暮春的风带着栀子花的甜香，卷着侯府门前挂着的走马灯穗子晃悠。沈知意站在雕花廊下，望着庭院里被夜雨打落的几瓣海棠，指尖无意识地捻着刚绣好的荷包穗子——那穗子用的是极细的银线，在晨光里泛着冷白的光，倒像是谁淬了冰的眼神。
“姑娘，都备妥了。”青黛捧着件月白软缎的舞衣进来，袖口沾着点胭脂，“方才去前院取首饰，见着三姑娘了，穿了件石榴红的褙子，说是要给老太君添喜气呢。”
沈知意挑了挑眉。今日是老太君的六十大寿，阖府上下张灯结彩，连廊下的鹦鹉都被教着说“福寿绵长”。按说这种日子该是一团和气，可她昨儿夜里借着给老太君送安神汤的由头，分明听见二房的柳氏在东跨院跟人嘀咕，说要让三姑娘沈清柔在寿宴上“好好露一手”，压过她这个刚从庄子上回来的“野丫头”。
“露一手？”她对着菱花镜理了理鬓发，镜中的少女眉眼弯弯，眼底却藏着点促狭的笑意，“三妹妹的琵琶弹得是好，就是不知道今日能不能弹得安稳。”
青黛伺候她换上舞衣，月白的料子上用银线绣着疏疏落落的兰草，走动时如月光流动，倒比那些满身珠翠的装扮更显清丽。她对着镜中转了个圈，裙摆扬起时，藏在袖中的几枚银针轻轻晃了晃——那是她昨儿让小厮去铁匠铺打的，针尾淬了点麻药，不伤人命，却能让人瞬间失了力气，正好应付某些“意外”。
寿宴设在府里的揽月轩，轩前搭了个临时的戏台，底下摆着二十来张圆桌，京中稍有头脸的勋贵人家都派了女眷来贺寿。沈知意跟着大夫人王氏刚走进轩门，就听见一阵低低的惊叹。
“这就是定北侯府的大小姐？前阵子听说在庄子上养身子，瞧着倒比从前更出挑了。”
“你看她那气度，哪里像在乡下待过的？方才进来时，脚步都没沾着地上的青苔呢。”
她含笑颔首，目光扫过席间，正撞见沈清柔坐在二房那桌，手里捏着个白玉琵琶，见她看来，嘴角勾起一抹得意的笑，眼神里却淬着冰。柳氏坐在旁边，正低声跟她说着什么，手指偷偷往戏台那边指了指。
沈知意心里了然。这戏台上铺着厚厚的红毡，瞧着没什么异样，可她方才进门时特意留意了，西北角的毡子边缘比别处高了半寸，底下像是垫了什么东西——多半是柳氏母女预备的“惊喜”，想让她待会儿献艺时摔个出丑。
“知意来了，快到祖母身边来。”老太君坐在主位上，穿着件织金的寿字锦袍，见着她就招手，脸上的皱纹都笑开了，“昨儿你送的那安神汤真好，老婆子我一夜没做梦。”
她走上前依在老太君身边，声音软和：“祖母喜欢就好，孙女儿还怕手艺糙，入不了您的眼呢。”说着，从袖中取出个锦盒，“这是孙女儿给您备的寿礼。”
盒中是一支赤金点翠的步摇，翠羽用的是极罕见的孔雀蓝，在烛火下流转着莹光，最妙的是步摇顶端的珍珠，竟是颗天然的寿星佬模样，不用细看都能瞧见眉眼皱纹。
“这……这可是南海进贡的‘寿星珠’？”老太君眼睛一亮，捧着锦盒的手都有些抖，“去年宫里娘娘赏了一颗给安远侯老夫人，老婆子还念叨着稀罕，没想到你竟寻来了。”
沈知意笑了笑。这珠子哪是什么进贡的宝贝，是她前儿让暗卫去城外黑市淘的，据说原是个波斯商人的玩意儿，被她用半匹云锦换了来，又请京中最好的巧匠镶了步摇——对付老太君这种喜欢排场又念旧情的长辈，就得用这种“既稀罕又贴心”的招数。
果然，老太君当即就把步摇插在发髻上，拉着她的手跟席间众人炫耀：“你们瞧瞧，这是我大孙女给我寻的宝贝，比那些金元宝贴心多了！”
二房那桌的脸色顿时有些难看。柳氏给沈清柔备的寿礼是支羊脂玉如意，原本以为能压过沈知意，此刻跟那支点翠步摇一比，倒显得平平无奇了。沈清柔捏着琵琶的手指泛了白，柳氏在她耳边低骂了句“废物”，声音不大，却恰好能让旁边几桌的人听见。
沈知意假装没看见，转头跟老太君说起庄子上的趣事：“前儿我见着农户家的母鸡孵出了只小鹅，那母鸡还把小鹅护得紧，见着大鹅来就炸毛，逗得庄子上的人直笑。”
老太君被逗得乐不可支，连带着旁边几位老夫人都跟着笑起来，气氛顿时活络了不少。正说着，外面忽然传来一阵喧哗，只见管家匆匆进来，对着老太君行了个大礼：“老夫人，宫里来人了！说是贵妃娘娘听闻今日是您的寿辰，特意派了李嬷嬷来贺喜，还赏了东西呢！”
满座皆惊。定北侯府虽说是勋贵，可近年来在朝中不算得势，宫里的贵妃娘娘更是八竿子打不着的关系，怎么会突然派人来贺寿？
沈知意心里却门儿清。这李嬷嬷是她前儿让暗卫递了消息请过来的——当然不是真的请，而是“提醒”了李嬷嬷一句，去年她在城外救过的那个落难小官，如今已是贵妃娘娘跟前的红人，这话里的意思，明白人自然懂。
李嬷嬷穿着一身石青色的宫装，神态倨傲却不失礼数，给老太君请了安，又宣了贵妃的口谕，无非是些福寿安康的吉利话。等赏赐的锦盒打开，众人又是一阵吸气——里面竟是一尊和田玉的寿星像，玉质温润，雕工精巧，比沈知意那支步摇更显贵重。
“贵妃娘娘还说，”李嬷嬷扫了眼席间，目光在沈知意身上停了停，“听闻侯府大小姐知书达理，孝顺长辈，特赏了一匹云锦，让大小姐做件新衣裳。”
这话一出，所有人的目光都集中在沈知意身上，有惊讶，有羡慕，还有嫉妒。柳氏的脸白得像纸，沈清柔手里的琵琶“咚”一声掉在地上，幸好铺着地毯没摔碎，可那狼狈的样子，惹得旁边几位夫人捂嘴偷笑。
沈知意从容起身谢恩，接过那匹流光溢彩的云锦，声音清朗：“多谢贵妃娘娘厚爱，孙女儿定当铭记于心，日后更要尽心侍奉祖母。”
李嬷嬷满意地点点头，又跟老太君说了几句闲话，临走时特意拍了拍沈知意的手：“大小姐好气度，将来定是有福气的。”
这一巴掌拍得极有分量，明眼人都看得出，这位沈大小姐怕是得了宫里的青睐。柳氏母女的脸色越发难看，连带着大夫人王氏看沈知意的眼神都多了几分探究——这个女儿，好像真的跟从前不一样了。
李嬷嬷走后，寿宴的气氛更热络了。各家女眷借着敬酒的由头，纷纷来跟沈知意搭话，从前对她避之不及的几位贵女，如今也凑上前来，一口一个“知意姐姐”，亲热得像是多年的手帕交。
沈知意应付得游刃有余，脸上挂着恰到好处的微笑，心里却在盘算着接下来的戏码。果然，酒过三巡，柳氏就笑着起身：“老夫人，今儿是您的好日子，清柔练了支新曲子，想给您助助兴，您看？”
老太君正高兴，当即点头：“好啊，让三丫头弹来听听。”
沈清柔抱着琵琶走到戏台中央，深吸一口气，指尖拨动琴弦。她的琵琶弹得确实不错，一曲《金蛇狂舞》弹得热闹欢快，引得席间众人纷纷叫好。沈知意端着茶杯，看似在听曲，眼角的余光却瞥见戏台西北角的红毡动了动——有人在底下搞小动作了。
一曲终了，沈清柔得意地福了福身，目光挑衅地看向沈知意：“姐姐从前在府里时，不是最擅长跳舞吗？今日祖母大寿，姐姐何不跳一支，让我们开开眼界？”
柳氏立刻附和：“是啊，知意，你刚回来，也该让大家瞧瞧你的本事。”
周围顿时响起一片附和声。沈知意放下茶杯，慢悠悠地站起身：“既然三妹妹盛情相邀，那我就献丑了。”
她走上戏台，月光色的裙摆扫过红毡，果然在西北角感觉到脚下一软，像是踩着了什么机关。她不动声色地往旁边挪了半步，避开那处陷阱，对着老太君盈盈一拜：“孙女儿为祖母跳一支《鹤鸣九皋》，祝祖母松鹤延年，福寿安康。”
话音刚落，就有小厮捧着香炉上来，燃了三支清雅的檀香。沈知意舒展衣袖，随着无形的节拍翩翩起舞。她的舞姿不像京中贵女那般讲究规矩，却带着一种山野间的灵动与舒展，时而如鹤鸟振翅，时而如清风拂柳，月白的裙摆在烛火下翻飞，竟真如月光中一只欲飞的仙鹤。
席间众人都看呆了，连老太君都忍不住抚着胡须点头。沈清柔站在台下，脸色一阵青一阵白，悄悄往戏台侧面使了个眼色——那里藏着她让丫鬟准备的“好东西”。
沈知意眼角的余光瞥见一个穿着灰衣的小丫鬟，正鬼鬼祟祟地往戏台边的铜鹤里倒什么东西，那铜鹤是用来点香的，若是倒进去的是辣椒粉之类的东西，被热气一蒸，她这舞怕是就跳不成了。
她脚步不停，借着一个旋身的动作，藏在袖中的银针悄无声息地飞了出去，正好落在那小丫鬟的手腕上。小丫鬟“哎哟”一声，手里的罐子掉在地上，撒了一地的辣椒粉，呛得她直打喷嚏，很快就被巡逻的婆子发现，扭着送去了大夫人那里。
柳氏在台下看得真切，气得差点把手里的茶杯捏碎。沈清柔更是急得额头冒汗，又往另一个方向递了个眼色——那是她最后的招数，让戏班的人在伴奏时故意加快节奏，让沈知意跟不上拍子，当众出丑。
果然，原本舒缓的乐声突然急促起来，笛子和琵琶的调子都快了一倍。台下有人察觉到不对，开始窃窃私语。沈清柔得意地勾起嘴角，看你怎么接！
谁知沈知意却像是早有准备，脚步一转，竟顺着快节奏跳起了另一支舞。那舞姿不再是仙鹤的优雅，反而带着一种热烈的奔放，像是山野间的篝火，每一个转身、每一次跳跃都充满了力量与活力，与急促的乐声配合得天衣无缝，甚至比之前的慢舞更让人惊艳。
“这……这是什么舞？”有位老夫人看得目瞪口呆。
“瞧着像是西域的胡旋舞，可又比胡旋舞多了几分灵气！”
沈知意跳到兴头上，忽然一个旋身，足尖轻点，竟借着惯性飞上了戏台旁边的横梁，月白的裙摆垂落下来，如同一朵盛开的雪莲。她在横梁上站稳，对着台下的老太君微微一笑，忽然从发间取下一支金簪，对着戏台角落的一根绳子轻轻一挑。
只听“哗啦”一声，戏台上方突然落下无数彩色的花瓣，红的、粉的、白的，都是刚从府里花园摘下的新鲜花瓣，带着沁人的香气，恰好落在沈知意的裙摆上，也落在台下众人的肩头。
“是天女散花！”有人惊呼起来。
“好俊的功夫！好巧的心思！”
老太君笑得合不拢嘴，指着沈知意对旁边的人说：“这丫头，竟还藏着这般本事！”
沈知意从横梁上轻盈跃下，落地时裙摆扫过满地花瓣，恰好站定在戏台中央，对着众人盈盈一拜。乐声早已停了，整个揽月轩鸦雀无声，随即爆发出雷鸣般的掌声。
沈清柔站在台下，手里的琵琶“啪”地一声摔在地上，弦断了一根，发出刺耳的响声。她看着被众人称赞的沈知意，眼眶瞬间红了，转身就往轩外跑。柳氏想去追，却被旁边的夫人拉住说话，只能眼睁睁看着女儿失态，自己也气得浑身发抖。
沈知意回到座位上，老太君拉着她的手不放，又是夸又是疼惜：“刚在横梁上站着，吓坏祖母了，下次可不许这般冒险。”
“孙女儿心里有数呢。”她笑着给老太君夹了块寿桃糕，“祖母尝尝这个，是厨房新做的，加了您爱吃的杏仁。”
正说着，大夫人王氏带着个哭哭啼啼的小丫鬟过来了，正是方才在戏台边倒辣椒粉的那个。“老夫人，这丫鬟招了，说是……说是二房的刘嬷嬷指使她干的，想让大小姐在台上出丑。”
柳氏脸色大变，连忙站起来辩解：“老夫人，妾身不知情啊！定是这丫鬟胡说八道！”
那小丫鬟哭得更凶了：“老夫人饶命！是刘嬷嬷给了奴婢二两银子，让奴婢把辣椒粉倒进铜鹤里，还说要是办不好，就把奴婢卖到窑子里去……”
老太君的脸色沉了下来，看向柳氏的眼神带着寒意：“老二家的，你还有什么话说？”
柳氏吓得“噗通”一声跪了下来，连连磕头：“老夫人恕罪！妾身真的不知道！定是刘嬷嬷自作主张，妾身这就把她捆起来给您发落！”
“不必了。”沈知意忽然开口，声音平静却带着分量，“既然是刘嬷嬷的主意，按府里的规矩，杖责二十，发卖到庄子上终身不得回京就是了。只是三妹妹方才跑了，怕是受了惊吓，二伯母还是先去看看她吧。”
她这话看似在为柳氏开脱，实则是把事情钉死了——只处置个嬷嬷，却让所有人都知道二房母女心思不正，既给了老太君台阶下，又没脏了自己的手，可谓一举两得。
老太君果然点了点头：“就按知意说的办。老二家的，你也起来吧，管好自己的人，别再惹出什么是非。”
柳氏灰溜溜地谢了恩，哪里还有半分刚才的得意。周围的夫人看她的眼神都带着嘲讽，让她恨不得找个地缝钻进去。
寿宴接下来的气氛倒是越发融洽。沈知意成了全场的焦点，各家贵女都围着她说话，连平日里不太亲近的几位表姐妹，也凑过来问她那支舞是在哪里学的。她应对自如，偶尔说几句俏皮话，逗得众人哈哈大笑，活脱脱一个八面玲珑的世家贵女。
宴席散时，已经是深夜。沈知意陪着老太君回了房，又说了会儿贴心话，才带着青黛往自己的院子走。月光洒在石板路上，映着她轻快的脚步，青黛忍不住笑道：“姑娘今日可真是风光，没瞧见二夫人和三姑娘那脸色，跟吃了黄连似的。”
沈知意轻笑一声：“这点手段算什么。她们要是安分守己，我也懒得计较，可既然敢在祖母的寿宴上动手脚，就得有承担后果的觉悟。”
正说着，忽然听见假山后传来一阵压抑的哭声。两人走过去一看，竟是沈清柔蹲在那里，肩膀一抽一抽的，旁边扔着那把断了弦的琵琶。
“姐姐……”沈清柔见着她，抬起哭红的眼睛，声音哽咽，“你是不是故意的？你是不是早就知道我要……”
“知道又如何，不知道又如何？”沈知意靠在假山上，月光照在她脸上，一半明亮一半阴影，“三妹妹，这世上的路都是自己选的。你若想靠歪门邪道压过别人，就得有输得起的本事。”
她顿了顿，看着沈清柔错愕的眼神，继续说道：“你弹琵琶的底子很好，若是静下心来好好练，未必不能出头。可你偏要学那些阴私伎俩，到头来，输的是你自己。”
说完，她转身就走，青黛赶紧跟上。身后，沈清柔的哭声停了，不知是被说中了心事，还是终于明白了什么。
回到院中，青黛伺候她卸妆，看着铜镜中卸下钗环的少女，忍不住道：“姑娘，您刚才对三姑娘说的那些话，会不会太……”
“太心软？”沈知意接过帕子擦了擦脸，嘴角勾起一抹浅笑，“我可不是心软，只是觉得，留着个只会用小动作的对手，比树一个更难对付的敌人有趣多了。”
她走到窗前，推开窗户，夜风吹带着栀子花的香气涌进来，吹散了宴会上的脂粉气。远处传来更夫打更的声音，“咚——咚——”，