北境荒原，朔风凛冽，卷起地面冻硬的雪粒，抽打在人脸上，如同刀割。
离开霜陨城的庇护，天地间便只剩下无垠的灰白与彻骨的寒意。
墨尘率领的“无声刃”佣兵团行动极快，十一名团员如同融入风雪的幽灵，悄无声息地在前方引路、侦查、布下简单的预警禁制，显示出极高的专业素养。
道一与云曦跟在队伍中段，速度不疾不徐。
云曦看着前方那些沉默而高效的佣兵，又感受了一下道一身上那渊渟岳峙、深不可测的气息，终于忍不住传音问道：“师弟，以你之能，寻常元婴修士恐怕也未必是你对手。这荒原虽险，但我们小心一些，自行穿越应也无碍。为何要花费十万上品灵石雇佣他们？这笔开销…未免太大了些。”
十万上品灵石，对于个人修士而言，确实是难以想象的巨款。即便道一有些机缘，身家颇丰，如此花费也显得奢侈。
道一闻言，微微一笑，传音回道：“师姐所言极是。若只为安全返回宗门，我二人自行赶路，虽有波折，但确有七八成把握。”
“那为何…”云曦更是不解。
“原因有三。”道一目光扫过前方墨尘的背影，解释道，“其一，情报与便利。‘无声刃’常年行走荒原，对路线、危险区域、妖兽习性、乃至各方势力的活动规律了如指掌。有他们引领，我们能避开无数不必要的麻烦和绕路，节省大量时间。自行摸索，三个月未必能到，而跟随他们，或许月余便可抵达边境。时间，有时比灵石更宝贵。”
“其二，专注与历练。”他继续道，“荒原危机四伏，若我二人独行，需时刻分心警戒、探查路线、应对琐碎麻烦，难以全身心投入修行和感悟。而有他们负责这些杂事，你我便可节省大量心神，专注于自身修炼，观察这荒原独特的天地环境、能量流转，这本身便是极好的历练。尤其是师姐你，木灵之体于此极寒死寂之地感悟生机凋零与蕴藏，或有所得。”
云曦若有所思，确实，这一路行来，她已隐隐感觉体内生机之力在对抗外界死寂寒意时，变得更为凝练活泼。
“其三，也是最重要的一点，”道一语气微凝，“幽冥宗的威胁，并非虚言。赵晟昨日宴会上所言，虽有恫吓之意，但绝非空穴来风。我等在霜陨城闹出的动静不小，我的丹师身份，你的木灵根体质，都可能成为他们的目标。若单独行动，一旦被元婴级修士带队截杀，我或可自保，却难护师姐周全。而有墨尘前辈这位元婴修士及其团队在，便是一重极大的威慑和保障。十万灵石，买一份心安，买一个能让我全力应对强敌而无后顾之忧的环境，值得。”
他顿了顿，又道：“况且，墨前辈此人，我看不透。他气息沉凝，绝非普通元婴一重那么简单。与其说是我们雇佣他，不如说…是借他的势，平安走过这段最混乱的区域。这笔交易，我看不亏。”
云曦听完，豁然开朗，心中那点疑虑尽去，叹服道：“师弟思虑周全，远胜于我。”
道一笑了笑：“师姐只是关心则乱罢了。”
正说话间，前方负责侦查的一名团员突然打了个手势，整个队伍瞬间停下，悄无声息地隐匿到几块巨大的风化岩之后。
墨尘身影一闪，来到道一身边，声音低沉：“前方三里，有战斗痕迹，灵力残留显示是修士与‘冰原妖狼’群，规模不小。还有一股…淡淡的幽冥死气。”
道一目光一凝：“幽冥宗的人？”
“不确定。战斗结束不久，胜者应是修士，已离去。但方向…似乎是朝着我们预定的路线前方。”
墨尘道，“绕路，需多费两日。直行，可能遭遇。”
道一与墨尘对视一眼，皆看到对方眼中的决断。
“直行。”道一沉声道，“正好看看，是何方神圣。”
墨尘点头，不再多言，打了个手势，队伍再次悄无声息地前进，但戒备等级已提到最高。
很快，一片狼藉的战场出现在眼前。数十头壮硕如牛的冰原妖狼尸体散落各处，大多是被凌厉的剑气和某种阴寒掌力击毙，狼血尚未完全冻结。空气中弥漫着血腥味和一股若有若无的、令人不适的阴冷气息。
一名团员迅速检查现场，回来禀报：“团长，道一大师。看痕迹，对方约五六人，修为皆在金丹中期以上，其中一人出手狠辣，带着精纯的幽冥死气，应是幽冥宗核心功法。他们似乎…在驱赶狼群，而非被袭击。”
“驱赶狼群？”云曦蹙眉，“意欲何为？”
道一沉吟道：“制造混乱？试探什么？或是…故意清场？”
墨尘蹲下身，手指沾起一点尚未冻结的、带着一丝黑气的血液，仔细感知，缓缓道：“这幽冥死气…很纯，不是普通弟子。他们在找东西，或者…找人。”
他站起身，目光锐利地扫向前方：“看来，这趟路程，不会太平静了。”
道一心中凛然，幽冥宗果然贼心不死。他非但不惧，反而隐隐升起一股战意。北冥之行，实力大涨，正好拿这些魑魅魍魉来试剑！
“继续前进，加强警戒。”墨尘下令。
队伍再次开拔，但气氛明显更加凝重。
道一暗中将神识铺散开来，覆盖范围远超寻常金丹修士。荒原的风吹草动，能量细微变化，皆在他感知之中。
果然，在行进约一个时辰后，他的神识边缘捕捉到了五道隐匿极好的气息，正潜伏在前方一处冰谷隘口的两侧，与周围环境几乎融为一体，若非那一丝难以完全掩盖的幽冥死气，几乎难以察觉。
一个简单的埋伏圈。
道一不动声色，传音给墨尘：“前辈，前方隘口，五人埋伏，左三右二，最高金丹八重，功法含幽冥死气。”
墨尘眼中闪过一丝讶异，他元婴期的神识也才刚刚隐约察觉到一丝不对劲，没想到道一竟能如此清晰地道出对方人数和位置。此子的神识，果然非同凡响。
他微微颔首，表示知晓，随即打了几个隐秘的手势。
“无声刃”的团员们行动如鬼魅，瞬间改变了行进阵型，看似依旧向前，实则已做好了随时反击的准备。
道一和云曦也暗中提聚灵力。
眼看队伍即将踏入隘口埋伏圈的中心。
突然，两侧冰壁上，数道裹挟着浓郁死气的黑芒骤然爆发，如同毒蛇出洞，直射队伍核心的道一与云曦！
与此同时，墨尘冷哼一声，元婴期的威压瞬间爆发，身形如同瞬移般出现在左侧冰壁，一掌拍出，寒冰巨掌凭空凝聚，直接将那三名刚刚跃起的幽冥宗修士笼罩！
另一边，道一反应更快！在地元重山嗡鸣而出的瞬间，他并指如剑，一道凝练至极、蕴含着混沌地元之力的土黄色剑罡后发先至，精准地斩在右侧袭来的两道黑芒之上！
嗤啦！ 那充满腐蚀性的幽冥死气，遇到至刚至阳、包容万物的混沌地元，竟如同冰雪遇烈阳，瞬间被斩碎、净化！
右侧那两名幽冥宗修士显然没料到目标如此棘手，惊呼一声，身形暴退，就想借助冰壁地形遁走。
“留下吧！”道一声音冰冷，左手虚空一抓，磅礴的神识之力混合着地脉引力轰然压下！
那两名金丹中期的修士只觉周身一沉，仿佛陷入泥沼，动作瞬间慢了十倍！眼中顿时充满骇然！
下一刻，数道无声无息的刃光掠过——是“无声刃”的队员出手了。精准、高效、致命。
两名幽冥宗修士脖颈一凉，意识瞬间陷入黑暗。
另一边，墨尘的寒冰巨掌也已然压下。那三名金丹修士拼命抵抗，死气翻滚，却在元婴修士的绝对力量面前不堪一击。
瞬间两人被冻成冰雕，继而碎裂。唯有那名金丹八重的头目，祭出一面黑色骨盾，喷出大口精血，勉强挡住一击，借力疯狂倒飞，口中厉啸：“元婴？你们…”
话未说完，一道翠绿色的藤蔓不知何时已缠绕上他的脚踝，虽瞬间被其护体死气腐蚀断裂，却已足够让他身形一滞。
就是这一滞！ 道一的身影如同鬼魅般出现在他身后，玄甲左臂混沌光芒流转，毫无花哨地一拳轰出！
崩山劲！ 轰！ 那金丹八重头目的护体灵光如同纸糊般破碎，后背猛地凹陷下去，五脏六腑瞬间被震成齑粉！他眼睛瞪得滚圆，难以置信地低头看着自己胸前透出的拳劲余波，随即气绝身亡，尸体从空中栽落。
战斗从开始到结束，不过短短数息。
五名埋伏的幽冥宗修士，全军覆没。
“无声刃”的队员们迅速打扫战场，处理痕迹，动作麻利。
墨尘落到道一身边，看着那名被一拳轰杀的金丹八重修士，眼中再次闪过惊异。那一拳的力量，刚猛霸道，远超寻常金丹范畴，甚至带有一丝令他都有些心悸的古老厚重之意。
“道一大师，好手段。”墨尘难得地多说了几个字。
“前辈过奖，侥幸而已。”道一谦逊道，心中却对自己的实力有了更清晰的认知。混沌地元配合玄甲左臂，威力果然惊人。
云曦也松了口气，方才虽惊险，但她亦非毫无还手之力，只是道一和墨尘解决得太快。
“看来，幽冥宗确实盯上我们了。”道一看向墨尘，“前辈，可知他们目的为何？”
墨尘检查着从那头目身上搜出的储物袋，眉头微皱：“他们似乎在寻找一样特定的东西…或者说，一种特定的人。任务指令很模糊，只要求拦截可能从霜陨城南下、身怀异宝或特殊天赋的年轻修士，尤其是…丹师和木灵根。”
道一和云曦对视一眼，目标明确，就是冲他们来的！
“是赵晟？”云曦立刻想到宴会上那个阴阳怪气的副城主之子。
“未必是他，但他定然脱不了干系。”道一冷声道，“或许，是有人不想让我们平安回到青岚宗。”
墨尘将储物袋收起：“前路恐更不太平。需加快速度，尽快离开北境核心区域。”
队伍稍作休整，再次启程。
经此一战，道一验证了自身战力，“无声刃”的队员们看道一的眼神也多了几分真正的敬意。这位年轻的雇主，可不是什么需要精心呵护的花朵，而是一头能撕碎猎物的猛虎！
南归之路，第一道关卡已过。但更大的风浪，或许还在后方。