头道沟的哨卡刚换完岗，林子里就踉跄闯来个汉子——土铳斜扛在肩，粗布衣裳沾着泥血，裤脚撕了道半尺长的口子，脸膛上未干的血痕混着汗，糊得眉眼都显糙。
“站住！”守卡的两个弟兄当即横枪拦住，枪托往地上一顿，“闲杂人等不许进碾子沟！干什么的？”
汉子猛地顿脚，急得直搓手，粗哑嗓门喊得山风都颤：“俺是大井山张黑子！找江管带江荣廷！有天大的急事！”见弟兄们仍举着枪，眼神半点没松，他忙腾出按在土铳上的手，往贴肉的怀里猛掏，总算摸出张揉得皱巴巴、边缘磨得起毛的麻纸帖子，往前递时手都在抖：“俺有江管带的帖子！去年他亲手给的，说‘凭帖可依’，你们看！”
弟兄们接过帖子，就着头顶日头展开——上头“碾子沟江荣廷敬邀，若有难处，凭帖可依”十几个墨字，字迹潦草带劲，正是江荣廷惯写的笔锋；角落还盖着枚朱红小印，是他那方私章没错。两人对视一眼，收了枪侧身让道：“既是带了管带的帖子，跟俺来，这就引你去会房院。”
穿过半里松林子，会房院的青石板路已在眼前。院里，江荣廷正和庞义凑在石桌前看新造的花名册，狼毫笔刚圈完一个名字，就见个血糊糊的身影闯进来。他手里的笔“当啷”砸在册子上，墨汁溅出个小圈，顾不上擦，大步迎上去：“老张大哥？你咋成这样了？”
张黑子没等他走近，“咚”地跪在青石板上，膝盖磕得石屑都动了：“江管带！您去年给的帖子，俺揣了快一年没敢动！今儿是真没法子了——大井山没了！”
江荣廷赶紧把他扶起来，见他胳膊上缠着渗血的破布，布条都快和肉粘在一起，当即朝院外喊：“去军需房取伤药和干净布条来！”转头按他坐在石凳上，声音沉了些：“先缓口气，到底咋回事？”
“是白熊那泼皮！”张黑子嗓子哑得像被砂纸磨过，眼里红得泛血丝，“前几日他派人来大井山征粮，开口就要五十石！俺们保险队就靠山根下那几亩薄田，还有屯子里凑的点保险费活命，弟兄们家里老小都等着粮下锅，哪能给？俺把来催粮的人赶了回去，没承想他第二天就带了两百多人来报复！”
他抹了把脸，混着汗血的脏污蹭在颊边，牙咬得咯咯响：“俺们就三十来号人，手里不是土铳就是锈刀子，哪扛得住？弟兄们死了十几个，最后实在顶不住，才退到山外的破庙里苟活！现在大井山的屯子全被他占了，弟兄们饿着肚子蹲在庙里，再拖几日……怕是连庙门都守不住了！”
江荣廷捏着那张贴子，指腹蹭过上头干硬的墨迹——去年他被软禁在静圆，是张黑子念着宋大哥的旧情，带着大井山的弟兄翻山越岭，聚众碾子沟硬是帮他解了围。那会儿他拍着张黑子的肩说：“这情我江荣廷记下了，往后你们不管谁有难处，碾子沟绝不袖手。”
“你在这儿歇着，我让伙房给你端碗热粥，再拿两个白面馍。”他转身往堂屋走，声音沉得砸在地上都有响，“庞义！点一百五十个弟兄，半个时辰后在院外集合，跟我去大井山！”
“是！”庞义刚应下，账房的帘子就被掀开，刘绍辰快步出来，拉了拉他的袖子：“管带，咱们巡防营归舒副都统节制，未经请示擅自出兵，回头怕是不好向都统大人交代啊！”
“交代？”江荣廷回头扫了眼堂屋墙上“保境安民”的木匾，又指了指张黑子手里的帖子，语气硬得像铁，“去年咱俩被软禁时，张大哥看着宋大哥面子，带着人翻山来救；大哥在世时总说，江湖人混饭吃，靠的就是‘情分’二字！如今张大哥被人占了家、杀了弟兄，我能缩在碾子沟装看不见？”
他转头对刘绍辰补了句：“你立刻派快马去宁古塔，给舒副都统递信——就说白熊占大井山、裹挟百姓，事急从权，我已率兵前往征剿，来不及先行请示。再派个人去范老三的驻地，让他带本部弟兄立刻往大井山汇合！”
回身时，江荣廷从怀里掏出个布包，塞到张黑子手里——布包沉甸甸的，是五十块银元。“先拿这个让弟兄们买些干粮，别饿着。”他拍了拍张黑子的胳膊，语气斩钉截铁，“张大哥，我江荣廷一言既出，驷马难追。去年那帖子不是空头人情，大井山的事，我管定了。”
张黑子攥着布包，手直抖，眼泪“唰”地就下来了：“江管带……俺就知道，你不会不管俺们……”
“哭啥？”江荣廷笑了笑，拍了拍他的肩，“走，咱现在就去接你那些弟兄，然后把大井山的山头，给你夺回来。”
张黑子抹了把脸，把土铳往肩上紧了紧，脚步比来时稳了不知多少。路过哨卡时，他回头望了眼会房院的方向——心里头堵了几日的闷慌总算顺了，去年接帖子时，他还暗忖“未必用得上”，如今才真懂，江荣廷那“凭帖可依”四个字，比山里头的金砂还沉。
日头升到头顶时，碾子沟的巡防营已列成队伍出了沟，马蹄踏得土路“咚咚”响，快枪上的刺刀在日头下闪着冷光。江荣廷勒着马走在最前头，风吹起他的短褂，露出腰间挂着的铜质关防——他清楚，这趟去大井山，不光是还情分，更是要让周遭的人看看：跟着他江荣廷的，他护着；帮过他江荣廷的，他也绝不含糊。
日头刚过晌午，宁古塔的舒淇正对着军饷账册核对数字，亲兵递来的信刚看完，他猛地往桌上一拍，账册都震得滑出去半尺：“白熊这泼皮，敢在宁古塔地界流窜，是没把我舒淇放在眼里！”当即喊来手下协领：“点五百兵马，带足弹药，随我去大井山！”