崇宁四年暮春，汴京御花园的牡丹开得泼天富贵，绯红、明黄、素白的花瓣叠着朝露，映得满园流光溢彩。可徽宗赵佶却背着手站在廊下，望着满园锦绣皱紧了眉。案头刚放下的《瑞鹤图》墨迹未干，他心里装的，却是另一番景致。
自打童贯去年从江浙运回那批书画珍玩，他便总念着江南的好：宫中现有的太湖石虽也玲珑，却少了几分立于烟雨中的苍劲；园里的杜鹃虽也娇艳，却缺了些南方水汽养出的灵润。尤其是前些日子听内侍说，江南有丈许高的奇石，石上孔洞能映云影，风过之时还能传出清越之声，更有那四季不败的山茶，花瓣厚如凝脂，他便越发心痒。
“可惜了，朕坐拥天下，却连几块好石、几株奇花都难得，倒是遗憾。”徽宗的声音里充满惋惜。
这话落在身旁蔡京耳中，如得金玉。他躬着的身子又低了几分，眼角的皱纹里堆着笑意：“陛下何须遗憾？臣倒有一人举荐，此人最擅在苏杭一带搜罗花石，若让他专办此事，定能寻来世间绝品，解陛下心头之痒。”
徽宗猛地转身，龙袍下摆扫过廊下青苔，眼中瞬间亮了：“哦？竟有这般能人？他是谁？”
“此人姓朱名勔，乃是苏州土着。他父亲朱冲早年曾随臣监造汴梁大相国寺的佛阁，办事既细心又妥帖，从无差错。前两年臣知陛下喜珍玩，便令朱冲往苏杭采办，他第一次便寻得三株黄杨，高近丈许，枝干盘虬如卧龙，叶色浓翠如染墨，陛下当时见了，还赞说‘此等奇物，世间难寻’，还记得吗？”
徽宗闻言，果然想起了那三株黄杨，当时他特意将其摆在御书房窗前，每日看书累了，便赏玩片刻，只可惜后来移到苑中，冬日里受了寒，竟枯了一株。如今听蔡京提起，更是添了几分期待：“原来是他儿子！那朱勔的本事，可比得上他父亲？”
“青出于蓝啊！”蔡京拱手笑道：“朱勔自小跟着朱冲在苏杭一带奔走，哪里有奇石、哪里有异草，他闭着眼都能说出来。而且他比朱冲更懂陛下心意，知道陛下爱石要‘奇’，爱花要‘艳’，寻来的东西，定能合陛下脾胃。”他顿了顿，又补了一句：“若陛下信得过，不妨在苏州设个应奉局，让朱勔总领其事，专司搜罗花石，再派一队禁军协助押运，如此一来，陛下要的奇珍，不出半年，定能堆满宫苑。”
徽宗听得心花怒放，当即拍了拍廊柱：“好！就依你所言！明日便下旨，设苏州应奉局，命朱勔为提举官，专办‘花石纲’！所需银钱、人手，皆由户部、兵部全力配合！”
蔡京躬身领旨，嘴角的笑意更深了。他知道，这道旨意一下，朱勔便成了他插在东南的一根钉子，而徽宗的心思，也会彻底从朝政上移开，往后这朝堂，便更由得他说了算了。
廊外的牡丹依旧开得热闹，徽宗已转身回了御书房，连赏玩的兴致都没了。他满脑子都是江南的奇石异草，恨不得立刻就能看到朱勔送来的“世间绝品”，却不知这道旨意，会给苏杭百姓带来一场灭顶之灾。
圣旨传到苏州时，朱勔正陪着父亲朱冲赏玩新得的一块灵璧石，石上纹路如山水画卷，刚要夸几句，府里的老管家却跌跌撞撞跑进来，手里捧着一卷明黄圣旨，声音都在发颤：“老爷！少爷！宫里的旨意……陛下让少爷去苏州设应奉局，专办‘花石纲’！”
朱勔先是一愣，随即反应过来，“噗通”一声跪倒在地，对着汴京方向连连叩首，额头磕在青石板上，渗出血印也浑然不觉。他抬起头时，眼里满是狂喜，这哪是什么差事？分明是老天爷砸下来的泼天富贵！朝廷库银任由他支取，少则数十万，多则百万；凭着“奉旨采办”四个字，东南一带的官员谁不得让他三分？往后他朱勔，便是苏州乃至江南的“土皇帝”！
朱冲也激动得手捋胡须，拍着儿子的肩膀：“好！好！咱家总算熬出头了！往后办事，可得给陛下尽心！”
不过五日，苏州最繁华的观前街便挂起了“苏州应奉局”的牌子，红漆大门上钉着铜钉，门口站着穿甲胄的禁军，气派得压过了苏州知府衙门。朱勔换上朝廷赏赐的绯色官服，腰间系着金鱼袋，带着一群从各地搜罗来的泼皮无赖——如今都成了应奉局的“健卒”，开始在苏杭一带大肆“寻宝”。
他的规矩简单到粗暴，却带着皇权的威慑力：凡士民家中，只要有一木一石稍显奇特、堪供玩赏，健卒便直闯而入，掏出黄绸封条“啪”地贴上，厉声喝道：“此乃贡品！敢动一下，便是大不敬！”若是东西一时运不走，便勒令户主日夜守着，连睡觉都得盯着，稍有差池，轻则杖责，重则流放岭南。
吴县的王秀才，是当地小有名气的文人，家里藏着一盆祖传的文竹。那文竹长了三十多年，枝叶层层叠叠，展开如云雾缭绕，人送外号“云里仙”。王秀才每日晨起必为它浇水、修剪，视作掌上明珠。可这消息不知怎么传到了应奉局耳中，没过半日，朱勔的爪牙便带着五个健卒闯了进来。
为首的头目是个满脸横肉的汉子，叫李三，原是苏州街头的地痞，如今仗着应奉局的势，越发嚣张。他指着那盆文竹，冷笑道：“这草看着不错，正好给陛下赏玩，贴上！”身后的健卒立刻掏出黄绸封条，往花盆上一贴，粘得死死的。
王秀才急了，上前一步拦住：“官爷！这是祖传之物，实在舍不得……能否通融一下？”
“通融？”李三像是听到了笑话，抬手就给了王秀才一巴掌，打得他嘴角流血。“你算个什么东西？陛下要的东西，你也敢说舍不得？这是违逆圣意！”话音刚落，两个健卒便上前按住王秀才，把他按在地上拳打脚踢，直到他满脸是血，瘫在地上动弹不得才罢手。
李三蹲下身，用脚踩着王秀才的手背，恶狠狠地说：“记住了，三日之内，这盆草要是少了一片叶子，我就把你全家都绑去岭南！到时候让你儿子女儿，都去瘴气里喂虫子！”说完，带着人扬长而去。
王秀才趴在地上，看着那盆被贴了黄封的文竹，眼泪混着血水流下来。他想碰，却怕触了“贡品”的忌讳；想护，却连站起来的力气都没有。邻居们听到动静，躲在自家门后偷偷看，没人敢出来帮忙，应奉局的人是惹不起的阎王，沾上了就甩不掉。
“这哪是采办啊……这分明是劫掠，是祸害人啊！”王秀才喃喃自语，声音里满是绝望。
可绝望的不止他一个。随着应奉局的“寻宝”越来越疯，苏杭一带的百姓，开始陷入无边的恐惧之中。
采办的荒唐，远不止强取豪夺，更在运石之时登峰造极。但凡被朱勔看上的贡品个头稍大，门户容不下、街巷通不过，他便一句话：“拆！”管你是百姓住了几代的祖屋，还是街坊共用的院墙，只要碍了“圣物”的路，就得为这石头腾地方，美其名曰“辟大道，迎贡品”。
平江府有户姓张的铁匠，家里藏了块形似卧狮的太湖石，高约两丈，是他父亲年轻时在太湖边救了个船工，人家为表达救命之恩送的。这石头摆在院里二十多年，成了张家的念想。可朱勔的人一来，二话不说便定了“贡品”名分。运石那天，十几个健卒扛着大锤、拿着撬棍，直接把张家的院墙砸了个稀烂。石头要往街上运时，嫌邻居家的柴房挡路，朱勔的爪牙竟直接挥锤砸了柴房的梁，屋顶瞬间塌了半边，里面的柴火、农具全被压碎。邻居老汉气得浑身发抖，却只能攥紧拳头躲在门后，“奉旨行事”四个字像座大山，压得谁都不敢喘口大气，稍有反抗，便是“对抗朝廷”的罪名，谁也担不起。
日子久了，苏杭百姓竟得了个“怪病”：见了像样的花木石头，先想到的不是喜爱，而是恐惧。但凡家里有稍显奇特的东西，都要偷偷毁掉，生怕被应奉局的人盯上。吴县西头的陈老汉，院里种了棵老梅树，树龄比他还大，每到冬天，满树繁花，香飘半条街。可自从听说王秀才的文竹被抢、张家的院墙被拆，他夜里翻来覆去睡不着，最后咬咬牙，叫上儿子，拿着斧头把树砍了。斧头落下时，老梅树的枝干“咔嚓”作响，像是在哭，陈老汉的眼泪也跟着掉，这树陪了他一辈子，春天能遮阴，冬天能赏梅，如今却成了招灾的“祸根”，只能留下个光秃秃的树桩，孤零零立在院里。
还有个叫周石匠的，手艺极好，前些日子雕了尊玉兰花形的石摆件，花瓣层层叠叠，连花蕊都清晰可见，本想送给要出嫁的女儿当嫁妆。可听说朱勔的人连百姓家的鹅卵石都要搜，他连夜揣着石摆件，跑到河边，趁着月色，狠狠把摆件扔进了河里。水花溅起时，他蹲在岸边，望着漆黑的水面，心里又疼又怕：“女儿，对不住了，爹实在不敢留啊，留着这东西，咱们家都要完！”在苏杭百姓眼里，这些曾被视若珍宝的物件，如今全成了引火烧身的“不祥之物”，毁了，反而能求个安稳。
可即便如此，也躲不过朱勔的搜刮。他的爪牙像饿狼一样，四处打探消息，只要听说谁家曾有过奇物，不管东西还在不在，都要上门逼要。昆山有个叫刘老栓的贫民，早年在河边捡过一块带花纹的鹅卵石，石上的花纹像只小鸟，他觉得好看，就给儿子当玩意儿，后来儿子玩丢了，他也没在意。可不知怎么被应奉局的人听说了，当天就把刘老栓绑到了应奉局。
“把贡品交出来！”李三拍着桌子，瞪着刘老栓。
刘老栓吓得直哆嗦：“官爷，那石头早丢了，真没有啊！”
“丢了？”李三冷笑一声，“你敢骗朝廷？给我打！”
几个健卒立刻上前，对着刘老栓拳打脚踢，打得他遍体鳞伤，连站都站不起来。李三还放话：“三日内交不出石头，就把你儿子卖去当苦役！”刘老栓躺在地上，想着年仅五岁的儿子，心都碎了。他没办法，只能拖着伤腿，挨家挨户借钱，最后实在借不到，咬牙把女儿卖给了城里的大户人家，换了五十两银子，送给朱勔，才保住了儿子，可女儿却从此没了音讯。每次想起女儿，刘老栓都坐在河边哭，哭自己没用，哭这世道吃人。
为了寻得更罕见的奇石，朱勔更是把主意打到了深山险谷里。他向地方官施压，征调了数千工役，逼着他们攀悬崖、下深壑，只要听说哪里有奇石，哪怕在万丈峭壁之上，也得舍命去采。工役们每天天不亮就被催着上山，饿着肚子干活，稍有怠慢，就是鞭子抽打。有一次，工役们在天目山深处发现了一块高约三丈的太湖石，石上孔洞相连，月光能从这头透到那头，堪称奇绝。为了把这块石头运出来，朱勔让人在悬崖上凿栈道，每凿一步，都得系着绳索，稍有不慎就会坠入深渊。二十多个工役用粗绳绑着石头，一点点往下挪，栈道窄得只能容下一只脚，下面就是云雾缭绕的深谷，看得人头皮发麻。
突然，“咔嚓”一声，绑着石头的绳索断了！巨石瞬间坠入深谷，发出沉闷的响声，三个拉着绳索的工役也跟着被带了下去，连一声呼救都没来得及喊。其他工役吓得脸色惨白，腿都软了。消息传到朱勔耳朵里，他正在府里赏玩新得的字画，听了之后，只是漫不经心地放下茶杯，淡淡说了句：“没了就没了，再找块更好的便是，多大点事。”仿佛那三个死去的工役，不是人，只是可有可无的蝼蚁。
在朱勔眼里，百姓的性命、家产，都比不上一块奇石，比不上能让他讨好徽宗的“功绩”。而远在汴京的徽宗，还在等着江南的奇珍异宝，等着把他的宫苑装点得更华丽，却不知他的“雅趣”，早已把东南百姓逼到了绝境，也把大宋的江山，一步步推向了毁灭的边缘。
采来的花石，要通过水陆运往汴京，这便是“花石纲”。寻常的奇石用船运，若是遇上特别大的，便要造特制的巨舟。有一次，朱勔在太湖里采得一块巨石，高广约四五丈，重达数万斤。他让人造了一艘能载万斤的大船，动用了上千名纤夫，才把石头装上船。船行至运河时，遇上一座石桥，桥洞太矮，船过不去。朱勔二话不说，下令拆桥，那座桥是当地百姓走了几百年的便民桥，就因为一块石头，转眼便成了废墟。
自打朱勔在苏杭大肆采办，载着花石的船只便成了淮水、汴河上的“常客”。这些船大多是特制的巨舟，船身宽大，吃水深，每艘都载着数块奇石或是满船异草，一艘接着一艘，舢舨相连，从江南到汴京，绵延数十里，远远望去，像是一条沉重的“石链”，压得河道喘不过气。
可这“石链”碾过的，是无数百姓的生计。船只行至浅滩，便要征调沿岸百姓拉纤，壮丁不够，连老人、少年都被强拉过来，粗麻绳勒进肉里，磨出血泡也不敢停下，稍有迟缓，便是监工的鞭子抽打。有的田地紧挨着河岸，船只经过时，船身溅起的水花或是不慎搁浅的船底，都会把庄稼压烂、淹坏。泗州有个姓赵的农户，家里三亩水田正好在河道边，一场暴雨后，载着奇石的船在他家田边搁浅，十几个健卒为了推船，直接把田埂挖开，水灌进田里，刚抽穗的稻子全被淹了。赵农户跪在田边哭着哀求，却被健卒一脚踹开：“耽误了贡品运输，你赔得起吗？”
更惨的是那些役夫。他们被强征来搬运花石，白天扛着百斤重的石块赶路，夜里只能睡在露天的草棚里，吃的是掺着沙子的杂粮。不少人本就体弱，再加上劳累、饥饿，或是染上风寒，走着走着就倒在路边，再也起不来。运河边的乱葬岗上，新坟一座接着一座，有的连块木牌都没有，只用土堆个小丘，风吹过，能听见野草“沙沙”作响，像是在替这些无名死者哀嚎。
可这些苦难，到了朱勔的奏报里，全变成了“祥瑞”。他在给徽宗的折子上写道：“臣幸得陛下洪福，采得神石数枚。途经州县时，百姓皆夹道焚香，欢呼雀跃，愿为陛下效力；行船之时，风平浪静，神灵护佑，一路畅通无阻。此皆陛下圣德昭彰，方得天地眷顾！”
徽宗看了奏报，龙心大悦，当即下旨，给朱勔采来的那块三丈高的太湖石赐名“神运石”，还特意嘱咐，等修建万岁山时，要把这块石头立在山顶，当作“镇山之宝”。后来景灵西宫修成，宫里光是太湖石就摆了四千六百枚，有的叠成假山，有的立在亭边，再配上从江南运来的牡丹、山茶、杜鹃，红的似火，粉的似霞，竟在北方的宫苑里，硬生生造出了江南的秀美风光。
徽宗每次游苑，都要带着妃嫔、大臣，在这“江南景致”里饮酒作诗。他站在“神运石”下，看着石上孔洞映出的云影，笑着对身边人说：“朱勔果然懂朕，有此奇景，朕如临江南，此生无憾了！”说着，便下旨给朱勔加官进爵，不仅升了他的节度使，还赏了一座位于汴京金水河畔的豪宅，连他的儿子、侄子，也都得了官职，有的在应奉局任职，有的直接进了京城的衙门。
朱勔的权势越来越大，东南一带的郡守、县令，都知道要想升迁，就得巴结他。有人送金银珠宝，有人送珍稀字画，还有人直接把辖区里最好的奇石异草先送给朱勔，再由他转献徽宗。只要朱勔在徽宗面前说一句好话，哪怕是个芝麻小官，也能立刻升为知州；若是得罪了朱勔，哪怕是正四品的知府，也会被随便安个罪名，贬到偏远之地。当时人私下里都说，朱勔在苏州的应奉局，比朝廷的六部还管用，人称“东南小朝廷”。
可没人敢当着朱勔的面说这些，更没人敢告诉徽宗，这“繁华”背后藏着多少血泪。那些被运往汴京的奇花异石，每一块石头的纹路里，都浸着百姓的汗水；每一片花瓣的露珠里，都映着百姓的眼泪。
而沉迷在美景中的徽宗，对此一无所知。他依旧每日在宫苑里赏石、作画、写字，觉得自己是个“懂风雅、爱百姓”的好皇帝。他不知道，他眼中的“江南奇景”，是用东南百姓的苦难堆起来的；他手中的“盛世画卷”，早已被百姓的血泪染成了红色。大宋的江山，就在这虚假的繁华里，一点点蛀空，只等着一场风暴来临，便会轰然倒塌。