剧烈的空间扭曲感如同有一只无形的大手攥住了五脏六腑，狠狠揉捏，随后是仿佛从极高悬崖坠落的猛烈失重与最终那一下几乎要震散骨架的冲击。“星尘遗民”号猛地从强制跃迁状态中被“吐”了出来，舰体发出令人牙酸的金属呻吟，剧烈震颤着，仿佛随时会解体。驾驶舱内红光闪烁，刺鼻的、类似电路烧焦的气味弥漫开来，那是引擎过载后不可避免的代价。
“紧急跃迁协议‘暗影穿梭’执行完毕。当前坐标：未知星域，与预设航线偏离约十五光年。主引擎因过载进入强制冷却锁定状态，预计恢复时间：四十八标准时。舰体结构完整性下降百分之八，隐匿系统多频段吸收模块受损，修复中。”舰载AI的汇报依旧冰冷，但列出的那一连串损伤清单，却昭示着他们此刻处境的艰难。
凌星靠在驾驶座上，胸口剧烈起伏，强忍着因强行跃迁带来的恶心与眩晕感。他首先确认了固定在“潜影”机甲背后的那个古老幸存者和金属箱。通过机甲传回的微弱生命信号显示，幸存者的状态依旧危殆，但似乎并未在刚才狂暴的跃迁中进一步恶化。那金属箱表面的幽蓝光芒则依旧规律地闪烁着，仿佛刚才那足以撕裂常规舰船的空间风暴对它毫无影响。
他迅速操控受损的“潜影”机甲进入维修舱，小心地将昏迷的幸存者转移到多功能医疗床上，由舰上自动化医疗系统进行初步的生命体征监测和基础维持。那个散发着不祥却又诱人光芒的金属箱，则被他谨慎地安置在拥有多重能量屏蔽和物理锁定的隔离扫描室内，启动了最高级别的探测与防御程序。
做完这一切，他才回到驾驶舱，开始直面眼前的困境。引擎宕机四十八小时，意味着他们现在几乎是一个漂浮在未知星域的、无法移动的活靶子。虽然紧急跃迁成功摆脱了帝国的侦察舰，但谁也无法保证对方没有更高层次的追踪手段，或者这片未知星域本身就没有其他隐藏的危险。
“启动全向被动探测阵列，扫描周边零点五光分内所有天体、能量信号及空间异常。优先修复隐匿系统及基础定向防御武器系统。”凌星下达指令，声音因疲惫而略显沙哑。他现在最需要的是时间和隐蔽，必须尽快让星舰重新“消失”在宇宙的背景噪音中。
“星尘遗民”号如同一条受伤的鲸鱼，悄无声息地滑行到一块不规则的小型陨石背后，借助其投下的阴影隐藏自身轮廓。维修机器人如同工蚁般在舰体外部忙碌起来，修复着跃迁和之前帝国脉冲干扰束造成的创伤。
凌星调出星图，试图定位当前所在。然而，星图上一片令人不安的空白，只有远方几颗黯淡的、无法提供精确导航的恒星散发着微弱的光芒。他们彻底迷失了方向，被困在了一片连星图都未曾记载的荒芜之地。
弹幕此刻提供的信息也变得零散、模糊，充满了不确定性：
【空间坐标紊乱，背景辐射谱异常，这片星域可能处于某种引力异常区或古老战场的影响范围内。】
【未侦测到明显的帝国追踪信号，但无法排除高阶隐匿追踪器的可能性。】
【那个幸存者……其宇航服的科技风格与‘先行者’文明末期某些流亡派系记载有百分之六的相似度，推测其休眠时间可能以千年为单位。】
【金属箱外部扫描受阻，其加密层级极高，内部似乎……有微弱的生物样本活性反应？以及某种……难以理解的能量契约封印？】
千年以前的幸存者？生物样本？能量契约？凌星心中的疑团如同雪球般越滚越大。他走到医疗舱，隔着观察窗看着里面那个被各种医疗仪器管线包围的苍老身影。自动化系统已经切开了部分古老宇航服，露出下面布满深色皱纹、毫无血色的皮肤。那是一个人类男性，须发皆白，紧闭的双眼深陷，仿佛在无尽的沉睡中承受着巨大的痛苦。
就在这时，医疗舱内尖锐的蜂鸣声猛地炸响！医疗床上的老者身体如同被高压电流穿过般剧烈抽搐起来，口鼻中不受控制地溢出黑色的、粘稠如原油并散发着刺鼻硫磺与腐烂气息的液体！生命体征监测仪上的数据瞬间暴跌，红线频闪！
“警告！患者生命体征急剧恶化！检测到未知复合型神经毒素被激活！伴随多重器官急性衰竭及能量回路崩解迹象！标准医疗方案完全无效！预计生存时间：小于三十分钟！”医疗AI发出了最高级别的警报。
凌星眼神骤然锐利。这不是简单的沉眠后遗症或物理创伤，是极其恶毒的、潜伏已久的毒素！而且是非同寻常的毒素！
他立刻接通与林萌萌的加密频道，将实时的医疗扫描数据和毒素样本分析结果全部传输过去。“紧急情况！需要未知毒素的即时分析及可能存在的治疗方案！”
频道另一端陷入了短暂的沉默，只能听到数据高速处理的细微嗡鸣。几秒后，林萌萌凝重甚至带着一丝震惊的声音传来：“数据收到了……这种毒素结构……太复杂了！我从未见过！它不是单纯的化学或生物毒素，更像是一种……混合了高维能量污染和精神诅咒的复合体！它正在从物质和能量两个层面同时瓦解他的存在！常规的医疗手段根本无效……我正在尝试交叉比对最古老的医学禁忌数据库……但这需要时间！”
时间！他们最缺的就是时间！按照这个恶化速度，恐怕连二十分钟都撑不到！
凌星盯着医疗舱内痛苦挣扎、生命之火如同风中残烛般摇曳的老者，眉头紧锁。救，还是不救？救，可能需要动用他自身宝贵的、尚未恢复的力量，甚至可能暴露一些底牌，而且成功率未知；不救，则意味着放弃一个可能了解古老历史、遗迹秘密甚至那个金属箱来历的关键人物，同时，见死不救也违背了他内心深处某种原则。
弹幕再次划过几条关键信息，带着急促的意味：
【这毒素特征……数据库模糊匹配，疑似‘蚀魂菌’的远古变种！只在某些极端封闭的古老遗迹或高阶文明坟墓的守护机制中有过传说记载！】
【需要极其精纯的生命本源能量进行中和，或者找到特定的、早已绝迹的星域奇物作为解毒媒介！】
【凌星的凝神蒲团能量和那丝始祖本源，性质上似乎能克制这种负面能量！但操作必须极其精细，稍有不慎可能引火烧身！】
生命本源能量？始祖气息？凌星目光一闪。凝神蒲团的力量温和而充满生机，或许能暂时稳住局势？而那丝本质极高的始祖本源，或许能对那诡异的能量污染产生压制？
没有更多时间权衡利弊了。他深吸一口气，快步走进医疗舱，无视了AI持续不断的警告提示，将手掌轻轻按在老者的额头上。触手一片冰凉，仿佛在触摸一块即将失去所有生机的石头。
他闭上双眼，精神力高度集中，小心翼翼地引导着一丝凝神蒲团最精纯、最平和的治愈性能量，混合着一缕极其微薄、剔除了所有攻击性、只保留最纯粹“存在”意味的始祖本源气息，如同最纤细的银针，缓缓渡入老者近乎枯竭的体内。
这个过程要求对能量掌控达到入微的境界，多一分则可能冲垮对方脆弱的生命系统，少一分则无法遏制迅猛的毒素。凌星的额角迅速渗出细密的汗珠，精神力如同绷紧的弓弦，识海传来阵阵透支的刺痛。
奇迹般的，当那丝蕴含着古老生机与秩序本源的气息，接触到在老者体内肆虐的、充满毁灭与混乱意味的毒素时，如同炽热的阳光照进阴冷的沼泽，毒素那狂暴的蔓延速度肉眼可见地减缓了！老者身体的剧烈抽搐逐渐平复，虽然依旧昏迷不醒，但生命体征监测仪上那几条濒危的红线，终于艰难地稳定在了一个极低但不再持续下跌的水平。
“毒素活性被抑制了约百分之四十……进入了潜伏期。但并未被清除，只是暂时休眠了。”林萌萌带着难以置信的语气传来分析结果，“你的能量……非常特殊，似乎对这种涉及本源层次的负面力量有天然的压制效果。我找到了一些残缺的古方，需要几种几乎只在传说中出现的星域植物和矿物才能配制出彻底清除毒素的血清，清单和可能出现的星域坐标我发给你，但……希望渺茫。”
凌星长长地舒了一口气，几乎虚脱地后退一步，靠在冰冷的舱壁上，擦拭着额头的汗水。总算……暂时保住了这条命。他看着老者呼吸变得稍微平稳一些的睡容，心中却没有多少喜悦。这个意外的盟友，身上纠缠着如此可怕的古老毒素，其背后牵扯的因果恐怕大得惊人。而那个与他一同被发现的金属箱，其重要性（或者说危险性）恐怕也远超想象。
然而，麻烦似乎总是结伴而行。就在凌星刚刚稳住医疗舱内的情况时，舰载AI那冰冷的警报声再次响彻驾驶舱，但这次的内容却更加紧迫：
“警告！侦测到不明身份的小型舰船信号，正在高速接近！数量：四！信号特征分析……无法匹配任何已知国家或大型组织数据库，型号杂乱，改装痕迹明显，能量读数偏向攻击性……综合判断，疑似……独立武装佣兵船只！”
凌星猛地抬头，看向主屏幕。只见四艘涂装花哨、风格粗犷、散发着浓浓草莽与危险气息的小型舰船，正从不同的方向，如同嗅到了血腥味的鬣狗，朝着“星尘遗民”号藏身的陨石包抄而来！它们的舰首，隐约可见狰狞的炮口正闪烁着不祥的充能光芒。
刚刚摆脱帝国的追捕，又陷入了佣兵的围猎。救下的幸存者带来的麻烦尚未理清，新的危机已兵临城下。凌星的旅程，从一开始，就注定了无法平静。