“娘……”尤家姑娘委屈地走到母亲身边，眼圈都红了。
尤夫人叹了口气，低声道：“没事，娘备上厚礼，亲自带你去赔罪。”
尤家姑娘噙着泪，轻轻点了点头。
此时，各国使团也陆续到了，纷纷步行往宴厅走去。
南茉仍在先前歇脚的屋子里等着。待众人到齐，明煜辰亲自过来请她：“南茉，可以过去了。”
“好。”南茉应了一声，起身与他并肩而行。
明煜辰身着明黄色常服，龙纹暗绣，贵气内敛。
南茉则一袭红衣似火，金线绣的狐狸在光影下流转生辉，怀中还抱着穿同款红衣的小黑，一人一狐相映成趣。
这般亮眼的两人刚踏入宴厅，满室喧嚣便骤然一静，紧接着响起一片抑制不住的抽气声。
所有人的目光都被这对身影牢牢吸引。
一个是新帝风华，一个是恣意明艳，站在一起竟有种说不出的和谐。
王公公跟在后面，看着眼前这一幕，忍不住在心里叹气：多登对的两个人啊，偏偏南姑娘就是对咱们皇上无意，真是可惜了。
人群中，楚元夜的目光自始至终没离开过南茉，眼底的欣赏毫不掩饰。
旁边几位贵女见状，忍不住压低声音议论：
“真可惜，楚皇不是咱们西夏的，不然这样的人物……”
“可不是嘛，谁能想到楚离国的君主竟也生得这般俊朗，气度又好。”
细碎的话语飘散开，南茉心里笑道。
不论古今，宽肩窄腰大长腿，加上一个优质脸，迷倒万千少女心。
南茉与明煜辰入了主位，宴席便正式开了。
许是刚刚尤家姑娘的事敲醒了众人，今日再没人敢贸然过来套近乎。
一众贵女的心眼都放在明煜辰身上，借着献艺的由头，琵琶弹得愈发婉转，舞姿也更显灵动，都盼着能在新帝面前博个好印象。
毕竟谁都知道，后位还空着，此刻正是机会。
明煜辰坐在上面，看着眼前环佩叮当、各展风姿的场面，眉宇间却藏着几分不易察觉的憋屈。
楚元夜将这副神情看在眼里，端着酒杯的手指微微摩挲着杯沿，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，心情竟是莫名舒畅。
他起身离席，端着酒杯走到南茉身旁，低声道：“南姑娘，游湖的船已备好，明日一早，我来接你。”
娇兰郡主的座位离得不远，见楚元夜过来搭话，耳朵尖地听见了“游湖”二字，当即也跟着起身走过来：“游湖？南姑娘，什么游湖？”
阿日鸢也好奇地凑了过来，跟着问：“是啊，什么游湖？”
南茉被她们逗笑了，摆了摆手道：“本就打算邀你们一同去的，不过我也没玩过。”
娇兰郡主立刻雀跃应道：“去！当然去！”
她轻轻碰了碰南茉的肩膀，眨眨眼：“不过……你总会带人同去的吧？”
南茉会意一笑：“放心，我明白。”
楚元夜见两个姑娘凑在一起说得起劲，自己插不上话，只得悻悻地退回座位。
经过明煜辰身边时，对方正端着酒杯，嘴角噙着抹似有若无的笑意，遥遥朝他举了举杯子，那眼神里，竟藏着几分“同是天涯沦落人”的戏谑。
楚元夜挑了挑眉，拿起自己的酒杯轻轻一扬，算是回敬。
两个各怀心思的男人，隔着几张桌子遥遥一碰杯，杯沿相触的轻响里，竟有种说不清道不明的默契。
都是想靠近那抹亮色，却都只能站在圈外，看她在自己的世界里，活得鲜活又自在。
宴会散场时，明煜辰执意要送南茉回去。
实在是因为楚元夜始终立在她身侧，怎么看都觉得碍眼。
马车行在寂静的长街上，南茉轻声问道：“今日席间可谓百花争艳，可有哪朵入了你的眼？”
明煜辰摇头：“没有。”
“那……要不选秀吧，”南茉侧首看他。
她实属好奇选秀，之前只能看电视剧里面喊，“留牌子，赐花”很好玩的样子。
“行，”明煜辰答得干脆，“你说了算。”
“等芝芝成了亲，咱们就办一场最盛大的选秀。”
明煜辰凝视她含笑的侧脸，心底泛起一丝苦涩，却又奇异地释然：“好，都听你的。”
马车缓缓停在南府门前，明煜辰利落地跃下马车，随即转身，小心翼翼地扶着南茉下车。
“我回去了，路上当心。”
明煜辰深深望了她一眼，轻轻“嗯”了一声。
爱而不得，放而不舍，求而不能，失之不甘，这是他的执念，是该放下了。
既已决定选秀，便需尽早通传各府甄选适龄女子，提前入京学习宫中礼仪。
次日早朝，明煜辰便颁下圣旨：【奉天承运，皇帝诏曰：
朕承天命，统御万方。今中宫虚位，为延皇嗣、固国本，特开选秀之典。
凡五品以上官员嫡女，年方二八，品性端良者，皆可参选。着各州府择优选送，入京习礼，以待甄阅。
钦此。】
圣旨一出，朝野震动。
皇上终于要选秀了，可中宫之位至今虚悬。
这意味着，每位参选贵女都可能成为最终的幸运者。
各地州府闻风而动，纷纷遴选适龄嫡女，准备送入京中。
*
南茉用过早膳，踏出府门时，楚元夜已静候在门外晨光里。
她今日内着一袭浅紫棉裙，外罩那件黑底金绣的珍珠斗篷，步履轻移间，珍珠流转着温润的光泽。
楚元夜远远望着那道向自己走来的身影，只觉得她每一步都像踏在他心尖上。
他不自觉地屏住呼吸，直到南茉在他面前站定，问道：“来很久了，怎么不进去？”
他这才回过神，微微点头：“不久。”声音比平日低了几分。
南茉点头道：“那咱们走吧。”
说罢，她带着寒霜上了马车。
不多时，马车便停在了城郊湖边。
云傲天、齐玉、云峥、崔小姐与小八早已候在岸边，正低声谈笑。
南茉的马车刚停稳没多久，阿日鸢和娇兰等人的马车也相继抵达，众人笑着打了招呼，一时湖边热闹起来。
船夫熟练地将画舫稳稳靠岸，放下踏板。