旅店楼下的骚动很快平息，吕桑德带回的消息却让房间内的空气凝重了几分。
“‘灰鲼号’又得手了。”
吕桑德脱下灰色的斗篷，眉头紧锁，“就在昨天夜里，它突袭了老格里姆斯一支从南部岛屿返回的香料船队，劫走了最值重的两艘货船，护卫舰连它的影子都没摸到。现在港口里人心惶惶，老格里姆斯悬赏的价格又翻了一倍，但敢接这活儿的人反而更少了。”
他看向卡拉斯，补充道：“不过，我也打听到一个关键信息。一个刚从东边逃回来的、原‘锈水’商会的老船匠，在廉价酒馆里吹嘘时透露，‘灰鲼号’的速度并非完全源于船体设计，它的核心动力炉似乎经过某种…不稳定的改造，融合了某种从东边遗迹里挖出来的、散发着‘不详气息’的紫色晶体。速度快得诡异，但对船体结构负荷极大，尤其是在进行急转或高速冲刺后，需要短暂的时间进行‘冷却’，否则核心有过载崩溃的风险。”
卡拉斯缓缓睁开眼睛，苍白脸上闪过一丝锐利的光芒。架构师的思维开始高速运转，将这条关键信息与之前收集到的所有碎片进行整合、推演。
“‘不详气息’的紫色晶体…不稳定的动力…冷却期…”他低声重复着，指尖无意识地在膝盖上轻轻敲击，“这或许就是突破口。”
他看向吕桑德和暗爪：“我们不能再等了。独眼还在龙岛沉眠，我的恢复也需要时间，但老格里姆斯的耐心和威望正在被迅速消耗。我们必须在他彻底失控，或者‘锈水’商会取得决定性优势之前介入。”
“你打算怎么做？”吕桑德问道，“直接去找老格里姆斯？他现在的状态，恐怕听不进多少建议。”
“不直接提供建议。”卡拉斯摇了摇头，嘴角勾起一丝近乎冷冽的弧度，“我们提供…他无法拒绝的‘解决方案’和‘价值’。是时候让这位金潮湾的主人，看看我们真正的‘筹码’了。”
半个时辰后，金色大厅侧翼一间奢华的书房内。
老格里姆斯背对着门口，站在一扇巨大的、可以俯瞰整个繁忙港口的琉璃窗前。他依旧穿着那身华丽的天鹅绒长袍，但背影却透着一股难以掩饰的焦躁。房间里弥漫着一种昂贵熏香也压不住的紧张气氛。
当侍从通报卡拉斯一行人求见时，他猛地转过身，浅蓝色的眼睛里布满了血丝，不耐烦地扫过走进来的三人，目光尤其在缩小体型但依旧散发着危险气息的暗爪身上停留了一瞬。
“我没时间听废话，陌生人。”老格里姆斯的声音沙哑而急促，带着毫不掩饰的压迫感，“如果你们是为了悬赏而来，拿出点真东西。如果只是来浪费我的时间…”他没有说下去，但威胁之意溢于言表。
卡拉斯没有因他的态度而动摇。他平静地走到书房中央，尽管脸色依旧苍白，但站姿却异常稳定，那双清澈的眼睛直视着老格里姆斯。
“格里姆斯先生，”卡拉斯的语气平和，却带着一种不容置疑的份量，“我们并非为悬赏而来。我们来，是为你提供一个彻底解决‘灰鲼号’和‘锈水’商会威胁的机会。”
老格里姆斯嗤笑一声，粗壮的手指敲打着铺着厚厚绒布的桌面：“机会？每天都有几十个人跑来跟我说同样的话！结果呢？我的金币花出去了，那艘该死的鬼船还在我的航线上撒野！”
“那是因为他们并不真正了解‘灰鲼号’。”卡拉斯的声音依旧平稳，“我们知道它的动力核心秘密，知道它那惊人速度背后隐藏的致命弱点，以及如何利用这个弱点，让它从海洋的噩梦，变成漂浮的棺材。”
老格里姆斯敲击桌面的手指停了下来，浅蓝色的眼睛微微眯起，审视着卡拉斯：“说下去。”
“它的速度源于一种不稳定的东边晶体，强制提升动力，但每次极限运转后都有短暂的‘冷却期’。这个时候，它是脆弱的，也是可预测的。”
卡拉斯缓缓说道，“我们可以帮你锁定它下一次出现的位置，并为你制定一个足以捕获或击沉它的战术。不是靠运气，而是靠这里。”他指了指自己的脑袋。
老格里姆斯沉默了片刻，脸上的怒容稍敛，取而代之的是一种精明的算计。“我凭什么相信你？就凭你这几句空话？”
“就凭我们站在这里，而不是混迹在码头那些只为赏金而来的亡命徒之中。”卡拉斯迎着他的目光，“就凭我能看出你金色大厅穹顶第三幅壁画右下角，那处用金粉修补过的、几乎无法察觉的裂纹，是因为基础结构的轻微沉降所致，而非画师笔误。”
老格里姆斯的瞳孔微不可察地收缩了一下。那处瑕疵极其隐秘，连他手下最细心的管事都未曾发现。
卡拉斯继续道，语气带着一丝架构师独有的自信：“我们还知道，‘锈水’商会背后可能有了新的支持者，这不仅仅是商业竞争。而你的‘辉煌金像’项目，缺少的不仅仅是镀料，核心承重结构的材料强度，也未必能支撑你设想中的那种规模。”
一连串精准的信息，尤其是关于“辉煌金像”这种核心项目的隐忧被点破，让老格里姆斯脸上的轻蔑彻底消失。他重新打量起眼前这个看似年幼，眼神却深邃如渊的男孩，以及他身边那个沉默的星辰之裔，还有那头安静得过分、却让人脊背发凉的晶甲龙兽。
这些人，不简单。
“你们想要什么？”老格里姆斯的声音低沉了下来，不再是咆哮，而是属于商人的、充满试探的语气。
“合作。”卡拉斯言简意赅，“我们帮你解决‘灰鲼号’的麻烦，作为交换，我们需要你掌控下的、关于东边航路，特别是涉及‘源初之海’边缘区域的所有情报，以及…在你势力范围内，自由调查某些特定能量波动的权限。”
他指的是可能与混沌能量相关，或者涉及那位“破晓之矛”阿克洛斯的线索。
老格里姆斯陷入了沉思，手指无意识地摩挲着一枚硕大的红宝石戒指。书房内只剩下港口隐约传来的喧嚣和几人平稳的呼吸声。
半晌，他抬起头，浅蓝色的眼睛锐利如刀：“证明给我看。先给我‘灰鲼号’下一次可能出现的确切时间和海域。如果你们的预测准确…我们再谈后续的合作。”
“可以。”卡拉斯毫不犹豫地应下，“三天内，我们会给你答案。”
他没有透露预测的依据——那需要结合暗爪对混沌能量的特殊感知、吕桑德对星象和海流的推算，以及他自己对那不稳定动力核心运行逻辑的架构推演。
谈判的第一步，已经迈出。接下来，需要用事实来赢得这位多疑而强势的商会首领的信任。而围绕着“灰鲼号”的狩猎，也即将拉开序幕。