安宁县以东，毗邻着奔腾不息的宝蛟江，坐落着同样繁华的兴饶镇。
此地扼守水路要冲，渔业鼎盛，商贾云集，人口稠密，论起热闹程度，比起安宁县亦不遑多让。
洪运码头。
江风带着湿润的水汽扑面而来，掀起细碎的浪花，拍打着岸边停泊的大小船只。
然而，所有人的目光，都被江心稳稳泊着的那艘巨船牢牢吸住，再也挪不开分毫！
那是一艘通体漆成深褐、高达三层的巍峨楼船！
其形制之宏伟，远超寻常舟楫。
船身长达十数丈，高度更是惊人，足有数层楼宇叠加那般雄壮！
在兴饶镇渔民和苦力们有限的认知里，镇上最有钱有势的钱老爷，倾尽家财也不过建了一座二层的阁楼，便已是了不得的景致。
许多人终其一生，都未曾见过如此高大、如此气派的建筑！
这艘仿佛自天而降的巨舰，如同水中浮起的一座小山，沉甸甸地压在江面上，也沉沉地压在每一个人的心头，带来无与伦比的视觉冲击与震撼！
“这么高的船，它咋就不会沉下去哩？”
一个老渔民揉着眼睛，喃喃自语，满是沟壑的脸上写满了难以置信。
旁边一个年轻些的汉子咂咂嘴，眼睛发亮：“乖乖！能坐这种船的，肯定是顶天的大老爷！顿顿都得吃肉吧？”
“没出息！光吃肉多腻歪！”另一个汉子嗤笑一声，仿佛很有见识，“那不得配上两瓣蒜，那才叫美！”
一群大多目不识丁、终年与风浪搏命的渔民远远聚在码头一角，对着那庞然巨物指指点点，七嘴八舌地议论着。
“县尊大人到！”
一声中气十足的唱喏伴随着铜锣开道之声传来，打破了码头的喧嚣。
那些聚拢议论的渔民苦力哗啦一下作鸟兽散，躲得远远的。
若是冲撞了县尊老爷，轻则一顿板子打得皮开肉绽，重则直接下大狱！这可不是玩笑！
青呢软轿稳稳落地，帘子掀开，身着七品鹌鹑补子官袍的周县令周云，面色肃穆地躬身走出。
几乎同时，那艘巍峨楼船上放下一条舢板。
早有随行的精干捕快上前，小心翼翼搀扶着周县令踏上那微微摇晃的舢板。
小船破开水面，迅速靠近楼船。
船侧放下绳梯，周县令在船上护卫的接引下，略显吃力但仪态端方地登上了这艘巨舰。
楼船顶层，视野开阔的船头甲板之上。
一张宽大的紫檀木太师椅居中摆放，椅上端坐一人。
此人约莫四十许，身形魁梧壮硕，骨架宽大，即便坐着也如渊渟岳峙。
他身披一领玄青色锦缎大氅，内里却是一身剪裁合体的金线绣云纹劲装袍服，腰间束着嵌玉革带，足蹬薄底快靴，一身装束干练利落，赫然是位高权重的武官气象。
他面容刚毅，目光沉静如古井深潭，只是随意地坐在那里，一股无形的威压便弥漫开来。
周县令不敢怠慢，快步上前，在距离丈许处停下，深深一揖到底：“下官安宁县县令周云，见过掌司大人！”
那位被称作“掌司”的贵人，目光缓缓落在周云身上，声音不高，却带着一种久居上位、尽在掌握的沉稳：“赵某听说过你。”
“安宁县这些年风调雨顺，百业兴旺，已是茶马道一等一的繁华大县。这其中，周县令的辛劳，功不可没。”
周云赶忙躬身：“掌司大人谬赞！此皆赖圣天子洪福，下官不过谨守本分，恪尽职守，实不敢居功！”
贵人放下茶盏，目光投向远处烟波浩渺的宝蛟江，话锋一转，切入正题：“周县令不必过谦。今日召你前来，是奉沐王府小国公爷之命。”
他顿了顿道：“龙脊岭乃南境龙脉之始，其势第一雄浑，前些时日，有高人观星望气，见岭中有宝光冲霄之异象，疑似有‘道果’出世。”
“所以小国公爷深谋远虑，想在安宁县下设一个‘巡山司’，监察龙脊岭，以及南境边陲的蛮子。”
周云只觉得耳边“嗡”的一声！
开衙？！
这可是大事！
“小国公爷的折子，已得圣人朱笔御批。这‘巡山司’，往后便是与茶马道衙门同级的正印衙门。”
周云瞬间明白了其中的分量。
与茶马道同级，那至少是州府之上的格局！
眼前这位赵掌司，日后很可能就是执掌巡山司的正四品掌印大员，妥妥的顶头上官！
他压下心中的震撼，再次躬身：“下官周云，谨遵上命！必当竭尽全力，倾安宁县上下之力，配合掌司大人！”
“嗯。”
赵掌司对周云的表态似乎还算满意，微微颔首。
但他随即眉头微蹙：“巡山司新立，千头万绪。”
“衙署选址营建、人员招募配置、器械马匹采买、日常运转开销，桩桩件件，所需钱粮、人手皆是海量，处处捉襟见肘。小国公爷欲在龙脊岭做出一番事业来，此事断不容有失。”
他目光如电，再次锁定周云：“故而，这前期的诸多繁杂事务，还需周县令多多费心，鼎力相助。”
周云立刻应下道：“下官明白！掌司大人放心！筹建巡山司所需一切，下官定当竭力筹措，优先供给，绝不敢耽误小国公爷的大事！”
他知道，此事若办好了，便是攀上沐王府的青云梯。
若办砸了，那后果，不堪设想！
甲板上的气氛随着巡山司落下的重任而略显凝重。
赵掌司端起茶盏，目光扫过江面，似乎随意地问道：“听闻安宁县的赶山大会颇为热闹，如今可是结束了？”
周云立刻躬身回答：“回掌司大人，赶山大会已经落幕。”
“可惜了。”
赵掌司轻轻放下茶盏，语气带着一丝遗憾。
“路上耽搁了几日，未能亲临一观盛况。”
“对了，今次这赶山大会，拔得头筹者是谁？”
“回大人。”
周云精神一振，这正是他想要引出的关键。
“头名乃是本县一位少年郎，名叫陆沉！年纪尚轻，还未及冠。”
“哦？陆沉？”
赵掌司眉头微挑，手指在扶手上轻轻敲击了一下，似乎在记忆中搜寻着什么。
“这名字倒有些印象。”
他随即问道：“能在一众猎户采药人中脱颖而出，此子有何过人之处？”
周云心中暗喜，连忙道：“大人明鉴！此子不仅勇武过人，更兼福缘深厚！他在龙脊岭深处，竟采得一颗蜈蚣精腹内蕴养而成的‘定风珠’！此乃货真价实的‘地宝’，凭此重宝，他力压群雄，夺得魁首，实乃实至名归！”
“定风珠？！”
赵掌司眉头一挑：“小小年纪，竟能深入险地，采得此等稀世‘地宝’？”
他低声又念了两遍“陆沉”这个名字。
思忖片刻。
赵掌司道：“巡山司新立，正是用人之际，尤其需要这等熟悉山林、胆识过人、福缘深厚的英才！”
他目光转向侍立身后一名身材魁梧的护卫将领。
“马武！”
“末将在！”那名叫马武的将领跨前一步，抱拳应诺，声如洪钟。
“去！将我座下那匹汗血宝马牵下去。”
“此马，便作为此次赶山大会头名的额外嘉奖，赐予那少年陆沉！”
“末将领命！”
马武转身大步而去。
周云在一旁听得却是心头大震。
汗血宝马？！
日行千里，神骏非凡！其价值何止千金？
这位赵掌司出手可真是够阔绰的！
……
杨家内宅。
后院青石板上，杨信被两名健仆架着，勉强支撑着跪伏在地。
他上身赤裸，后背早已皮开肉绽，几十道鞭痕纵横交错，鲜血淋漓。
剧烈的疼痛让他浑身都在不受控制地颤抖，脸色惨白如纸，豆大的冷汗顺着鬓角不断滚落。
杨全负手而立，站在廊下的阴影里，面色阴沉得能滴出水来。
“东家，我知错了。”
杨信艰难地抬起头，声音虚弱得如同蚊蚋。
他看到杨全的身影，强忍痛楚，挣扎着想要下跪行礼。
“知错？”
杨全的声音冰冷刺骨，毫无温度。
“我耗费多少心血在你身上？珍稀药膳从未断过，为你打熬筋骨，助你突破内壮之境！重金延请那些老猎户，手把手教你追踪、箭术！为的是什么？！”
他一步步从阴影中走出。
“为的是让你在赶山大会上一鸣惊人！夺下那头名魁首！”
杨全面色阴沉，他驭下很简单，就四个字“赏罚分明”。
有功该赏，有过必罚！
杨信办事不力，理所应当就要吃鞭子！
杨信趴在地上，痛苦地闭上眼睛，不敢与杨全那噬人的目光对视。
“你以为，我处心积虑，砸下金山银海，就为了那区区二百两赏银和一点虚名吗？！”
杨全每个字都像从牙齿里挤出来。
“蠢货！宏茂商号的大掌柜早已暗中与我通了气，沐王府要在安宁县新设一座衙门，叫‘巡山司’！”
“巡山司？！”
杨信猛地睁开眼，布满血丝的眼中充满了茫然和震惊。
杨全目光仿佛穿透了屋顶，投向龙脊岭的方向。
“巡山司，顾名思义，巡狩大山，牧守一方，监察各方，节制边陲蛮事！可谓手握大权，乃是真正的权柄衙门！”
他猛地回头，死死盯着地上血肉模糊的杨信，每一个字都像从牙缝里挤出来。
“衙门新立，百废待兴，正是广纳英才、培植心腹之时！”
“你若能夺得赶山大会头名，便是安宁县年轻一辈最耀眼的新人，必入巡山司法眼！届时，凭借我杨家的财力和你在司中的位置，一步登天，手握权柄，指日可待！”
杨信如遭五雷轰顶！
他瞬间明白了自己错失的是什么。
那不仅仅是一个头名，那是一条通往权力巅峰的青云路！
而这一切都被那个叫陆沉的泥腿子给毁了！
一股比背上鞭伤更剧烈百倍的、锥心刺骨的恨意瞬间吞噬了他。
他猛地抬起头，眼中再无半点迷茫和懦弱，只剩下如同受伤野兽般的疯狂与怨毒。
他恨的，不再是抽打他的东家杨全，而是那个夺走他一切富贵前程的陆沉！