山谷内的空气瞬间降至冰点。那密集的爬行声和低吼声从四面八方传来，由远及近，迅速形成合围之势，将突击小队连同那诡异的飞行器残骸一同困在了这狭窄的绝地。
“敌袭！全员战斗准备！依托残骸建立环形防御！”“雷公”的怒吼通过通讯器响彻每个队员的耳膜，瞬间驱散了因“旅鸽”和“陷阱”二字带来的震惊。久经沙场的战士们展现出极高的战术素养，无需更多命令，立刻以三辆突击车和飞行器残骸为支点，迅速构筑起简易防御工事。重机枪架起，枪口对准声音传来的黑暗角落；狙击手“鹰眼”如同灵猫般窜上残骸高处，寻找制高点；爆破专家“炸药”则迅速在几个关键隘口布设了遥控引爆的定向雷。
凌霄深吸一口气，强行压下心中的波澜。潘多拉是陷阱？陈顾问和“门徒”究竟想干什么？这个自称“旅鸽”的人工大脑又是什么来路？无数疑问盘旋，但此刻，生存是第一要务。他看了一眼那仍在发出微弱光芒和断断续续信号的金属箱，当机立断：“‘陀螺’，尝试接管这个信号源，看能否获取更多信息，或者干扰它可能发出的吸引怪物的信号！‘灵狐’，感知最强能量点和敌人主攻方向！”
“明白！”“陀螺”立刻取出便携设备接驳金属箱。“灵狐”闭上双眼，精神力量如同水波般扩散出去，片刻后她脸色微白：“数量很多……至少三十个以上能量反应，其中三个特别强大，应该是头目！它们从山谷两侧和入口涌来，出口被堵死了！”
“山魈”低吼一声，身体肌肉微微膨胀，皮肤泛起岩石般的色泽，挡在了队伍最前方，如同一面坚实的盾牌。艾拉紧握着凌霄的手臂，虽然害怕，但眼神却异常坚定，低声吟诵起古老的咒文，一层微不可查的淡金色光晕笼罩在队员们身上，带来一丝温暖和安定感。
第一波攻击来得迅猛而残酷。不再是之前遭遇的零星散兵，而是有组织的围攻！数十只形态各异的深潜者变异体，如同潮水般从岩石后、裂缝中涌出。它们有的四肢着地，速度快如闪电；有的体型臃肿，力量惊人，能轻易掀翻巨石；更有甚者，口中能喷射出带有腐蚀性的粘液或能量光束！
“开火！”“雷公”一声令下，炽热的弹雨瞬间泼洒出去。重机枪的咆哮声、突击步枪的点射声、狙击步枪清脆的鸣响，交织成一首死亡交响乐。冲在最前面的几只怪物瞬间被打成筛子，粘稠的荧光血液溅得到处都是。
然而，这些变异体似乎完全不知恐惧为何物，踩着同伴的尸体继续疯狂冲锋。它们的皮肤对普通子弹有一定抗性，除非击中要害，否则很难一击毙命。
“节省弹药！瞄准头部和心脏部位！”凌霄大声提醒，同时他手中的高能粒子步枪喷吐出蓝色的光束，精准地点射，每一击都能在怪物身上开出一个焦黑的大洞，效果显着。但他也感到心惊，这些变异体的强度和数量，远超基地附近遭遇的那些。
战斗异常惨烈。一只敏捷型变异体突破了火力网，直扑医疗兵“蒲公英”。“山魈”怒吼一声，如同坦克般撞了过去，巨大的力量直接将那只怪物撞飞，砸在岩壁上成了一滩肉泥。但另一只力量型变异体趁机挥爪拍向“山魈”，尽管他及时格挡，仍被巨大的力量震得后退数步，作战服上留下了深深的爪痕。
“小心它们的酸液！”武器专家“扳手”喊道，他的肩扛式电磁炮发出沉闷的轰鸣，将一只正在蓄力喷吐酸液的臃肿怪物轰成了碎片，但飞溅的酸液还是腐蚀了附近的地面，发出滋滋的声响。
“陀螺”一边操作设备一边焦急地汇报：“头儿！这个‘旅鸽’的信号很复杂，有一部分是求救和警告，但还有一层加密极强的信号在不断向外广播，像是个……信标！就是在吸引这些东西！我暂时无法完全屏蔽！”
“尝试干扰或者修改信号内容！”凌霄喊道，同时一枪击毙了一只试图从侧面偷袭艾拉的怪物。艾拉的咒文光芒闪烁，在她身前形成一道无形的屏障，挡住了几发能量光束，但她的小脸也变得更加苍白，显然消耗巨大。
就在防线岌岌可危，弹药消耗过半之际，那三个特别强大的能量反应终于出现了。左侧岩壁上，一只体型比其他大上一倍、背上长满骨刺的“撕裂者”发出刺耳的咆哮，它指挥着几只变异体集中攻击防御薄弱点。右侧，一只如同巨型蜘蛛般的“编织者”喷吐出粘稠的白色丝网，试图困住队员和车辆。而最令人心悸的，是从山谷入口处缓缓走来的一个身影——它依稀还保留着部分人形，但皮肤惨白溃烂，双手异化为巨大的骨刃，眼中闪烁着疯狂的智慧光芒，这显然是一个更高阶的“指挥者”！
“必须先干掉指挥节点！”凌霄意识到问题的严重性。这些怪物在有指挥的情况下，战术威胁呈几何级数上升。
“鹰眼，优先狙杀那个像头目的！”“雷公”也发现了关键。
“明白！”“鹰眼”冷静地调整呼吸，十字准星牢牢套住了那个“指挥者”的头部。然而，就在他扣动扳机的瞬间，那“指挥者”仿佛有所感应，猛地偏头，特制的高斯狙击弹只擦着它的脸颊飞过，留下了一道焦黑的痕迹。
“吼！”“指挥者”被激怒了，骨刃一挥，更多的变异体如同打了兴奋剂般疯狂扑来。同时，那只“撕裂者”从岩壁上一跃而下，目标直指正在努力干扰信号的“陀螺”！
千钧一发之际，凌霄动了。他将星枢之力灌注双腿，速度暴涨，后发先至，挡在“陀螺”身前，粒子步枪连续射击，却被“撕裂者”用坚硬的骨刺挡开大部分能量束。眼看利爪就要落下，凌霄弃枪不用，低喝一声，体内星枢之力奔涌，一拳轰出，拳头上隐约泛起一层微光！
“砰！”拳爪相交，竟发出金属碰撞般的声音。凌霄闷哼一声，后退两步，手臂发麻。而那“撕裂者”也被这蕴含奇异力量的一拳打得踉跄后退，发出惊疑不定的嘶吼。
这一下，短暂地镇住了周围的低级变异体。队员们也趁此机会，集中火力打退了一波进攻。
“这样下去不行！弹药撑不了多久！必须突围！”“雷公”看着不断减少的弹药基数，嘶声喊道。
“往哪里突？出口被堵死了！”“炸药”一边引爆一颗定向雷，炸飞了几只怪物，一边吼道。
所有人的目光不约而同地投向了山谷深处——那是爬行声最初传来的方向，也是潘多拉能量指向的方向，更是绝境中唯一可能存在的、未知的生路。
凌霄的感知中，那个方向的腐化能量最为浓郁，但也隐隐感觉到一丝不同寻常的空间波动。他看了一眼仍在努力尝试的“陀螺”和那个金属箱，一个大胆的计划瞬间形成。
“向山谷深处突围！”凌霄斩钉截铁地说，“‘陀螺’，别管屏蔽了，尝试反向利用那个信标信号，给它加料！把我们想要它们听到的‘信息’广播出去，比如……‘指挥者’是叛徒，或者那里有更美味的‘食物’！”
“逆向心理战？妙啊！”“灵狐”眼睛一亮。
“需要时间！而且不一定成功！”“陀螺”额头见汗，手指飞舞。
“我们给你争取时间！”“雷公”立刻明白了凌霄的意图，“全体注意！交替掩护，向山谷深处梯次撤退！‘山魈’断后！‘炸药’，把剩下的宝贝都给它们尝尝！”
计划迅速执行。队员们且战且退，火力交替掩护，阵型保持得井然有序。“山魈”如同门神般守在最后，凭借强悍的肉身和重火力，一次次击退追兵。“炸药”则将剩余的大部分爆炸物设置成诡雷，延缓怪物的追击速度。
就在队伍即将完全退入山谷深处更狭窄的通道时，“陀螺”终于大喊一声：“成功了！我模拟了那个‘指挥者’的精神波动，广播了一条‘发现更高优先级目标，全体向谷外追击’的假指令！”
效果立竿见影！原本疯狂涌向山谷深处的变异体群出现了明显的混乱和迟疑，不少低级变异体开始调转方向，尤其是左侧和右侧的怪物，似乎对“指挥者”的命令产生了怀疑和抵触。只有那个最高阶的“指挥者”和它的少数亲卫，依旧死死盯着凌霄他们，发出愤怒的咆哮，继续追击，但压力顿时大减。
小队趁机加速，冲入了那条仅容一辆车通过的狭窄裂缝。裂缝内光线昏暗，怪石嶙峋，地势复杂。
然而，还没等他们松一口气，前方探路的“灵狐”突然停下，声音带着一丝颤抖：“前面……没路了！”
众人心中一沉。只见裂缝的尽头，是一个巨大的、深不见底的垂直洞窟，阴冷的寒风从洞底倒灌上来，带着浓郁的腐化气息和硫磺的味道。洞壁并非岩石，而是一种暗红色的、仿佛具有生命般微微搏动的肉质组织，上面布满了扭曲的血管和发出幽光的符文——这与之前基地地下发现的腐化区域极其相似，但规模更大，更令人作呕。
而在洞窟中央的半空中，悬浮着一个由暗红色能量构成的、不断旋转的漩涡，漩涡中心深邃漆黑，仿佛连接着某个未知的恐怖空间。强大的能量波动正是从这里散发出来，潘多拉的指向标，最终就落在这里！
“这就是……潘多拉之眼？”艾拉望着那漩涡，眼中充满了恐惧和厌恶，她小腿上的旧伤又开始隐隐作痛。
身后，那只高阶“指挥者”和它的亲卫已经追了上来，堵住了退路。前无去路，后有追兵，真正的绝境！
就在这时，悬浮的“旅鸽”人工大脑再次发出断断续续的合成音，这次似乎清晰了一些：“能量……通道……不稳定……钥匙……可以……关闭……”
钥匙？星钥？凌霄下意识地握紧了怀中的碎片。
同时，“陀螺”看着探测器，失声惊呼：“能量读数在急剧飙升！这个漩涡……它正在扩大！稳定性在下降，可能很快就要发生能量喷发或者……彻底崩溃！”
是冒险利用星钥尝试关闭这个通道，还是在这绝地中与追兵和即将爆发的能量漩涡同归于尽？
凌霄的目光扫过疲惫但眼神坚定的队友，扫过那诡异的“旅鸽”，最后定格在那旋转的暗红色漩涡上。他深吸一口气，做出了决定。
（本章完）