南华克地下废弃储藏室内的空气，仿佛混合了主维度伦敦的潮湿霉味与来自那个“伟大齿轮伦敦”的、无形的金属粉尘与蒸汽压力。莱奥设备中传出的、经过翻译的机械式警告音仍在狭小空间内隐隐回响，带着一种不容置疑的排外与威胁。
“齿轮议会……蒸汽神甫……净化之力……”索菲亚重复着这些词汇，眉头紧锁，她试图将感知的触须小心翼翼地探向那个重叠的维度边界，所能“听”到的是一片充斥着有序轰鸣、金属摩擦、以及某种集体化、近乎虔诚的对“机械逻辑”狂热崇拜的“回声”。“这不是混乱的掠食者，莱奥。这是一个高度组织化、拥有完整世界观和强大武装的文明。他们将‘现实纯粹性’等同于自身维度的完整，任何交叉都被视为污染和入侵。他们的敌意……源于一种偏执的自我保护。”
莱奥盯着屏幕上那个蒸汽朋克风格的地图和代表敌方侦测力量的闪烁红点，脸色凝重。“而且他们的监控很严密。信号是定向广播，说明他们已经探测到我们刚才的维度潜航了。这里不再安全。”他看了一眼角落里依旧昏迷的艾拉，和那本毫无反应的编织笔记，感到肩上的压力前所未有地沉重。“我们不能硬闯。艾拉需要稳定，笔记沉睡，我们两个……一个工程师一个学者，去对抗一个蒸汽朋克帝国？”
他强迫自己冷静，分析员的思维开始高速运转。“他们的警告提到了‘通行符文’。这意味着存在某种外交或准入渠道。关键在于，我们如何在不被‘拆解投入熔炉’的前提下，联系上他们，并解释我们的意图——我们不是入侵者，是修理工。”
“解释‘现实褶皱’和‘维度修复’给一个坚信自身维度唯一神圣的文明听？”索菲亚的语气带着一丝苦涩，“这就像向中世纪教皇解释日心说一样困难，甚至更糟。”
“但我们有他们可能理解的东西——技术，或者说，他们眼中的‘奥秘’。”莱奥的目光落在自己的设备和那个沉睡的银莲花节点探测仪上，“银莲花网络的技术层面，哪怕只是残余，也远超他们的蒸汽动力。也许我们可以展示一些……非攻击性的、他们无法理解的技术，作为谈判的筹码，或者至少，作为证明我们并非普通‘渗透者’的信物。”
这是一个风险极高的计划。展示高科技可能被视为更大的威胁，也可能引来更贪婪的觊觎。但他们别无选择，被动躲藏只会坐以待毙，艾拉的状况也拖不起。
在接下来的几个小时里，两人分工合作。索菲亚持续照顾艾拉，同时更深层次地“倾听”齿轮伦敦的“回声”，试图理解他们的社会结构、权力阶层，尤其是“蒸汽神甫”和“齿轮议会”的具体角色，寻找可能的沟通切入点或规则漏洞。她发现，那个维度的“回声”中，对“预定轨迹”、“机械精度”和“蒸汽圣典”的强调达到了极致，任何“随机性”和“不可预测性”都被视为异端。这或许能解释他们对维度交叉的极端排斥。
莱奥则开始疯狂工作。他利用携带的便携式设备和小型3d打印机（幸好背包里带了基础材料），结合银莲花网络的部分原理和中继站下载的有限数据，试图制造一个“信标”。这个信标的功能很简单：持续输出一段稳定的、非攻击性的、带有银莲花网络特征频率的和谐波动，并附加上一段反复播放的、用解码自对方广播的语言结构编写的简单信息：
“寻求对话。非入侵者。携带修复现实边界之技术与请求。请求与具备相应权限之齿轮议会或蒸汽神甫代表进行沟通。坐标锁定于此。”
他希望能用这种他们无法理解但能检测到的“奥秘”频率，引起对方技术阶层（蒸汽神甫）的好奇，而非直接触发军事反应。同时，他将信标的能量输出控制在极低水平，避免被误判为武器。
就在莱奥刚刚完成信标的组装和调试，准备选择一个合适的地面位置激活它时，异变发生了。
不是来自齿轮伦敦，而是来自艾拉。
一直昏迷不醒的艾拉，身体突然剧烈地痉挛了一下，喉咙里发出一声被扼住般的抽气声。她的眼睛虽然没有睁开，但眼皮下的眼球转动得异常狂乱。更令人吃惊的是，她的右手无意识地抬起，手指在空中虚划，勾勒出的轨迹，竟隐隐带着一丝极其微弱的、与齿轮伦敦那些黄铜管道和齿轮纹路相似的几何光泽！
“艾拉！”索菲亚惊呼，立刻上前按住她躁动的身体，同时将感知探入其意识。
这一次，她“听”到的不仅仅是混乱的风暴。在那些破碎的编织术符号和现实碎片中，夹杂进了一种新的、富有节奏感的、冰冷的“滴答”声和蒸汽阀门的嘶鸣！仿佛齿轮伦敦的法则，正在透过维度的薄膜，渗透进艾拉毫无防备的精神世界，试图将她无序的梦境，重新编码成符合它们逻辑的、机械的图景！
“莱奥！快点！”索菲亚焦急地喊道，她能感觉到艾拉的意识正在两种截然不同的法则拉扯下变得更加脆弱，“那个维度的力量在影响她！她的意识正在被‘格式化’！”
莱奥不再犹豫，抓起刚刚完成的信标，对索菲亚喊道：“你看好她！我上去激活信标！这是我们唯一的机会了！”
他沿着潮湿的阶梯冲向地面出口。外面是 Southwark 一个僻静、堆满废弃建材的角落，临近黄昏，天色昏暗。他迅速找到一个相对隐蔽的位置，将信标放置在地上，按下了启动开关。
信标顶端的一个微小晶体开始散发出柔和的、如同呼吸般明灭的蓝光，那股和谐的频率波动无声地扩散开来，同时，编码好的信息开始循环“播放”。
莱奥屏住呼吸，躲藏在阴影中，手中的探测器紧紧锁定着信标和齿轮伦敦维度的边界。
最初的几分钟，只有夜风和远处主维度伦敦的都市噪音。然后，莱奥的探测器发出了警示——齿轮伦敦方向的维度边界，能量读数开始异常攀升！
不是大规模的军队调动，而是一种精准的、带着探查意味的能量聚焦。仿佛有一双巨大的、由蒸汽和光学镜片构成的眼睛，从虚空中睁开，将目光投向了这个小小的信标。
信标发出的蓝光开始受到干扰，明灭的频率变得不规则。对方在分析它，用他们自己的方式。
突然，信标旁的空地上方，空气如同受热的油墨般开始扭曲、旋转。伴随着一阵低沉有力的蒸汽活塞运动声和齿轮咬合的铿锵声，一个约三米高的、椭圆形的不稳定光门被强行撕裂开来！光门内部，景象与主维度截然不同——昏暗的天空被巨大的、冒着黑烟的烟囱点缀，建筑是粗犷的钢铁与黄铜结构，管道如蟒蛇般缠绕。
而从光门中，迈出了一个身影。
那不是一个人类。或者说，不完全是。它身高约两米五，主体由抛光黄铜和暗沉钢铁构成，躯干呈粗略的人形，但四肢是复杂的多关节机械臂，头部是一个巨大的、布满各种光学镜片的独眼传感器阵列，闪烁着冷静的蓝光。它的背后，几根更细长的机械臂如同侍从般安静收拢，关节处散发着白色的蒸汽。它的胸口，烙印着一个由齿轮、量尺和蒸汽云组成的复杂徽记。
一个蒸汽动力的机械造物——或者说，是齿轮伦敦的某种执法单位。
它迈着沉重而精准的步伐走出光门，金属脚掌落在柏油路上发出沉闷的声响。它那巨大的独眼传感器直接忽略了藏匿的莱奥，聚焦在仍在工作的信标上。一阵细微的、如同老式打字机般的咔嗒声从它体内传出，似乎在分析信标发出的频率和信息。
片刻之后，打字机声停止。它抬起一只主机械臂，臂端不是武器，而是一个结构精密的探针。探针轻轻接触信标，信标的蓝光瞬间稳定下来，甚至变得更加明亮。
然后，一个合成的、毫无情感波动的声音，从机械造物的胸腔内发出，使用的正是莱奥编码的那种语言，但更加流畅和权威：
“检测到未知奥秘频率与单方面通讯请求。根据《帝国维度安全法典》第7章第12条，汝等已被认定为‘未注册奥秘持有者’与‘单方面通讯发起方’。”
“吾乃，‘校准官’序列第七单元，隶属于蒸汽神甫下属维度边界管理厅。”
“汝等之‘信物’与‘请求’已被记录。根据法典，吾将给予汝等一次陈述机会。”
“跟随吾。保持沉默。任何未经允许的举动，都将被视为敌对行为，并触发‘净化协议’。”
它那巨大的独眼，终于转向了莱奥藏身的方向，冰冷的蓝光锁定了他。
“选择吧，未注册者。是接受校准，还是……被归为异常，予以清除？”
莱奥的心脏狂跳。计划部分成功了，他们引来了注意，但不是预想中的“外交官”，而是更符合这个机械帝国风格的“校准官”。这更像是一次技术审查和审判，而非平等对话。
他看了一眼地下入口的方向，想到昏迷的艾拉和等待的索菲亚。他们没有退路。
深吸一口气，莱奥从阴影中走了出来，举起双手，表示没有武器。
“我们接受……校准。”他尽可能让自己的声音保持平稳，“但我们有一位同伴，她受了重伤，需要帮助……”
“伤情不属于初始校准参数。” 校准官第七单元的声音毫无波澜，“优先执行维度安全程序。伤情评估将在确认汝等非威胁后进行。现在，跟随。”
它说完，转身，迈着精准的步伐走向那个尚未关闭的蒸汽光门，显然预期莱奥会跟上。
莱奥咬了咬牙，知道自己没有讨价还价的资本。他快速对着藏在衣领下的微型通讯器（希望索菲亚能听到）低语了一句：“我跟它去。照顾好艾拉。等我信号。”
然后，他迈开脚步，跟随着那具高大的钢铁身躯，走向光门背后那个充满未知与危险的齿轮伦敦。
地下，索菲亚“听”到了莱奥的留言，也“听”到了那机械造物冰冷的“回声”。她看着怀中依旧被两种法则拉扯、眉头紧锁的艾拉，心中充满了担忧。
织网之旅的第一步，他们未能修复节点，反而让自己的一员，踏入了敌对维度的审判庭。
莱奥跟随校准官第七单元进入齿轮伦敦，目睹了这个蒸汽朋克文明的森严秩序与奇特景观。他面临着一场基于机械逻辑的严格“校准审判”，必须用对方能理解的方式，解释银莲花网络、现实褶皱以及他们的守护者使命，任何“非逻辑”或“情感化”的表述都可能导致失败。而在地下，索菲亚必须独自应对艾拉意识被侵蚀的危机，并设法与可能被扣押的莱奥取得联系。与此同时，编织笔记依旧沉寂，但艾拉无意识划出的齿轮纹路，是否暗示着笔记与这个机械维度之间，存在着某种未知的关联？审判与危机，在齿轮与蒸汽的法则下同步进行。