医疗中心的空气总是带着一股消毒水的尖锐气味，试图掩盖生命在此衰败或挣扎所留下的复杂痕迹。当艾米莉·肖在两名安保人员的“护送”下，再次踏入利奥的病房时，这股熟悉的气味却让她感到一种前所未有的陌生与心悸。
病床被调整成了半坐姿，利奥她的弟弟正靠在那里。他不再是那个苍白、静止，只能依靠仪器维持生命体征的躯壳。他的脸颊有了血色，胸腔随着平稳的呼吸起伏。最让肖心脏骤停的是他的眼睛那双曾经空洞、失去焦点的眼睛，此刻正清晰地映着顶灯的光，并转动着，望向走进来的她。
“艾……艾米莉？”一个沙哑、虚弱，但毫无疑问属于利奥的声音，在房间里响起。
肖僵在原地，浑身的血液仿佛瞬间凝固，又在下一秒疯狂奔涌。她张了张嘴，却发不出任何声音。巨大的、几乎将她淹没的喜悦与一种冰冷的、尖锐的恐惧在她体内激烈交战。奇迹？不，在基金会，没有奇迹，只有尚未被理解的异常。
“利奥……”她终于挤出这个名字，声音颤抖得不成样子。她快步走到床边，几乎是贪婪地审视着他的脸。每一个细节都对，那眉眼，那鼻梁上小小的雀斑，那因为久病而略显消瘦的轮廓。是他，绝对是她的弟弟利奥。
“我感觉……做了好长一个梦。”利奥微微蹙眉，似乎在努力回忆，“一片空白，然后……好像有树根缠绕着我，很温暖，但又有点……奇怪。”
树根。这个词像一根冰锥刺入肖的脑海。她强迫自己保持冷静，挤出一个微笑，握住他温热的手温热！这触感真实得让她想哭。
“你感觉怎么样？有没有哪里不舒服？头还疼吗？”她一连串地问，既是出于关心，也是在进行最初步的观察。
“还好，就是没什么力气。”利奥摇了摇头，眼神中带着大病初愈者的迷茫，以及……一丝肖无法立刻解读的、近乎平静的神色。这不像是从漫长植物人状态中苏醒的人该有的茫然无措，更像是一种……尘埃落定的安详。
探视时间短暂而压抑。安保人员像两尊沉默的雕塑立在门口，提醒着肖她此刻的身份。她尽可能多地与利奥交谈，记录下他言语中的逻辑性（基本连贯）、对过去的记忆（大部分保留，但关于发病前的细节有些模糊）、以及情绪反应（略显平淡，缺乏起伏）。
回到分配给她的、兼具宿舍与实验室功能的狭小房间后，肖立刻调出了探视时她偷偷开启的便携记录仪数据。她反复观看利奥的每一个微表情，分析他声音的频谱。在专业仪器的审视下，一些细微的“不协调感”开始浮现。
当他提到“树根”时，他瞳孔的收缩模式与正常回忆时略有不同。当他表示“没什么力气”时，他指尖的微颤频率异常稳定，不像真正的肌无力患者。最让肖心惊的是，在探视结束，她转身离开的瞬间，监控镜头捕捉到利奥的脸上掠过一丝极快、极淡的，仿佛计算任务完成般的松弛感。
就在这时，她的受限数据终端收到了一份来自奥森博士的加密文件关于利奥·肖的初步生理评估报告。
报告结论用冷静的医学口吻写着：“……对象表现出显着的、无法用现有医学理论解释的神经系统功能恢复。其脑波活动模式与事件前基线数据高度匹配（相似度99.3%），但观察到一种前所未有的‘超同步’现象，各脑区协调性超出正常人类范围。建议：持续观察，评估长期稳定性及潜在异常效应。”
高度匹配……超同步……
肖关掉报告，感到一阵眩晕。她调出之前在038收容间捕捉到的那段优化后的水蛭神经元信号模式，将其与利奥最新的脑波数据中的“超同步”特征进行对比分析。
屏幕上的曲线开始重叠，算法疯狂运行。
匹配度：91.7%。
一个可怕的推论在她脑中成型：万象树没有直接“复制”一个利奥。它更像是一个拥有无限信息处理能力的生物锻造炉。它读取了肖强烈的意图（治愈利奥）、接触物的生物蓝图（优化水蛭神经元），并结合了Site-23信息场中可能存在的、利奥过往的医疗扫描数据“回声”，重新编译并“写入”了利奥原有的躯体！
它不是创造了一个复制品，而是修复并升级了原件！用一个源自异常、结构未知的“健康模板”，覆盖了他原本病变的神经通路！
那个“同情者”的信息在她脑中回响：“真正的种子，已在目标身上发芽。”
利奥的康复，就是那颗发芽的种子。但他还是原来的他吗？那个拥有着完全相同记忆和肉体，却被某种优化过的、带有水蛭神经元特质的异常神经模式所驱动的“人”，究竟是谁？
为了验证这个恐怖的猜想，肖知道自己必须再次冒险。她需要利奥的生物样本，哪怕是极其微小的。她利用d级人员的身份，设法从医疗垃圾处理通道中，获取了一小片据说来自利奥更换下来的、废弃的旧输液管贴膜。上面或许还残留着他极少量的表皮细胞。
在她那简陋的秘密实验角里，肖用改装过的显微镜观察着那些细胞。细胞形态看起来健康有活力。但当她进行更深入的亚细胞结构分析时，她在几个线粒体的内膜上，发现了一种奇特的、呈现分形螺旋状的蛋白质结构。这种结构，与她数据库中任何已知的人类或水蛭的蛋白质都不同，却与她在扫描038信息场时发现的那些“幽灵信号”的数学模式，有着诡异的相似性。
证据链闭合了。
喜悦早已荡然无存，只剩下无边的寒意。她没有拯救弟弟，她可能……替换了他。用一个更完美、更稳定、但内核未知的“东西”，替换了那个她熟悉的、有着所有缺点但也独一无二的灵魂。
几天后，奥森博士召见了她。他的桌子上，放着一份新的实验提案。
“肖博士，”他看着她，眼神深邃，“基于你弟弟令人‘鼓舞’的康复案例，以及你之前对038信息处理能力的‘独特’见解，委员会批准了一项新的受限实验。”
他推过文件。标题是：《关于利用Scp-038信息场共振特性，定向复制Scp-500（万能药）高保真度替代品的可行性研究》。
“我们需要你，利用你对038的‘亲和力’，尝试引导它，生产出效果更接近原版的Scp-500复制品。为了……更伟大的利益。”奥森博士的嘴角，似乎勾起了一个微不可察的弧度，“想想看，如果能成功，能拯救多少基金会外勤人员的生命。”
肖看着那份文件，感觉它像一块烧红的烙铁。他们知道了。他们或许不完全清楚利奥身上发生的本质，但他们看到了“结果”，并且想要复制这种“结果”。他们要把她和038，都变成基金会的生产工具。
而她，这个一切的始作俑者，现在被绑在了这架失控的马车上。拒绝，意味着她可能失去所有价值，连同利奥一起被处理掉。接受，则意味着她要亲手将更多人，乃至整个基金会，拖入这个由她开启的、深不见底的异常漩涡。
她抬起头，看向奥森博士，仿佛透过他，看到了那个隐藏在幕后的“同情者”，看到了那棵沉默的、仿佛能实现一切愿望，却索求着无法想象代价的万象树。
“……我接受。”她听到自己的声音说，平静得可怕。
她知道，从她第一次触碰那节幼枝开始，她就已经被复制了从一个追求真相的科学家，复制成了一个在谎言与绝望中挣扎的共犯。而她的故事，远未结束，只是滑向了更深的、连光芒都无法触及的深渊。