一九五七年的深秋，高秀平带着英子去了古城，把英子的病治好了，回来后高秀平了了一桩心事，感觉轻松了许多。但是新的担子又扛在她的肩上。一大家子人挤在破旧的土坯房里，家徒四壁。自从一家人搬进了土坯房子，曲美学四姐又不能在她家里住了，她想起曲美学在他们家住的时候，可以每天晚上带着他们一起学习，那样的日子过得有盼头。高秀平想买一个好一点大一点的房子，再一次把曲美学请到家里住，她想跟着曲美学多学习一点儿知识，弥补她自己不能上学的遗憾。
高秀平很快又有了下一个人生目标，就是要买好一点大一点的房子。她估摸着互助组的活儿冬天就会少很多，秋收以后，整个冬天农民都没有什么活儿了，于是她就琢磨着挣钱的门道。去观察互助组的每一个成员，看到有干活的人，她就去打听干什么活，跟着人家跑前跑后，只要有活儿她就抢着干。这天她跟着高连勇出去帮别人盖房子。由于没有经验，把自己的脚给砸坏了，高连勇催她回家，可是当她看到高连勇正在盘土炕的时候，突然有了一个想法，这盘土炕是有技术要求的，我要学一学盘土炕的技术。高连勇本来没打算教她，在高秀平的一再坚持下，彻底被这丫头的倔劲征服了:“秀平啊，这盘土炕是很累的活儿，我本来不想教你，可是看你态度坚决，你可想好了，有些很重的活儿，女孩子家不能逞强，别到时候累坏了，我没法向你娘交代。”
高秀平笑着说:“四哥，你放心吧，我心里有数，累不坏。”
高秀平是谁呀？她才不服呢，她早已不把自己当丫头。甚至说，她比男孩子都要争强好胜。在她的家里，如果没有她这个女娃子，她都不敢想象一家子人是怎么过来的。高连勇知道这个倔丫头，就随着她的心愿，一边盘土炕，一边在给她讲述盘土炕的技巧。
高秀平学得十分认真，眼睛紧紧盯着高连勇的每一个动作，耳朵竖得直直的，生怕错过任何一个技巧讲解。高连勇看她那个好学的劲头，没舍得打击她的积极性，讲解得格外细致认真。他从技巧到选材，面面俱到一一论述，堪称土炕技术讲座。
“这盘炕啊，门道可多着呢。”
高连勇一边示范一边说，“首先这土坯的摆放得规整，角度要合适，这样烧火的时候热量才能均匀散开。”
高连勇演示时太投入，把泥巴甩到了自己脸上，活像戏台上的丑角。高秀平听得入神，完全忘了脚上的疼痛，眼睛里闪烁着求知的光芒。
高连勇接着说:“这还有关键的一个机关，就是烟囱下面这地方要垒个‘狗窝’，我们说的狗窝就是把连接炕体的小型灶台称为狗窝灶。我们北方农村盘土炕是冬季取暖的重要措施，而盘土炕如果没有技术，不仅锅灶用不了，烧火冒烟甚至火苗反方向扑到人脸上，而且炕也不会热达不到取暖的效果。其核心在于材料选择、结构设计和热效率控制。土炕核心技术要点是烟道设计，这是核心中的核心技术。”
高秀平认真听着每一步的 讲解，越来越感觉到知识的重要性。她在心里嘀咕着:“我不能在学校里学习，那我就在劳动中学习技术，这是另一种学习方式，反正我不能把自己荒废了。
高连勇继续讲解回龙式布局：烟道呈形迂回，延长烟气停留时间，让烟气走得慢些，有利于热传导；坡度控制：进火口到烟囱保持3-5°仰角，确保抽力均匀；分烟技术：采用八砖分烟法。
高秀平学“八砖分烟法”时，把头发绕成了鸡窝，还沾着几根稻草。这些知识有一定难度，高秀平眨巴着眼睛认真听着，感觉离自己有点远，她认定是自己知识底子太薄弱才会理解不透彻。但是她对灶台关键技术很感兴趣，并决心一定要把狗窝技术学好，这是核心技术，学好了就可以独立盘土炕了。
高连勇没有想到高秀平来真的，不会了还一直问，追根问底，非要整明白不可。于是高连勇就把狗窝的技术落实到数据上，给她认真讲解。
“所谓狗窝，其实就是烟道的设计，从抗体的咽道叫主喉眼儿，直径是十五厘米，相当于一个巴掌那么长的距离，连接室外辅助排烟口的烟道叫副喉眼，是八厘米，相当于一个拳头那么长的距离，两个红眼之间的距离是二十厘米，相当于一巴掌加四指宽的距离。”
高秀平认真地记着，用手比划着，突然她问道:“这些数据如果错了会怎么样呢？”
高连勇想了想说:“这些数据上下有一点误差可以，但是绝不能记反了，也不能差太多，否则的话，烟囱会倒着冒烟。”
高秀平想起了一件事，屯里的高老三家一家人上个月被烟熏死，听说就是因为炕洞冒烟造成的。原来高老三家里穷，家里的土炕是他自己盘的，不舍得花钱雇人盘炕。
有一次曲桂娥看到高老三的媳妇儿头发和眉毛都被火烧焦了，问她是怎么回事，她说家里的炉灶冒烟烧的。当时大伙儿还没当回事儿，过了不久就听说一家人被烟熏死了。
死就死了吧，在那个年月，死人都是平常事，高秀平之前只是觉得可悲可怜，没有想到是因为盘炕技术不行造成的。原来这盘炕也是有重大作用的。
高秀平想起自己家里每次盘炕都是三舅曲万生帮忙盘的，家里的土炕从来都不会冒烟，原来三舅也会这样的技术，只是三舅从来不干体力活，只给自家人干。三舅一直是靠脑袋挣钱的体面人，怪不得娘从心眼里恨三舅，却从来不得罪三舅。
这种爱和恨的交织，高秀平原来不懂，现在好像懂一点了。她为自己没有文化而遗憾，这辈子不可能成为三舅和曲美学四姐那样的人了，只能靠体力挣钱。
对于曲万生，高秀平有着特殊的感情，感恩和怨恨并列着。她劝自己还是不要仇恨了，仇恨又不能当饭吃。曲万生聪明，见识广，给高秀平人生路上很多的启发，每次如果有点儿什么难事，她都是找三舅商量，三舅总能在她困难的时候给她适当的帮助，这就够了，何必冤冤相报呢？
母亲曲桂娥不也早就释怀了吗？况且，从根源上说，如果曲桂娥当初坚决反对父亲将自己卖给罗锅子，以死相抗，谁也不能绑着她把她嫁出去吧？归根结底还是取决于自己的软弱。事情如果换做是高秀平自己呢，她会坚决抵抗吗？
高秀平忽然对自己产生了怀疑，换成只我，我也不会坚决抵抗，我现在所做的一切不也是在委屈自己吗？看起来我也是遗传了母亲懦弱和委曲求全的基因，为家里无底限地付出，舍己为人。如果从个人的发展考虑，现在就应该去上学，去读书，提升自己，为自己将来做打算。之所以没有这样做，还是为了家人。
现实情况摆在这儿了，高秀平做不出为自己考虑而放弃家人的事情。既然做不到，那就干吧，什么赚钱就干什么，努力赚钱就是了。
高秀平只要有空就跟着高连勇出去干活，她不怕吃苦受累，脚上的伤还没好利索，就又开始忙碌起来。盖房子、垒猪圈、套院墙、盘土炕、打井，总之就是有啥活她都跟着干，时间长了，高连勇特别愿意带着她:“这孩子机灵，有眼力见儿，虽然不能干太重的活儿，但是比重劳力有用着呢。”
快到年底了，王金凯和宋美贵带着王玉胜过来玩。自从高秀平不当小牛倌儿了，转眼快到两年了。这两年时间里，他们很少见面。王玉胜长高了一个脑袋，没有之前那样的调皮劲儿了。王玉胜长高的身影，像棵突然拔节的青稞，让人猝不及防。他也不像以前那样称呼高秀平为小牛倌姨了。他经常在母亲面前念叨小牛倌姨，他们在一起生活了五年，建立起深厚的无产阶级感情。王玉胜说非常想念高秀平一点不是虚情假意，高秀平是他心目中英雄一样的存在，他经常闹着父母要来看小牛倌姨，但是见了小牛倌，他却不好意思喊小牛倌了，憋得直打嗝，像只偷喝米酒的麻雀。
王金凯询问高秀平的近况，得知她最近学习盘炕技术，非常惊讶:“秀萍，你会盘炕，我正想找个师傅学一学呢，我们那嘎达都没有会盘炕的人，通常我们都是到你们屯里找人过去给我们盘炕，如果你真能盘炕，你教教我，我学会了，我就可以在那个屯子里盘炕，还可以挣点外快。”
高秋平对自己有十足的把握:“我当然会了，我都独立盘了好几个炕了，没用师傅教我。师傅都说我出徒了。”
王金凯对高秀平太了解了，她说能的事就一定能办成:“这样吧，秀平，你现在就跟我去王家窝，王金双家又盖了两间房子，准备盘一个炕。你过去帮他把炕盘上，顺便教教我，他正好让我帮他找一个人盘炕呢。”
高秀平一听有活儿干了，可高兴了。顾不上脚上的伤还有些疼，当即就跟着王金凯去了王家窝。到了王金双家，天已经黑了。王殿友还以为高秀平来串亲戚顺便来看望他呢:“吆喝，是小牛倌啊！好久不见啦，来串亲戚呀？”
王金庚和王金双也感觉特别亲切:“小牛倌来啦，快坐呀！”
听到大家喊她小牛倌儿，高秀平心里酸溜溜的，她想起自己五年的小牛倌生涯，往事历历在目。
王殿友询问了小牛倌的近况，得知现在她在互助组里干一些体力活儿，心疼地说:“这孩子命可真苦啊！”
高秀平则不以为然的地说:“我没觉得有啥苦，日子一天一天就这样过去了，比起那时候放牛，天天在山上风吹日晒、挨冻挨饿好多了。”
高秀平突然想起一件事:“我还应该感谢金庚大哥呢，他卖给我一个缝纫机头，那缝纫机头可有用了，我用它做了好几个帆蓬。”
王殿友听说高秀平会做帆蓬，不住地夸高秀平有能耐。这时候王金凯说明了高秀平的来意， 王殿友一点儿都不奇怪，他太了解这个了不起的女孩儿了，于是当下决定马上让高秀平盘炕。
高秀平仔细查看了房屋结构，便开始动手盘炕。她按照高连勇教的方法，认真地摆放土坯、设计烟道，每一个步骤都不敢有丝毫马虎。
然而，在施工过程中，王金双的邻居过来看热闹，其中有个自以为懂行的上门女婿，他不知道高秀平的身份，一脸不屑，对高秀平的做法指手画脚，说她这样盘炕肯定不行。高秀平心里有些不悦，但还是耐心地解释自己的做法是有科学依据的。可那人根本不听，还在一旁冷嘲热讽。
高秀平没有理会他的嘲讽，继续专注地干活。她一边盘炕，一边按照高连勇的办法试着给王金凯讲解。王金凯认真听着并记着笔记，他那认真劲头好像是私塾里背三字经的蒙童。
王殿友不舍得让高秀平搬石头啥的，只让她做技术指导。王金庚、王金双抢着打下手，真是人多力量大，经过通宵的努力，土炕终于在东方鱼肚白的时候盘好了。黎明前的盘炕现场，众人的影子被油灯拉长，像一群疲惫的巨人，晨光里，每个人的眼睛都红得像吃了辣椒的兔子。
高秀平点燃柴火进行测试，只见火苗旺盛，热量均匀地散在炕上，烟囱也排烟顺畅。烟囱冒出的青烟在晨光中盘旋，宛如大地呼出的叹息。狗窝里的火苗跳着诡异的舞蹈，将人影扭曲地投在土墙上。烟道里突然飘出一片未燃尽的纸页，那是三年前王金双教她识字时候的课本残片。
此刻它被热气推出，像时光开的一个玩笑。她忽然明白，自己盘的不是取暖的土炕，而是把整个青春都烧成了别人家的温暖。火光映照下，那些被炙烤的文字在墙上游动，仿佛在问她:究竟是你驯服了生活，还是生活早已驯服了你？
王金双一家十分满意，周围的人也都纷纷称赞。王金双拿出钱要给高秀平工钱，高秀平坚决不收:“这钱我不能收，王金庚大哥把供销社的缝纫机头卖给我，帮了我大忙，我都不知道该咋感谢他呢。”
王殿友心里过意不去，王金双突然想起一件事:“秀平，你继父在公司里还有工资和股份呢，你们怎么不去算账呢？”
王金双的问话让高秀平想起继父刘乃超，她知道王金双也在继父刘乃超生前就职的海洋公司上班，还有刘乃超的徒弟宋远征，他们都是一个公司的。高秀平犹豫不决:“这事等再说吧，我娘她经不起打击，一提起这事，她就……”
王金双不再多问:“秀平，有事你跟我联系，我就负责财务部的事情。”
高秀平点了点头:“大哥，我知道了，我回去跟我娘合计一下再说。”
王殿友同情高秀平一家的遭遇，也打心里感谢高秀平盘炕，更是钦佩这个了不起的女孩，再一次拿出钱想给高秀平，结果又一次被高秀平拒绝了。
那个之前嘲讽高秀平的人，此时也红着脸，看到火炕成功冒烟时，下巴差点掉到脚背上，活脱脱一条上岸的鲶鱼。高秀平凭借这次盘炕，在王家窝再一次出了名，当下就有好几户人家找她盘炕。
“我们的小牛倌现在会盘炕，我们赶紧找她去，她可真能干！”
“这孩子命苦啊！想读书的愿望都实现不了，不过，这孩子聪明，干啥都有样儿。”
高秀平听说有人找她盘炕，心里很高兴，但她推辞了:“我不是不想给你们盘炕，因为……”