建康城的秋意带着几分滞重，沉甸甸压在紫宸殿的琉璃瓦上。暮色漫过宫墙时，鎏金铜兽的眼珠被染成暗红，仿佛噙着未干的血。
司马道子踏着醉步穿过丹墀，腰间的琅琊王印绶随步履晃出细碎声响，那玉饰碰撞的脆响，在空荡的宫道里竟有了几分示威的意味。自谢安领旨出镇广陵，便尽掌朝廷大权，他嗜酒好色，日夕酗酒纵淫，且时常入宫侍宴，与孝武帝做长夜饮，一同纵乐寻欢。道子又崇信佛教，僧尼日集门庭，络绎不绝。一些贪官污吏，有求于道子，往往都托和尚尼姑为其牵线，结果必定如愿以偿。
司马道子府中的夜宴正酣。十二盏羊角灯悬在梁上，将满室照得如同白昼，却照不进角落里那些各怀心思的阴影。青瓷酒樽在紫檀木案上垒成小山，酒液顺着案边往下淌，在锦绣地毯上晕出深色的斑。道子早脱了朝靴，赤着脚踩在柔软的锦毯上，任凭西域舞姬飘飞的猩红绸带扫过他的靴面，只自顾自地与王国宝碰杯。
座中宾客多是新攀附的官员，见此情景或强颜欢笑，或低头假作饮酒。
“安石公在广陵还习惯么？”道子忽然停了笑，举着酒杯朝空处晃了晃，语气里的漫不经心裹着淬了冰的尖刺。
满座霎时静得能听见烛花爆开的轻响，宾客们面面相觑，谁都清楚这看似关切的问句里藏着怎样的机锋。谢安虽在外镇，余威仍在，谁敢轻易接话？
就在这凝滞的沉默里，王国宝忽然朗声接话，声音里带着刻意拔高的谄媚：“谢公辅弼三朝，劳苦功高，如今外镇广陵，正是让贤于贤能的美事，想必心中畅快得很！”
王国宝乃王坦之之子，谢安的女婿，素好谄谀媚上，屡托谢安向孝武帝引荐，以求高官。谢安厌恶其为人，一直未曾答应。后来，国宝的一个堂妹入选为道子王妃，国宝便借此关系与道子交好，并常在道子面前诋毁岳父谢安。道子为夺得大权，也常在孝武帝面前进谢安的谗言，谢安因此避居外镇。
王国宝话音未落，道子已猛地将杯中酒泼在地上，酒液溅起的水花打湿了前排官员的衣袍。“让？”道子突然想起谢安临走时的那句话：“东晋的江山，靠的是门阀与皇权的平衡，你若忘了这点，怕是要栽跟头。”
他冷笑一声，拍着案几站起身，腰间的玉带因动作太大滑到腹间。“这天下本就是司马家的天下！他谢安不过是个臣子，谈得上什么让不让？”
说罢，抓起案上的酒壶，仰头往嘴里灌，琥珀色的酒液顺着胡须往下滴，落在他绣着流云纹样的锦袍上，洇出一片深色的渍痕。王国宝适时地捧起另一壶酒上前，脸上堆着恰到好处的笑容：“王爷说的是！天下姓司马，这朝堂自然也该由王爷主持才是。”
道子斜睨着他，忽然大笑起来，笑声震得梁上的灯盏轻轻摇晃：“还是国宝懂我！来，陪我再喝三杯！”
窗外的秋风卷着落叶撞在窗棂上，发出沙沙的声响，像是在为这荒唐的一幕伴奏。而广陵城头的戍鼓，此刻正一声声敲在千里之外，敲在那些仍念着谢安的老臣心上，敲在这风雨飘摇的晋室江山骨头上。
当谢安的死讯传到了建康时，孝武帝正斜倚在后宫的沉香榻上，看新选的吴姬跳着《前溪曲》。舞姬们身着水绿罗裙，腰肢软得像春风里的柳条，玉足点在铺着锦缎的地板上，悄无声息。近侍捧着讣告跪在榻前，武帝眼皮都没抬，直到一曲终了才漫不经心地接过，只扫了一眼便淡淡“哦”了一声，随手丢给了身旁的张贵人，仿佛那不是一代名相的终章，只是份无关紧要的市井简报。“舞姿不错。”他转头对舞姬们笑道：“再跳一支《采莲》来。”
张贵人捏着那轻飘飘的纸，指尖却觉出几分沉。她看了眼武帝醉醺醺的侧脸，终究没说什么，只悄悄将讣告塞进了袖中。谢安当年力保她入宫的情分，总不能让这纸东西落进尘埃里。
消息传到骠骑将军府时，司马道子正和一群僧人赌酒。听闻谢安已逝，他先是愣了愣，随即把酒杯往案上一顿，放声大笑：“老天有眼！”当即丢开僧人，换上朝服便往宫里赶。
彼时武帝刚饮完第三壶酒，见道子进来，便招手让他共饮。“谢公走了。”道子给自己斟满酒，与武帝的酒杯重重一碰，酒液溅出杯沿。“以后这朝政，有臣弟在，陛下尽管安心享乐。”
武帝眯着眼笑，拍了拍他的肩：“有御弟在，我自然放心。”
两人便这样对饮起来，从黄昏直到天明。殿角的铜漏滴答作响，每一声都像敲在朝臣们的心上。漏壶里的水一点点减少，映出的却不是时辰，是满朝文武无声的叹息：谢安这根撑着东晋的顶梁柱倒了，往后的日子，怕是要被这对耽于酒色的兄弟搅得不成样子了。
天快亮时，第一缕微光从窗棂照进来，落在满地的空酒樽上。道子醉得趴在案上，嘴里还嘟囔着：“天下是司马家的天下……”孝武帝则靠在榻上打起了鼾，锦被滑落在地，露出衣襟上沾染的酒渍与脂粉。唯有那漏壶仍在滴答，像是在为这个即将倾颓的王朝，数着剩下的时日。
司马道子的相府近来越发热闹，往来车马络绎不绝，门前的石狮子都快被送礼人的脚步磨平了棱角。
这日午后，相府门前又停下一辆装饰华丽的马车，从车上走下的是钱塘来的小吏茹千秋。他穿着一身簇新的锦袍，手里却捧着个沉甸甸的木盒。再看他身后，十二名肌肤胜雪的越女垂首而立，个个身着轻纱，鬓边都簪着鸽卵大的明珠，每走一步，明珠便叮咚作响。
此时的司马道子正斜倚在府内的胡床上，手里把玩着一串檀木佛珠，眼皮因醉酒而半眯着，醉眼朦胧间，只看见阶下跪着的人影和那堆晃眼的金子。他打了个酒嗝，懒洋洋地开口，声音里带着几分漫不经心：“参军之位，可不是什么人都能当的。”他顿了顿，用脚尖踢了踢身旁的空酒壶。“你可知要多少供奉，才能换得这印信？”
茹千秋一听，忙不迭地将装着金砖的木盒又往前推了推，额头几乎贴到地面，声音里满是谄媚与急切：“下官虽是微末小吏，却也愿为王爷效犬马之劳。只要王爷肯提拔，下官愿将钱塘的盐利分王爷三成，岁岁如此，绝不食言！”
“三成？”道子闻言，忽然放声大笑，笑得浑身发颤，嘴里的酒液顺着花白的胡须滴下来，落在他那件绣着鸾鸟纹样的锦袍上，洇出一个个深色的酒渍。“好！有你的！”
他笑着挥了挥手，对侍立在一旁的赵牙喊道：“赵牙，带他去领印！让吏部把文书赶紧办了，别耽误了茹参军为朝廷效力。”
这赵牙本是倡优出身，凭着一副巧舌和钻营的本事，专挑司马道子的喜好供奉：今日献上西域的夜光杯，明日送来吴地的绝色歌姬，隔三差五又有沉甸甸的金锭抬进相府。这般殷勤逢迎，竟让他一跃成了魏郡太守。
升官后的赵牙更没闲着，眼珠一转便盯上了道子府第东边那块空地。“王爷操劳国事，该有个清静去处歇脚。”他把造园的念头说得天花乱坠：“臣愿监造园林，让王爷足不出府便能看遍江南山水。”道子正喝到兴头上，大手一挥便应了。
于是这园林便轰轰烈烈地造了起来。赵牙调来了数百工匠，从太湖运来奇石堆叠成山，引秦淮活水穿凿成沼，又从岭南移栽来荔枝、龙眼等珍奇果树，连亭台的梁柱都要漆上三遍金粉。耗资巨万的消息传到外面，百姓们私下里骂声不断，赵牙却只当没听见，每日亲自盯着施工，连砖瓦的颜色都要一一过目。
园林成的那日，道子踩着木屐入园，见山有飞瀑、沼有画舫，连路边的石凳都刻着缠枝莲纹，心花怒放，当即让人在河沼旁搭起酒肆，青旗上写着“会稽坊”三个大字，又挑了府中二十名貌美的婢女，让她们梳着村姑的发髻，穿着粗布裙在肆中卖酒。
此后每逢宴饮，道子便带着一群亲随划着小船往酒肆去。船到岸边，他赤着脚跳上岸，抢过婢女手里的酒壶便往嘴里灌，酒液顺着下巴流进衣襟，也不在意。有时喝到兴起，还搂着婢女在柳树下跳胡旋舞，亲随们拍着手起哄，笑声震得枝头的鸟雀都飞了。这般放浪形骸，传到朝中，连那些惯于逢迎的官员都暗地里摇头。
孝武帝听了些风言风语，特地选了个晴日驾临相府。道子闻讯，慌忙让人撤了酒肆的青旗，又把醉酒的亲随赶进偏院，自己换上朝服，恭恭敬敬地在府门迎接。
皇帝由道子陪着游园，脚下的鹅卵石路铺得平平整整，两旁的花木修剪得一丝不苟。转过假山，忽见一汪碧水，水上架着九曲桥，桥尽头的亭子里竟嵌着螺钿屏风，阳光照上去，流光溢彩晃人眼。孝武帝皱了皱眉，没说话，接着往前走，又看见水榭的梁柱上缠着真丝织成的藤蔓，连石缝里都嵌着珍珠。
“园中布局精当，亭阁筑造甚佳。”一圈逛下来，孝武帝站在最高的楼阁上，望着远处的宫墙，语气平静却带着分量：“但修饰太过，恐伤俭德，不足以示天下。”
道子低着头，两手拢在袖中，嘴上连连应着：“陛下说的是，臣弟记下了。”
送走皇帝，道子转身便把赵牙叫到跟前，脸上还带着惊魂未定的神色，却故意板起脸：“皇上若是知道这园林是你一手监造的，你十条命都不够赔！”
赵牙却笑了，笑得一脸笃定，他上前一步，声音压得低低的：“有王爷在，我怎么会死？”
道子愣了愣，随即放声大笑，刚才的惶恐烟消云散，拍着赵牙的肩膀道：“你这奴才，倒会说话！”至于孝武帝那句“伤俭德”的告诫，早被他抛到了九霄云外。
第二日，赵牙便让人往水榭的梁上又添了层金箔，道子看了，只夸他懂事。
王国宝的府邸比司马道子的相府还要奢华。他将宅院辟作十二院，每院都住着数十名妓妾，有擅舞的胡姬、善歌的吴女，甚至还有金发碧眼的西域美人。每晚入睡前，他都要掷一把骰子，点数落在哪个院落，便往哪里去宿，荒唐得如同儿戏。
这日午后，王国宝正对着菱花镜试穿新做的紫袍。
“老爷！不好了！”有家仆连滚带爬地冲进内室，声音发颤：“王爷……王爷带着剑闯进来了！”
王国宝心头猛地一跳，手里的玉带“啪”地掉在地上。他甚至来不及穿靴，赤着脚就往后门奔，锦缎的衣摆拖在地上，被石子勾出了一道口子。刚跑到月亮门边，就听身后“嗖”的一声，一道寒光擦着他的发髻飞过，钉在门柱上，竟是一把锋利的长剑，剑穗还在微微颤动。
“忘恩负义的东西！”司马道子的怒吼从背后传来，只见他气得胡须倒竖：“当年是谁把你从七品小官提拔成侍中？如今竟敢攀附皇上，算计起我来了！”
王国宝吓得腿一软，“噗通”跪在地上，头也不敢抬：“王爷息怒！臣……臣绝无此意！”
“绝无此意？”道子上前一步，将剑拔下，指着他的脑袋道：“你当皇上真信你？他不过是用你制衡我！等你没用了，第一个杀你的就是他！”
这话像冰水浇在王国宝头上，他趴在地上瑟瑟发抖，脑子里却飞快地转着：想当年，正是道子力排众议，将他从闲散官员提拔为侍中，让他得以随意出入宫廷，甚至能侍从在孝武帝左右。那时道子每遇大事都与他商议，小到官员任免，大到边境防务，他说的话，道子多半会听。也正因如此，他才敢肆无忌惮地作威作福，甚至挪用国库的银子为自己建宅院。
因道子自恃受李太妃宠爱，随便出入宫禁，全然不顾宫中礼仪，仗着酒兴对朝中大臣随意谩骂。
孝武帝见道子势倾朝野，专权用事，恣意妄为，想将颜孚众望的大臣委以重任，分散道子权力，制约道子。
王国宝最会察言观色，很快就探知了皇帝的心思。他开始在孝武帝面前旁敲侧击地说道子的坏话，今儿说“王爷又纳了新姬”，明儿说“茹千秋在地方上搜刮民财，王爷却置之不理”。又搜罗了无数珍奇宝玩送给后宫的张贵人，托她在皇帝耳边多吹“枕边风”。那贵妃几句话，果然比朝臣的奏折管用，孝武帝渐渐觉得王国宝是个“忠臣”，对他越发看重。
从相府的爪牙到皇帝的心腹，王国宝的地位水涨船高，也渐渐不把道子放在眼里。却没料到，道子的耳目早就探知了他的小动作。
此刻被剑指着头，王国宝才真正慌了神，连声道：“王爷饶命！都是臣糊涂！臣以后一定唯王爷马首是瞻！”
道子看着他这副怂样，气不打一处来，却也知道当着下人的面杀了他，不好向皇帝交代。他哼了一声，转身就走，留下一句：“再敢耍花样，我诛你九族！”
这场闹剧很快传到了孝武帝耳中。皇帝听了，非但没责怪王国宝，反而觉得他不依附道子，是个可以信赖的忠臣，此后更是常召他入宫侍宴。
一次，孝武帝与国宝在宫中长饮，酒酣兴浓之际，谈及儿女情事，国宝说他有个女儿，芳名秀慧，年方二八生得沉鱼落雁，闭月羞花，宫中佳丽无人堪与匹比。孝武帝听他吹得天花乱坠，不禁淫心大动，竟即席提出愿封秀慧为妃。
国宝暗怀野心，听孝武帝愿纳其女为妃，怎不喜出望外，当即叩头拜谢。
国宝回府后，翘首以盼佳音，但是过了十余日，也未见孝武帝有旨下来。国宝等得心焦，便托张贵人代为请询，才得到回音，乃是“缓日入宫”四字。国宝只好安心等候，在府中做当皇亲国戚的美梦。
国宝哪里知道，张贵人可以代他吹枕头风，使他得皇上宠信，但他竟要以色献媚，将女儿送人后宫，张贵人岂能容新娇夺宠？故回复“缓日入宫”，其实是张贵人从中作梗。这一“缓”便缓得音信杳无了。
道子与国宝两人，一个擅权用事，一个侍宠乱政，忠直敢言的朝臣俱遭排斥，晋廷中只剩下一些自保身家，随俗沉浮的人物。那孝武帝溺于酒色，日益荒淫，整日在后宫与张贵人厮守纵欲，所谓酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷，只害得他以昼作夜，越发颠倒糊涂，把朝中政事丢在脑后，竟连国家连遭水早之灾，又遇地震，也听而不问，仍然酒色昏迷。