天色未明，废丹房的铜锣便哐当作响，惊起一片倦鸟。刘胖子揣着手立在院中，皮鞭卷在腕上，眯缝着眼扫视着匆匆集结的杂役们。
“今日外门丹房缺人手，需调五人前去协助处理药材。”他声音拖得老长，目光在人群中逡巡，最后定格在林夜身上，“你，也去。”
众杂役闻言皆露讶色。外门丹房虽也是劳作之处，却比废丹房这等污秽之地强上太多，且常能窥得一二炼丹诀窍，向来是肥差。刘胖子竟肯让林夜前去，着实古怪。
林夜垂首应了声“是”，心中却如明镜般透亮。自小比后，张管事叔侄视己如眼中钉，此番安排，绝非好意。然危机之中亦藏机缘，那外门丹房正是观察丹盟正统炼丹流程的绝佳所在。
他随另外四名杂役穿过数重院落，越往里走，空气中弥漫的药香便愈浓。待到得丹房区域，只见青石板铺就的广场上整齐排列着数十个青铜丹炉，炉火正旺，映得晨雾都带了几分暖意。
一名身着灰衣的执事弟子早已等候多时，见他们到来，不耐地挥手：“你等去第三处理间，今日要处理三百斤‘赤阳草’，务必在午时前完成初步淬炼。”
第三处理间颇为宽敞，数十名杂役正埋头忙碌。林夜被分派的活计是“剔络”——将赤阳草叶片上的主脉剔除，只留叶肉部分。这活计要求精细，既不能伤及叶肉，又须将脉络去得干净。
旁边一个老杂役见他新手，低声提点：“小兄弟仔细些，执事弟子常来巡查，若见叶肉破损，少不得一顿责罚。”
林夜称谢，取过一株赤阳草细看。只见叶片赤红，脉络呈淡金色，隐隐有热力流转。他依样操作，手法生疏却稳当。
正当他指尖触碰到那金色脉络时，掌心残片忽地微微一颤，一段信息涌入脑海：
【赤阳草：性烈，蕴纯阳之气。主脉为阳气最盛之处，剔除可惜。现行处理手法旨在削弱药性，以适应低阶丹方承载能力】
林夜心中一震，面上却不露分毫，只故作笨拙地请教那老杂役：“老丈，为何定要去这脉络？我看它蕴含灵气最是充沛，弃之岂不可惜？”
老杂役四下张望，见无人注意，方压低声音道：“此乃丹盟定下的规程，据说留之则药性过烈，寻常人承受不住。你我只管照做便是，何必多问。”
林夜点头称是，手下却暗自留了心。他刻意放缓速度，仔细观察他人操作，只见众杂役皆机械地去脉存叶，将那些金光流转的脉络尽数弃于废料桶中。
不多时，一名执事弟子前来巡查，行至林夜身旁忽驻足：“你，手法不对。”
林夜心中一凛，垂首道：“请师兄指点。”
那弟子却不直接回答，只冷笑道：“刘管事道你辨药有天分，我看也不过如此。连最简单的剔络都做不好，果然废丹房出来的都是废物。”
同来的几个杂役窃笑起来，林夜却面色不变，只道：“师弟愚钝，还请师兄明示。”
执事弟子哼了一声，取过一株赤阳草，指尖灵光微闪，迅速剔除脉络：“看清楚了？要快而准，不可犹豫。这些废脉含有杂气，留之无益，反生祸端。”
就在他说话间，药鉴又传来信息：
【提示：所谓“杂气”实为纯阳精气之外显，与主药力同源，并无相冲。剔除后药性降至七成，更易被“药纹禁制”完全控制】
林夜眼底闪过一丝明悟，面上却恭顺道：“谢师兄指点，师弟明白了。”
待执事弟子离去，他刻意模仿着那弟子的手法，速度果然快了许多，只是每次剔除脉络时，总有一丝极微弱的金光顺着指尖汇入掌心，被残片悄然吸收。那残片竟似十分享受这般滋补，吸噬气血的速度都缓了些许。
午时过后，赤阳草处理完毕，众人正待休息，却又被派去清洗丹炉。
丹房深处，三尊半人高的紫铜丹炉刚刚熄火，炉身尚温。执事弟子吩咐道：“仔细清洗内壁，不可残留半点药渣。尤其是炉底灵纹，务必用软刷轻拭，不可损坏。”
林夜分到的是最内侧一尊丹炉。甫一靠近，便觉药气扑鼻，残片在掌心微微发烫，传递来一阵兴奋之意。
他依言攀上木梯，探身入炉清洗。炉壁内侧沾着深紫色药垢，隐隐泛着灵光。药鉴信息接连涌现：
【残渣成分：紫云芝、天星草、玉髓液...融合度不足七成，药力浪费严重】
【炉壁灵纹为“聚灵阵”简化版，效率低下，大量灵气逸散】
【建议：地火提高半寸，投药间隔缩短三息，可提升两成药力融合】
林夜越看越是心惊。正统丹道竟有如此多可改进之处，却固守成规，宁可浪费也不变更分毫。
正思索间，忽听下面传来一阵银铃般的笑声：“顾师兄，你这炉‘蕴灵丹’又炼废了三成吧？若是让我来掌控火候，断不会如此浪费。”
林夜自炉口微探出头，见一名紫衣少女正立在丹房中央，与那先前的执事弟子说话。那少女约莫十六七岁年纪，明眸皓齿，腰间悬着一枚玉色丹炉佩饰，显身份不凡。
顾姓执事弟子面红耳赤，争辩道：“苏师妹有所不知，这蕴灵丹的炼制规程乃丹盟所定，火候半分差不得，岂是能随意更改的？”
少女撇嘴：“规距是死的，人是活的。我上月随父亲赴‘百草阁’交流会，见那天师道的丹师炼制同款灵丹，火候变化比我们多出七处，成丹率高达九成，药性还强上一分呢。”
“百草阁那是丹盟旁支，岂能与我青丹门正统相提并论？”顾执事连连摇头，“苏师妹，这等话还是少说为妙，若被长老听见...”
“听见便听见，本来就说他们迂腐...”少女话音未落，忽瞥见炉口的林夜，柳眉一挑，“喂，上面的，偷听人说话可是不礼貌的。”
林夜只得爬下木梯，行礼道：“弟子不敢，只是正在清洗丹炉。”
少女上下打量他，目光在他那身洗得发白的杂役服上停留片刻，忽然笑道：“我认得你，你就是小比上那个不用凝血花和石髓粉，却炼出上佳药液的林夜吧？”
林夜心中微惊，垂首道：“弟子侥幸。”
“侥幸？”少女绕着他走了一圈，忽压低声音，“我偷偷看过你那份药液的记录，方子虽然粗糙，思路却巧。告诉我，你怎么想到用炭木粉替代石髓粉的？”
顾执事急忙阻拦：“苏师妹，他一个杂役，懂什么炼丹...”
“杂役怎么了？”少女瞪他一眼，“能炼出那样的药液，比某些正经丹师弟子强多了。”
林夜心念电转，这苏师妹看似天真烂漫，身份却显然不低，且对现行丹道颇有微词，或可借此机会一探究竟。于是斟酌道：“回师姐，弟子在废丹房见炭木灰常有吸附杂气之效，而石髓粉性寒，与赤阳草相冲，故而大胆一试。”
少女眼睛一亮：“你也觉得石髓粉与赤阳草相冲？我就说嘛！可是丹房那些老古板非说经‘净化工序’处理后便无此虑...”她忽凑近几分，声音压得更低，“你发现没有，咱们丹盟的丹方，总喜欢用各种手段削弱主药药性，美其名曰‘适应修士承受能力’，实则怕是...”
“苏师妹！”顾执事厉声打断，“慎言！”
少女吐了吐舌头，却不害怕，反而对林夜眨眨眼：“有意思。喂，林夜是吧？日后若有机会，我找你切磋切磋丹术。”说罢也不待回应，翩然离去。
顾执事面色铁青，瞪了林夜一眼：“做好你分内的事，休要痴心妄想。”
林夜垂首称是，心中却波涛汹涌。这苏师妹无意间的话语，正印证了药鉴的发现——丹盟体系确实在刻意弱化药性。
傍晚时分，劳作结束。返回废丹房的路上，林夜默默整理今日所见所思。
药鉴今日异常活跃，不断将正规处理手法与本源药性对比，揭示出大量“过度净化”和“刻意弱化”的痕迹。仿佛有一张无形的大网，将天地灵药的本源力量束缚在条条框框之中。
行至半路，忽见柳依依等在道旁树影下，面带忧色。
“林夜，”她迎上前来，递过一个布包，“父亲让我给你的，说是...你可能用得上。”
林夜接过，入手沉甸甸的，是几块品质尚可的灵石和一本薄册子。
“柳长老他...”林夜心中感激，却不知如何表达。
柳依依轻声道：“父亲说，丹房之行必让你有所发现。他让你记住：所见愈多，所疑愈深，则离真相愈近。但也...愈危险。”
“替我谢过长老。”林夜郑重道，“长老可还说了什么？”
柳依依犹豫片刻，方低声道：“父亲说，丹盟的‘药纹禁制’并非天生就有，而是三千年前‘丹陨时代’后才全面推行的。之前的丹药...不是这样的。”
林夜心中巨震，还待再问，柳依依却匆匆离去：“有人来了，你好自为之。”
回到废丹房住处，林夜点亮油灯，翻开柳长老所赠册子。只见扉页上写着八个苍劲大字：
“草木有灵，何须人禁？”
册内并无具体丹方，而是记载着数十种常见药材的本源药性描述，与药鉴所示竟大同小异，更附有许多批注，直指现行处理手法的谬误。
林夜正看得入神，忽听窗外传来极轻微的叩击声。
他吹熄油灯，悄声移至窗边，只见月光下立着一个模糊身影，低声道：“林师兄，苏师姐让我传话：明日午时，后山观霞亭，有要事相商。”
不待林夜回应，那身影便消失在夜色中。
林夜握紧手中册子，心潮起伏。日间那紫衣少女的身影浮现在脑海，与她相关的一切都透着不寻常的气息。
丹房一日，疑窦丛生。似乎有无数隐秘的线索在暗中交织，指向一个被刻意掩埋的真相。
而掌心的残片此刻也微微发热，传递来一种前所未有的渴望，仿佛嗅到了什么极其诱人的气息。
长夜漫漫，林夜却毫无睡意。他隐约感觉到，自己正站在一个巨大漩涡的边缘，下一步踏出，或许便是万丈深渊，也可能是通天之径。
窗外，乌云遮月，万籁俱寂。
山雨欲来风满楼。