣惊人，丹成三品，当众与凌家决裂。”
钱万里停下了手中的算盘，胖乎乎的脸上，笑容可掬：“好一个与家族决裂！这可真是……天上掉下来的好买卖啊！”
他站起身，走到窗边，俯瞰着灯火璀璨的青阳城夜景。
“城主府那边，肯定已经动了。卫渊那只老狐狸，最会做这种一本万利的买卖。我们不能落后，但也不能学他那套虚的。”
钱万里转过身，看向苏媚：“我们是商人，商人就得拿出商人的诚意。那些虚头巴脑的赏花品茶，人家未必看得上。得给，就给最实在的。”
他沉吟片刻，伸出三根肥硕的手指。
“第一，黄金十万两，外加青阳城中心一处三进三出的独立宅院，地契直接送到她手上。让她明白，离开凌家，她能过得更好。”
“第二，送去我们百宝阁的紫金贵宾卡。凭此卡，在我百宝阁所有分号，购买任何三品以下的药材、材料，一律五折。这是告诉她，我们有她最需要的资源。”
“第三，”钱万里的眼中闪过一丝精光，“告诉她，我百宝阁愿意聘请她为名誉供奉，不干涉她任何自由，每年只需她为我百宝阁出手炼丹三次，报酬另算。而作为回报，我百宝阁的护卫队，可以保证她在青阳城内的绝对安全。”
苏媚听得心头一震。这三个条件，任何一个都足以让青阳城所有散修武者疯狂，而楼主竟然一次性全部抛出。这手笔，不可谓不大。
“楼主，这……是不是太过了？”苏媚忍不住问，“她毕竟还只是个炼丹师，虽然天赋惊人，但自身实力……”
“你看的是现在，我看的是以后。”钱万里摆了摆手，小眼睛里透着不容置疑的睿智，“一个能将二品丹药炼出三品品质的丹道宗师，一个敢当着全城人的面，把凌家家主的脸皮踩在地上摩擦的狠人。这种投资，永远不会亏。”
“你亲自去。”钱万里最后叮嘱道，“姿态要放得比卫渊的人更低，话要说得比他们更漂亮。记住，我们不是去施舍，是去求一份善缘。”
“是，楼主。”苏媚躬身领命，转身离去，空气中只留下一缕淡淡的香风。
除了城主府和百宝阁这两大巨头，城中其他稍有实力的家族、佣兵团，也都动了心思。他们或许拿不出那么丰厚的条件，但送些礼物，派人去探探口风，结个善缘总归是好的。
一时间，无数双眼睛，无数道或明或暗的身影，都朝着城南那条偏僻破败的巷子汇聚而去。
夜色更深了。
凌云溪的身影，终于出现在了巷口。
她没有理会身后那些或敬畏、或嫉妒、或贪婪的目光。从走下高台的那一刻起，她的心神，就几乎全部沉浸在了掌心那株凝魂草上。
那股冰凉而精纯的能量，无时无刻不在诱惑着她，仿佛在催促她立刻找个地方，将其炼化。
然而，当她踏入那条熟悉又陌生的小巷时，脚步却停了下来。
巷子里，太“热闹”了。
往日里这个时辰早已是死寂一片的巷子，此刻却多了好几道若有若无的气息。他们隐藏在墙角的阴影里，屋檐的黑暗中，彼此警惕，又互不干涉，像是一群闻到血腥味的野狗，都在等待着猎物归来。
凌云溪的目光，平静地扫过那些阴影。
她甚至能清晰地分辨出，那几道气息的来源。
左边墙角那个，气息沉稳，带着官家的制式气度，应该是城主府的人。
右边屋檐下那个，气息内敛，身上有淡淡的奢华香料味，多半是百宝阁的手笔。
还有更远处，藏在垃圾堆后面的那个，气息驳杂，带着一股子草莽的悍勇之气，不知是哪个佣兵团的探子。
他们都在等她。
就在她停下脚步的瞬间，巷子里的平衡被打破了。
左边墙角的阴影里，走出一个身穿青衣的中年管事，他对着凌云溪恭敬地一揖到底，声音不卑不亢：“城主府管事刘安，奉城主之命，特来为凌大师送上贺礼，并代传城主口信，府中冰莲盛开，扫榻以待，静候大师佳音。”
他话音未落，右边一道火红的倩影，也袅袅娜娜地走了出来。苏媚手捧一个精致的锦盒，脸上挂着足以融化冰雪的妩媚笑容。
“百宝阁总管事苏媚，见过凌大师。”她的声音又甜又糯，让人骨头都酥了半边，“我家楼主对大师仰慕已久，特备薄礼一份，不成敬意。楼主说，青阳城风大，若大师不嫌弃，百宝阁愿为大师遮风挡雨。”
一时间，这条破败的小巷，竟成了整个青阳城权力和财富的交汇点。
各方抛出的橄榄枝，带着各自的算计与诚意，就这么赤裸裸地摆在了她的面前。
凌云溪站在巷口，清冷的月光洒在她身上，将她的影子拉得细长。她没有看那些价值连城的礼物，也没有理会那些充满诱惑的话语。
她的目光，越过了眼前的所有人，落在了自己那扇破旧的，甚至还缺了一块木板的院门上。
那里，才是她今夜唯一的目的地。