养心殿内的龙涎香早已换作温和的檀香，父皇靠在软枕上，脸色虽仍带几分苍白，却已能清晰说话。
我正替他掖好被角，殿外忽然传来内侍的通报声，带着难掩的急切：“陛下！张真人回来了！”
话音未落，一道清瘦的身影便掀帘而入，正是一身素袍的张真人。
他风尘仆仆，袖口还沾着些山间的泥点，却顾不上寒暄，快步走到榻前，指尖搭上父皇的脉搏，双目微阖片刻，随即松了口气：“陛下脉象虽弱，却已无寒毒滞涩之感，想来是七皇子的方子起了奇效。”
父皇笑着点头，目光扫过站在一旁的九弟——自处置完皇贵妃后，九弟虽依旧守在宫中，却总带着几分沉默。
“真人来得正好，”父皇开口，声音比昨日清亮许多，“若非你夜玄司送来的护心丹暂护心脉，朕怕是等不到这解毒的日子。”
张真人闻言，从袖中取出一个木盒，里面装着几粒莹白的丹药：“此乃‘固本丹’，陛下每日服一粒，十日便可将残余毒力彻底清去，还能补回损耗的元气。”
他递过木盒，又看向我，眼底带着赞许，“七皇子的方子配伍精妙，赤鳞藤破毒、雪参须固元，竟与老道的思路不谋而合，只是……”
他话锋一转，目光落在九弟身上，语气温和了些：“九皇子近日心脉郁滞，怕是忧思过甚。老道这里有瓶‘清心露’，每日晨起饮一杯，可解心焦。”
九弟接过清心露，指尖微顿，低声道了句“谢真人”。
我知道他仍在为母妃之事自责，便上前拍了拍他的肩，递过一杯刚温好的茶水——这几日，我总陪着他说话，从边关的战事聊到儿时的趣事，虽不能完全驱散他的郁结，却也让他脸上多了些笑意。
父皇看着我们兄弟二人，眼中满是欣慰：“皇贵妃之事，是她糊涂，也是朕往日太过纵容外戚。如今毒已解，罪臣也已伏法，你们兄弟二人，万不可因此生分。”
九弟抬起头，望着父皇，眼眶微红：“儿臣明白，日后定与七哥同心，辅佐父皇，守护江山。”
张真人见状，捋了捋胡须：“陛下有两位皇子辅佐，实乃江山之幸。老道此去云台山，虽遇山洪，却也寻得些珍稀药材，日后可常为陛下调理身体，保龙体安康。”
殿外的阳光透过窗棂照进来，落在案上的固本丹和清心露上，泛着柔和的光泽。
我望着父皇逐渐红润的面容，又看了看身边的九弟。
张真人刚踏出养心殿，我便快步跟了上去，在殿外的回廊拐角拦住他。
廊下的竹影透着阳光，却暖不透我心底的凉，我深吸一口气，屈膝作揖：“真人留步，我有一事相求。”
张真人转过身，目光落在我脸上，那双看透世事的眼睛里多了几分了然，他轻轻颔首：“七皇子是为自身脉象而来？”
我心头一震，攥紧了袖中的衣角——果然瞒不过他。
随他走到回廊深处的僻静处，我伸出手腕，指尖因紧张微微泛白。
他指尖搭上我的脉搏，原本平和的神色渐渐凝重，指腹在腕间停留许久，才缓缓收回手，声音低得像怕被风听见：“七皇子脉象虽稳，却藏着一股隐衰之气，是……用了耗寿之法吧？”
“是。”我闭上眼，承认得干脆，“烬生方需本命精血为引，虽解了魂魄与肉身相斥之症，却折了我的寿数，如今算来，怕是只剩五年光景。”
张真人叹了口气，眉峰蹙起：“此等损己之法，你竟……”
“真人，”我打断他，抬眼时眼底已没了波澜，“我求您两件事。其一，莫将我寿数之事告知任何人，尤其是九弟——他刚经历母妃之事，不能再让他为我忧心。其二，烦您寻个机会对父皇说，我身子虽好，却因早年顽疾损了根基，无法延绵子嗣，让他早日立九弟为储君，也好安江山人心。”
张真人望着我，眼神里满是复杂，过了许久才缓缓点头：“你这是……把所有后路都给了九皇子。”
“他本就是守护这江山的最佳人选。”我望着远处宫墙上的琉璃瓦，阳光在上面泛着耀眼的光，“我这五年，能护他稳住朝局，看着他坐上储君之位，便够了。”
他从袖中取出一个小瓷瓶，递给我：“这里面是‘养元散’，每日用温水送服，虽不能补回寿数，却能缓解你体内的隐衰之气，让脉象看起来更平稳些，也能少受些苦楚。”
我接过瓷瓶，指尖触到冰凉的釉面，轻声道：“多谢真人。”
张真人拍了拍我的肩，语气带着几分怅然：“你这心思，比山还重。放心，老道会办妥你托付的事，只是……你自己也要多顾着些身子。”
他转身离开时，廊下的风卷起他的素袍衣角，像一片飘远的云。
我捏着瓷瓶站在原地，望着宫墙外的天空，忽然觉得格外开阔——寿数长短又如何，只要能护九弟安稳，能护这江山无恙，我这五年，便不算白活。
三日后，果然听闻父皇召张真人入宫问话，事后父皇虽未明说，却在朝会上提了一句“九皇子沉稳历练，可多协理朝政”，明眼人都知这是属意储君的信号。
我站在朝列中，看着九弟上前领旨时挺拔的背影，悄悄将袖中的养元散瓷瓶攥得更紧——这条路，我会陪他走到底，直到我再也走不动的那一天。
从养心殿回来的第二日，我选了城西的望湖亭见温小姐——那里人少清净，也免得她被人瞧见，落了闲话。
我到的时候，她已坐在亭内，素色衣裙衬得她面色格外清秀，见我来，忙起身行礼，眼底藏着几分期待。
我递过她先前托人送我的信，信笺上的字迹娟秀，还带着淡淡的兰花香，只是那些诉心意的字句，如今看在眼里，只剩愧疚。
“温小姐，”我开门见山，声音放得轻，却没留半分余地，“这封信我仔细看了，你的心意，我领了，只是我不能回应。”
她脸上的期待瞬间僵住，手指攥紧了裙摆，声音发颤：“是……是我哪里做得不好吗？还是我家世浅薄，配不上殿下？”
“与你无关。”我避开她的目光，望着亭外结冰的湖面，语气沉了沉，“是我自身的缘故。我身子如今虽好转，却损了根基，这辈子都无法延绵子嗣——我不能耽误你的终身，更不能让你嫁过来后，连个安稳的将来都没有。”
这话像块冰，砸得她瞬间红了眼眶，却强忍着没掉泪，只咬着唇问：“殿下说的是真的？没有骗我？”
“是真的。”我从袖中取出一枚玉佩，递给她，“这枚玉佩，就当是我赔罪的心意，你拿着它，日后无论是想寻一门好亲事，还是有其他难处，都能凭它去寻我的暗卫，他们会帮你。”
她接过玉佩，指尖触到冰凉的玉面，终于忍不住掉了眼泪，却还是朝我福了福身：“多谢殿下坦诚相告，温氏……明白了。殿下日后多保重。”
看着她转身离开的背影，风吹起她的裙角，像一片飘远的云，我心里泛起一阵涩意，却没再挽留——长痛不如短痛，这样对她，才是最好的结局。
回到承礼居时，九弟正在庭院里练剑，见我回来，收了剑迎上来：“七哥去哪了？我找你半天。”
“去见了位故人，把话说清楚。”我拍了拍他的肩，笑着转移话题，“你这剑招又精进了，看来在边关没少下功夫。”
他挠了挠头，眼底的笑意藏不住：“还不是七哥你教得好。对了，父皇今日说，明日要让我去户部熟悉政务，你陪我一起去好不好？”
“好。”我点头应下，望着他明亮的眼睛，心里的暖意渐浓……