离开微光城，一路向北。
林九和夜莺昼伏夜出，跋山涉水。
越往北走，地势逐渐平坦，空气中的蚀气浓度有所下降，
但湿气渐重，风中开始带着咸腥的海水气息。
沿途的植被也从耐旱的荆棘灌木，
变成了更加茂密、高大的阔叶林木。
二十余日后，
一片望不到边际的、灰蓝色的浩瀚水域，出现在地平线上。
锈水海，到了。
锈水海并非真正的海洋，
而是一片巨大的内陆咸水湖，
因其湖水富含某种矿物，
在特定光线下呈现铁锈般的色泽而得名。
它是连接大陆北部诸城的重要水道，
也是无数冒险者和商队汇聚之地。
锈水城，便坐落在锈水海南岸最大的天然港湾——锈水湾旁。
远远望去，锈水城的规模远超微光城。
高耸的灰白色城墙延绵数十里，城墙上密布着魂导炮台，
巡逻的城卫军盔甲鲜明，气息精悍。
港口内，桅杆如林，
各式各样的船只进进出出，喧闹声即便隔得很远也能听见。
空气中弥漫着鱼腥、汗水、香料和魂导机械废气的混合味道，充满了活力与混乱。
“锈水城，到了。”
夜莺望着远处的巨城，眼神复杂，
“这里比微光城大十倍，也乱十倍。
城卫军、商会联盟、佣兵工会、地下帮派、还有各国势力的眼线……
鱼龙混杂，水深得很。”
林九点点头，
他能感觉到这座巨城散发出的磅礴气息和隐藏的无数强大魂力波动。
这里，魂师，大魂师多如牛毛，
魂灵强者也绝不罕见。
微光城金翼使者的身份，在这里恐怕不算什么。
两人缴纳了入城税，随着人流走进锈水城。
城内街道宽阔，车水马龙，行人摩肩接踵。
两侧店铺林立，贩卖着来自天南海北的货物，
从普通的衣食住行用品，到各种魂导器、药剂、功法玉简、
乃至奴隶和珍奇异兽，应有尽有。
随处可见穿着各异、气息彪悍的魂师和佣兵。
“我们先去找个地方落脚，再去海澜商会找刘副会长。”
夜莺低声道。
她对锈水城似乎颇为熟悉，带着林九在复杂的街巷中穿行，
避开了一些明显混乱的区域，最终来到城南一条相对安静的街道，
找到了一家名为“海鸥旅店”的中档旅店。
要了两间上房，安顿下来后，
两人稍作休整，
便根据地址，前往位于城东繁华区的海澜商会总部。
海澜商会是锈水城排名前五的大商会，
主要经营魂导船舶制造、远洋贸易和矿产开发，实力雄厚。
总会是一座气派的五层石砌大楼，门口有护卫值守。
出示了联盟令牌和介绍信后，护卫不敢怠慢，
很快引着二人来到三楼一间雅致的会客室。
片刻后，
一位身穿锦袍、面容和善、眼神精明的中年胖子笑着走了进来，
正是海澜商会副会长刘明福，魂力波动在初级大魂师阶段。
“呵呵，两位就是自由魂师联盟来的使者？幸会幸会！”
刘明福热情地拱手，目光在林九和夜莺身上扫过，
尤其在感受到林九28级巅峰却异常凝练的魂力以及那股内敛的锐气时，
眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
“刘会长，在下林风，这位是夜莺。
奉墨衡长老之命，特来拜会。”
林九抱拳还礼，不卑不亢。
“墨长老的信我看过了。”
刘明福请二人坐下，侍女奉上香茶，
“联盟与我商会素有往来，两位既然来了锈水城，
有什么需要帮忙的，尽管开口，
只要刘某力所能及，定不推辞。”
“多谢刘会长。”林九开门见山，
“我们此次前来，主要是想打听一些消息。
关于大约三个月前，从锈水城出发，
前往黑岩山脉方向的一支小型商队，以及……
一个名为‘天堂计划’的组织。”
听到“天堂计划”四个字，
刘明福脸上的笑容微微一僵，
眼神瞬间变得锐利起来，
他挥手屏退了侍女，并激活了会客室的隔音结界。
“林使者，夜莺姑娘，”刘明福压低了声音，神色凝重，
“你们打听的这两件事，可都不简单啊。
那支商队……
如果我没记错，是‘黑蝎商会’名下的一支小队，
领头的是个叫钱老五的管事。
他们当时采购了一批特殊的药剂和魂导材料，
说是去黑岩山脉寻找一种稀有矿石。
但自从进入山脉后，
就再也没了消息，我们都以为他们遭遇不测了。”
黑蝎商会！
林九和夜莺对视一眼，记下了这个名字。
“至于‘天堂计划’……”刘明福的声音更低，带着一丝忌惮，
“我劝二位，最好不要深入打听。
这个名字，在锈水城是禁忌！
牵扯到一些……我们惹不起的存在。”
“哦？刘会长知道些什么？”林九追问。
刘明福犹豫了一下，低声道，
“我也只是听到一些风声。
据说，‘天堂计划’背后，有‘圣殿’的影子！
甚至可能和‘神殿’有关！
具体是哪个圣殿，我就不清楚了，
但绝不是我们这些商会能掺和的。”
圣殿？神殿？林九心中一震。
这是比“不朽之门”更具体一点的称呼吗？
难道“天堂计划”的背后，
是某个强大的宗教组织？
“多谢刘会长告知。”林九知道再问下去对方也不会多说，便转移了话题，
“我们初来乍到，想在锈水城立足，打听消息，不知刘会长有何建议？”
刘明福松了口气，笑道，
“这个好说。两位实力不俗，若是想快速融入锈水城，
获取情报，最好的办法就是加入‘佣兵工会’或者‘冒险者公会’。
那里任务多，消息灵通，只要有能力，很快就能打开局面。
我们商会也经常在那里发布一些护送、探索之类的任务。”
佣兵公会？冒险者公会？
这倒是个不错的切入点。
又闲聊了几句，林九和夜莺便起身告辞。
刘明福客气地送他们到门口，
并赠送了两张锈水城的详细地图和一份佣兵工会的简易指南。
离开海澜商会，走在喧闹的街道上，林九眉头微蹙。
“黑蝎商会，圣殿，神殿……
线索似乎更多了，但也更乱了。”夜莺低声道。
“嗯。黑蝎商会是明面上的线索，必须查。
至于‘圣殿’……需要更谨慎。”林九沉吟道，
“先去佣兵工会注册，找个落脚点，再慢慢调查。”
两人按照地图指引，来到城西的佣兵工会总部。
这是一座占地极广、人声鼎沸的巨大建筑，
进出的佣兵形形色色，气息彪悍。
注册过程很简单，缴纳100晶币，测试一下魂力等级，
林九和夜莺都只显露了25级左右的魂力，
便拿到了两枚黑铁级的佣兵徽章和身份牌。
凭借徽章，
可以接取工会发布的各种任务，赚取佣金和积分，提升佣兵等级。
“先找个长期落脚的地方吧，旅馆太显眼。”
夜莺建议。
林九表示同意。
他们在佣兵工会附近的街区，
租下了一个带小院、有简易防护阵法的独立小屋，
较为僻静，适合修炼和隐藏。
安顿下来后，林九开始研究佣兵工会的任务面板。
任务五花八门，
从护送商队、清理城郊蚀兽、到探索遗迹、追捕通缉犯，应有尽有。
报酬也从几十晶币到数万晶币不等。
他的目光，最终停留在了一个c级中位的调查任务上：
【任务：调查黑蝎商会货船失踪案】
【等级：c级中位】
【描述：黑蝎商会一艘名为‘灰鲛号’的货船，
于半月前在锈水海‘迷雾礁’海域失踪，船上有重要货物。
怀疑遭遇海盗或海蚀兽袭击。
任务：前往失踪海域调查，寻找船只残骸或幸存者，查明失踪原因。】
【报酬：5000晶币，黑蝎商会好感度。】
【备注：可能有风险，建议组队。】
黑蝎商会！货船失踪！迷雾礁！
林九眼中精光一闪。
这任务，简直是为他量身定做！
既能接触黑蝎商会，
又能前往可能有线索的海域调查！
“夜莺，你看这个任务。”林九指向光幕。
夜莺看后，点头道，
“很适合我们。
既能赚钱，又能名正言顺地调查黑蝎商会，还能积累佣兵积分。
不过迷雾礁海域很危险，
常有强大海蚀兽出没，还有‘血帆海盗’活动。”
“风险与机遇并存。”林九下定决心，
“就接这个任务！
我们需要招募几个可靠的队友，特别是熟悉水性的。”
接下来的几天，
林九和夜莺在佣兵工会蹲点，物色合适的队友。
同时，他们也暗中打探关于黑蝎商会和“天堂计划”的消息，
但收获甚微，
这两个名字在明面上似乎被刻意掩盖了。
三天后，林九在工会酒馆，
遇到了一个合适的招募对象——一个因为拖欠佣金而和雇主吵得面红耳赤、身材魁梧、皮肤黝黑、背着巨大船锚的汉子，魂力29级，是一名经验丰富的“海魂师”，名叫“铁锚”巴顿。
经过一番交谈和试探，林九觉得巴顿性格直爽，经验丰富，便邀请他加入。
巴顿正缺钱，爽快答应。
又过了一天，夜莺通过以前的关系，
联系上了一位擅长水下侦查和治疗的27级女魂师“水韵”艾莉丝。
一支由林九（28级伪装25级）、夜莺（30级伪装26级）、巴顿（29级）、艾莉丝（27级）组成的四人临时佣兵小队“海风”正式成立。
准备妥当后，小队在佣兵工会正式接取了“调查黑蝎商会货船失踪案”的任务。
第二天清晨，四人来到锈水城东码头，
租用了一艘中型魂导帆船“破浪号”，
扬帆起航，驶向那片充满未知与危险的迷雾礁海域。
新的冒险，开始了。
而林九不知道的是，一双隐藏在暗处的眼睛，
已经注意到了他们这支新成立的、调查黑蝎商会的小队。