建安四年（公元199年）末，河北邺城。袁绍彻底攻灭困守易京的公孙瓒，尽收其地其众。至此，冀、并、幽三州，名义上皆归于袁绍旗下。他拥兵数十万，战马数万匹，粮草辎重堆积如山，气势之盛，一时无两。其麾下谋臣如沮授、审配、郭图、许攸，武将如颜良、高览，皆当世俊杰。
袁绍志得意满，将目光投向了南方。许都的曹操和青州的刘衍，如同两根卡在他喉咙中的硬刺，必须拔除！他大会群臣，商讨南征方略。审配、郭图等人力主即刻南下，趁曹操、刘衍尚未紧密联合之时，以泰山压顶之势，一举荡平中原。
消息传出，许都与平原，同时感到了前所未有的巨大压力。
许都，司空府。
曹操面色凝重，看着手中关于袁绍调兵遣将的密报，眉头紧锁。他虽挟天子，但地盘、兵力、钱粮与袁绍相比，皆处绝对劣势。若袁绍倾力来攻，他独力难支。
“诸位，袁本初已定河北，不日必将南下。如之奈何？”曹操环视麾下文武。
荀攸率先开口：“明公，袁绍地广兵多，然其军令不壹，谋士各为其主，将帅骄矜。我军虽寡，然上下用命，法令严明。更兼明公神武，善于用人，此其一胜也。”
程昱道：“袁绍虽强，然我非独力抗之。青州刘衍，拥兵数万，猛将如云，更兼郭嘉、戏志才等智谋之士，其势已成，必不愿坐视袁绍吞并中原。明公何不遣使结好，共抗袁绍？”
此言一出，满座皆惊。曹操与刘衍之间，既有虎牢关并肩作战的香火情，也有汴水之战后微妙的主从恩义，更有争夺地盘、人才的潜在矛盾。联合，谈何容易？
谋士董昭沉吟道：“刘衍非池中之物，其志不小。然眼下袁绍势大，乃心腹之患。刘衍亦非愚钝，岂不知‘唇亡齿寒’之理？若明公遣使，陈说利害，许以重利，或可促成联盟，至少使其保持中立，不与我为敌。”
曹操目光闪烁，权衡利弊。他深知刘衍的潜力，但更清楚袁绍的威胁。“也罢！便遣能言善辩之士，出使青州，面见刘衍！”
平原，州牧府。
几乎在曹操收到消息的同时，刘衍也接到了暗卫关于袁绍即将南下的急报。
厅内气氛同样肃杀。
“主公，袁绍已灭公孙瓒，下一步，必图河南、青徐。其势浩大，不可力敌。”戏志才沉声道。
郭嘉接口，语气依旧带着几分慵懒，却一针见血：“袁绍若先攻曹操，曹操若败，我青州独木难支；若袁绍先攻我青州，曹操是否会坐视？即便他坐视，待袁绍灭我，其势更盛，曹操又能支撑几时？此乃唇齿相依之势也。”
荀彧点头：“奉孝所言极是。当今之计，唯有与曹操联合，共抗强袁，方有一线生机。虽与曹操亦有龃龉，然此乃大局。”
徐庶补充：“然联盟之事，需掌握分寸。既需合力抗袁，亦需防备曹操借刀杀人，消耗我军实力。”
刘衍负手立于地图前，目光深邃。他明白，这是自虎牢关后，他面临的最大挑战，也是最大的机遇。与曹操联合，无异于与虎谋皮，但若不联合，则可能被袁绍这头巨熊各个击破。
“曹操使者，不日必至。”刘衍缓缓转身，目光锐利，“传令，以最高礼节准备迎接。同时，命关羽、张飞、赵云等将，加强黄河沿线防务，尤其是与冀州接壤之处，严阵以待！”
“诺！”
使者往来，盟约初成
数日后，曹操使者满宠抵达平原。满宠不卑不亢，向刘衍呈上曹操亲笔书信，信中极力渲染袁绍之威胁，追忆虎牢关并肩之情，重申匡扶汉室之志，并提出“捐弃前嫌，共抗国贼（指袁绍），事成之后，当表奏陛下，共分河北”的提议。
刘衍与麾下心腹经过一番密议，决定接受联盟。
刘衍亲自接见满宠，言辞恳切：“曹司空之意，衍已深知。袁本初恃强凌弱，妄动干戈，此非社稷之福，亦非百姓之愿。衍虽不才，愿与司空同心戮力，共保汉室江山，还天下太平！”
他提出联盟条件：
1. 双方以黄河为界，划定防区，互不侵犯，情报共享。
2. 青州军主要负责牵制袁绍东部兵力（冀州方向），曹操军负责正面抵御袁绍主力。
3. 粮草军械，根据战况互相支援（实则都怕被对方卡脖子，此条更多是象征意义）。
4. 联盟期间，任何一方不得与袁绍单独媾和。
满宠代表曹操，基本同意了这些条件。一纸脆弱的盟约，在强大的外部压力下，就此达成。
各自部署，静待风暴
联盟既成，双方立刻行动起来。
· 曹操方面： 调兵遣将，以夏侯惇、曹昂（此时仍在曹操麾下）等守官渡，曹仁守宛城防备刘表，亲统大军驻守黎阳、延津一线，构建正面防线。同时，加紧对内部反对势力的清洗和管控。
· 刘衍方面： 任命关羽为东线都督，总督青州北部军务，于黄河沿线险要处筑垒设防，防范袁绍从渤海、清河方向的进攻。张飞、赵云等部作为机动兵力。郭嘉、戏志才等谋士则日夜推演沙盘，筹划如何以最小代价，最大程度地牵制、消耗袁绍的侧翼力量。
消息传至邺城，袁绍勃然大怒：“竖子安敢联手抗我！”更加坚定了南下的决心。他任命颜良、高览为先锋，审配、郭图随军参谋，沮授总督粮草，倾冀州精兵十万，号称三十万，浩浩荡荡，杀奔黄河沿岸。
一场决定北方乃至整个天下命运的战略决战——官渡之战（及其侧翼青州战场）的序幕，缓缓拉开。
青州，平原城头。刘衍与郭嘉并肩而立，望着北方。
“奉孝，此战，关乎生死存亡。”
郭嘉饮了一口酒，目光清明：“主公，危机亦是转机。袁绍势大而内乱，曹操多疑而力孤。此战若胜，河北格局必将重塑，而我青州……或可一跃成为与曹、袁鼎足而立之势！”
刘衍深吸一口气，握紧了拳头。他知道，自己亲手参与并改变的宏大历史，即将迎来最波澜壮阔的一章。