高文远那席话，像在晓燕心头那潭死水里，又投下了一块分量不轻的石子。那“保底采购”、“预付货款”的字眼，带着实实在在的暖意，驱散了几分自研究所回来后就盘踞不散的寒气。可晓燕没敢立刻欢喜，这些年，亏吃得多了，人也便学得格外谨慎。她把高文远的话，还有那份合作意向，带回厂里，没急着下结论，只召集了李师傅、沈技术员和几个管事的老师傅，原原本本地说了。
车间角落，几只刚出笼的“如意云纹酥”晾在竹匾里，散发着温吞的余热和麦香。众人围坐着，烟雾缭绕，半晌没人吭声。
沈技术员到底是年轻人，沉不住气，先开了口，脸上带着压抑不住的兴奋：“晓燕！这是好事啊！正规渠道，保底订单，还能预付货款！这不正是咱们现在最需要的吗？有了稳定的销路和资金，咱们就能腾出手来，慢慢解决研究所提出的那些技术问题！”
一个姓王的老师傅却皱着眉头，吧嗒着旱烟，瓮声瓮气地反驳：“南边的老板？听着跟那个黄永发差不离儿！保不齐又是糖衣炮弹，先把咱诓进去，再拿捏咱！咱这点老家底，可经不起再折腾一回了！”
“就是，”另一个老师傅附和道，“再说了，他那意思，还要咱改包装，改口味，迎合南边人？那咱这‘林记’，还是‘林记’吗？别到最后，点心卖出去了，牌子却倒了！”
李师傅蹲在门槛上，背对着众人，只盯着院子里那棵老槐树光秃秃的枝桠，一口接一口地抽着烟，烟雾将他佝偻的身影笼罩得有些模糊。直到大家都说得差不多了，他才重重地咳嗽了一声，把烟袋锅子在鞋底上磕了磕，溅起几点火星。
“见见……也无妨。”他声音沙哑，带着一种听天由命的疲惫，“是骡子是马，拉出来遛遛才知道。总比……总比咱自个儿在这儿干耗着强。”
这话，算是给这事儿定了调子。晓燕心里明白，李师傅这不是支持，是无奈下的妥协。她看向沈技术员：“沈工，你把咱那规范，还有研究所的检测报告摘要，准备一份。另外，把咱现在遇到的，那稳定性和保质期的难处，也跟高老板交个底。合作，得亮亮堂堂的。”
沈技术员连忙点头。
两天后，高文远果然如约派了人来。来的不是他自己，是一个约莫三十五六岁、戴着黑框眼镜、穿着一身洗得发白的蓝色工装、提着个旧帆布工具包的男人，自称姓吴，是“南北货栈”的技术员。
这吴技术员话不多，脸上没什么表情，看着有些木讷。进了厂，也没急着去办公室，先让晓燕带着他在车间里外转了一圈。他看得极仔细，尤其是那口养着老面肥的粗陶缸，还有那砖砌的吊炉，目光在上面停留了许久，甚至还伸手摸了摸炉壁的温度，又看了看堆在一旁的、用来记录火候的、画着奇怪符号的小木牌。
“老师傅凭经验看火候？”他推了推眼镜，问了一句，声音不高。
“嗯，”晓燕点头，“李大爷说，火‘文’火‘武’，全在眼里，心里。”
吴技术员没再问，只从帆布包里拿出个小本子，飞快地记了几笔。
转到仓库，他看着那些用防潮纸和木格盘包装的点心，又拿起一块，掰开看了看切面，闻了闻气味。
“水分活度是高了点。”他自言自语般嘀咕了一句，又从包里拿出个巴掌大的、带着金属探针的仪器，插进点心中心测了测，看了看读数，又记了下来。
他的动作不疾不徐，带着一种技术人员的专注和冷静，不像黄永发手下那般盛气凌人，也不像研究所专家那般居高临下，倒让晓燕和陪同的沈技术员稍稍松了口气。
看完车间仓库，回到办公室。吴技术员也没客套，直接摊开本子，开始说他的看法，话不多，却句句点在要害上。
“老面肥的风味优势，很明显。但菌群复杂，稳定性确实是问题。单纯分离提纯，投入大，周期长。”他推了推眼镜，看向沈技术员，“可以考虑梯度驯化的思路。在保留核心菌群的基础上，引入少量性能稳定的商业酵母作为‘引子’，逐步引导发酵方向，或许能在风味和稳定性之间找到平衡。这个，我们可以提供一些菌种和技术指导。”
沈技术员眼睛一亮，像是被点醒了什么，连忙拿出自己的本子记录。
吴技术员又转向晓燕：“保质期的问题，包装是关键。你们的防潮纸，阻隔性不够。可以考虑在内层加食品级的铝箔复合膜，成本会增加，但保质期能明显延长。另外，”他指了指窗外，“吊炉的热效率低，温差大。不是要你们立刻换设备，可以在炉膛结构上做些小改动，比如加导流板，改善热风循环，对成品均匀度和水分控制都有好处。这些改动，花不了太多钱。”
他没有提什么“大规模技术改造”，也没有提“添加防腐剂”，给出的都是些具体、务实、看起来可行性很高的“小”建议。这让原本心存戒备的老师们傅，脸色也缓和了不少。
最后，吴技术员合上本子，看着晓燕，语气依旧平淡：“高老板让我带句话。合作，是长远的事。‘南北货栈’看重的是‘林记’这块牌子和根子里的实在。第一步，不急着一口吃成胖子。可以先签个小批量的试订单，按我们建议的包装和工艺微调试试，看看市场反应。预付款，按合同约定，三天内到账。”
他没有催促，没有画大饼，只是摆出了条件和路径。
送走吴技术员，办公室里又陷入了沉默。但这沉默，与之前的沉重和迷茫不同，里面多了些实实在在的东西，是可以触摸、可以琢磨的“法子”。
沈技术员激动地搓着手：“晓燕！这吴工是个实在人！他说的那些，很有操作性！尤其是梯度驯化和炉膛改造，说不定真能解决咱们的大问题！”
连之前反对声最大的王师傅，也咂咂嘴，嘀咕了一句：“听着……倒像是那么回事，没瞎忽悠。”
晓燕没说话，走到窗前，看着院子里那棵老槐树。枝头，似乎已经冒出了些肉眼难察的、米粒大的嫩芽。高文远这份“见面礼”，不像黄永发那般金光耀眼，却更沉甸甸的，带着诚意和解决问题的思路。
她心里那架摇摆不定的天平，似乎正朝着某个方向，缓缓地倾斜过去。
只是，这看似稳妥的第一步，真的能带领“林记”走出眼前的困局吗？那南边的市场，又真是“林记”这北方老点心能轻易征服的吗？
风从窗缝钻进来，带着早春特有的、微凉的泥土气息。