翌日清晨，岳不群一行人已行至巍巍嵩山脚下。
那巨大的山门牌坊，在晨光中更显古朴威严，透着一股名门大派的厚重气势。
早有弟子上前，恭敬地递上华山派的拜帖。
一名值守的嵩山弟子接过拜帖，神色倨傲地瞥了他们一眼，转身快步进山通报去了。
不多时，山门内传来沉稳有力的脚步声。
只见一位身着华贵紫袍的年轻人昂首阔步而出，他面容刚毅，眉宇间自带一股睥睨之气，周身气势凝练，赫然已稳固在一流高手之境，正是嵩山派大弟子左冷禅！
短短时日，其武功进境之快，令人侧目。
左冷禅目光扫过众人，最终落在宁清林身上，立刻收敛锋芒，上前几步，执晚辈礼甚恭：“晚辈左冷禅，拜见宁掌门！”姿态放得颇低。
宁清林微微颔首，坦然受了他这一礼，目光在他身上略一打量，眼中闪过一丝不易察觉的精光：“左师侄不必多礼。两月未见，观你气息沉凝，内力精进不少，根基越发稳固了，实乃可喜可贺。”语气中带着长辈的赞许。
左冷禅连连摆手，笑容谦逊中带着一丝不易察觉的得意：“宁掌门过誉了！晚辈这点微末进步，如何敢与岳师弟相提并论？岳师弟天纵奇才，才是我辈楷模。”言语间，目光有意无意地扫过岳不群。
岳不群面色平静，仿若未闻。
左冷禅随即侧身，伸手做引：“请华山的诸位师长、师兄师姐随晚辈上山！”姿态无可挑剔。
众人跟随左冷禅拾级而上，山路蜿蜒，两旁古木参天。
行至半山腰一处气势恢宏的殿宇前，只见厅门前已立着两人。
左边一位身着锦缎紫袍，身材富态，笑容可掬，若非身处嵩山，更像是一位精明的商贾，正是嵩山派现任掌门李贺云。
右边一位则是一袭整洁的青灰色道袍，面容清癯，仙风道骨，乃是泰山派掌门玉松子。
两人身后，各自侍立着几名气度不凡的年轻弟子，眼神锐利，显是两派的核心菁英。
宁清林见状，立刻紧走两步上前，拱手笑道：“有劳李师兄、玉松子师兄久候，宁某姗姗来迟，失礼之处，还望海涵！”
李贺云与玉松子同时拱手回礼，连声道：“宁师弟（道兄）客气了！我等也是刚到片刻，何谈久候？快快请进！”
李贺云笑容满面，伸手相邀：“宁师弟一路辛苦，还请入厅奉茶叙话。”
宁清林含笑应道：“好！”
岳不群默契地回身，对王景低声吩咐：“王师弟，你带众师弟随嵩山的师兄们去安置歇息之处，好生安顿。”王景领命，带着外门弟子随嵩山接引弟子离去。
岳不群则与宁中则并肩，跟随宁清林步入宽敞明亮的会客厅。
厅内布置奢华而不失庄重，分宾主落座后，早有弟子奉上香茗。
李贺云率先指着侍立一旁的左冷禅介绍道：“宁师弟，玉松子道兄，这便是劣徒左冷禅，旁边这位是丁勉。我嵩山弟子不成器，也就这两个还算勉强能入眼，让二位见笑了。”
玉松子也捋须微笑，指着自己身后一位面容刚毅、约莫三十许岁的道士：“这是贫道不成器的徒儿，天门。”
宁清林含笑点头，随即指向岳不群与宁中则：“这是小徒岳不群，这是小女宁中则。”
李贺云与玉松子的目光立刻聚焦在宁中则身上。
宁中则落落大方，毫不怯场，依礼盈盈一拜：“晚辈宁中则，见过李掌门、玉松子道长。”李贺云与玉松子眼中皆露出赞许之色，这才将目光转向一旁静立、气度沉稳的岳不群。
李贺云抚掌赞道：“宁师弟好福气！令媛英姿飒爽，令徒沉稳内敛，皆是龙凤之姿！华山后继有人，可喜可贺啊！”
宁清林谦逊地摆摆手：“李师兄谬赞了！不过是两个不成器的孩子罢了，还需多加磨砺。”
三位掌门又品茗闲谈了片刻，气氛看似融洽。
李贺云像是忽然想起，转头对侍立的左冷禅道：“冷禅啊，你两位师叔远道而来，想必也想领略一番我嵩山的雄奇风光。你且带着几位泰山、华山的年轻俊彦四处走走看看，我与你两位师叔还有些要事相商。”
左冷禅立刻躬身应道：“是，师父！”
随即转向天门、岳不群等人，朗声道：“天门师兄，岳师弟，宁师妹，请随小弟一览嵩山景致如何？”
岳不群看向宁清林，见师父微不可察地点了点头，心中会意，便拉起宁中则的手，温言道：“有劳左师兄引路。”一行人遂出了会客厅。
左冷禅与丁勉在前引路，泰山派的天门等弟子紧随其后。
岳不群与宁中则则刻意落后几步，不紧不慢地跟着。
远远看去虽是一行人，但亲疏远近，泾渭分明。
走在前头的左冷禅回头瞥了一眼，低头对身旁的丁勉低声吩咐了几句。
丁勉会意，不动声色地放慢了脚步。
待与岳不群二人相距不过几步时，丁勉脸上堆起笑容，故作热络地对岳不群道：“岳师弟，宁师妹，久闻二位剑法超群，武功卓绝。愚兄平日也喜好钻研武学，不知何时有暇，能向二位讨教几招，切磋印证一番？”
岳不群闻言，脸上立刻浮现出几分恰到好处的倨傲之色，下巴微抬，语气平淡中带着疏离：“华山剑法，博大精深，自是超凡脱俗。只是在下愚钝，尚未学得精髓皮毛，岂敢言高？丁师兄过誉了。”
一旁的宁中则看着师兄这副“高傲”模样，心知他又在扮猪吃虎，准备坑人了，便也配合着微微摇头，声音清脆：“丁师兄说笑了，小妹这点微末功夫，实在不值一提，万万当不起‘厉害’二字。”
丁勉眼中精光一闪，脸上笑容不变，却故意提高了声调，确保前头的左冷禅也能听见：“诶，宁师妹太过谦了！先前在华山上，师妹那一招‘惊鸿一瞥’的刺剑，快如闪电，可是连我左师兄都未能及时避开呢！虽是‘偷袭’，却也足见师妹剑法之精妙！不知师妹那日所使，究竟是何等绝妙剑招？愚兄心痒难耐，特来请教！”他刻意将“偷袭”二字咬得极重，意图激将。
宁中则心中冷笑，这等粗浅激将法岂能奏效？她正想随口敷衍过去，却听身旁岳不群发出一声轻咳。
宁中则立刻会意，闭口不言。
岳不群顺势接过话头，依旧维持着那副淡淡的高傲姿态，遥遥对着前头的左冷禅方向抱了抱拳：“左师兄，丁师兄，那日不过是我师妹情急之下的本能反应，仅是一式寻常的直刺罢了，并无甚特别名堂。师妹年轻莽撞，若有失礼之处，岳某在此代师妹赔个不是。”言语虽似道歉，神态却无半分歉意。
左冷禅闻声回头，脸上挂着温和的笑容，摆手道：“岳师弟言重了！切磋较技，难免收手不及，何须挂怀？无妨，无妨！”显得极为大度。
丁勉见话已至此，再纠缠下去反倒显得嵩山气量狭小，只得干笑两声，道：“原来如此，岳师弟倒是坦诚。”随即快步赶上左冷禅，继续热情洋溢地介绍起嵩山的各处名胜古迹来，仿佛刚才的试探从未发生。
岳不群与宁中则依旧落后几步，缓缓而行。
岳不群微微侧头，压低声音对宁中则道：“师妹，行走在外，自身武功路数，尤其是绝招，务必慎之又慎，能藏则藏。江湖险恶，人心叵测，若被有心人窥得虚实，记在心中，他日恐成掣肘。”
宁中则认真地点点头，低声道：“师兄提醒的是，我记住了。”
一行人看似悠闲地游览了嵩山几处着名景观，然而每到一处演武场或弟子聚居之地，左冷禅与丁勉总会“不经意”地展示嵩山弟子习武的盛况。
但见演武场上，成百上千名弟子身着统一劲装，呼喝练剑，动作整齐划一，气势如虹。
更有不少隐秘的练功场所，仅供内门精英使用，可见嵩山底蕴之深厚，财力之惊人。
左冷禅更是“无意”提及，嵩山派正在封禅台大兴土木，为即将到来的五岳会盟筹备一场前所未有的盛大仪式。
其炫耀实力、震慑来客之意，昭然若揭。
游览完毕，岳不群与宁中则回到华山派在嵩山的临时居所时，宁清林早已归来。
两人立刻来到师父房中。
宁清林见二人神色凝重，问道：“回来了？看你们神色，可是有何发现？”
岳不群与宁中则对视一眼，岳不群上前一步，沉声道：“师父，今日嵩山名为游览，实则处处皆是示威。演武场上，嵩山弟子操练人数众多，声势浩大，显是训练有素。更有专供内门弟子修炼的隐秘场所，耗资不菲。尤其左冷禅‘不经意’透露，他们正耗费巨资在封禅台准备一场盛大的五岳会盟。其意欲以势压人，彰显嵩山盟主之姿，已是不言自明。”
“原来如此！”宁清林闻言，眼中闪过一丝了然，轻轻叩了叩桌面。
岳不群听出师父话中有话，追问道：“师父，可是嵩山那边已有动作？”
宁中则也好奇道：“爹爹，嵩山掌门提了怎么选盟主的事吗？”
宁清林点点头，神色肃然：“不错。李贺云言道，此次五岳会盟，为显公平，也为了激励后辈，盟主人选，将由各派年轻一代弟子中各出一人，抽签比试。最终胜出者所属门派之掌门，即为新任‘五岳盟主’。”
宁中则眼睛一亮：“爹爹，这岂不是正好？到时让师兄出战，把其他四派都赢了，咱们把‘五岳盟主’的位子堂堂正正拿回华山！”
岳不群却缓缓摇头，眉宇间带着忧色：“师妹，事情绝非如此简单。这规则看似公平，但观嵩山今日展示的雄厚实力与勃勃野心，他们分明是要借此机会，让左冷禅以压倒性优势击败各派代表，以此证明嵩山领袖群伦的‘天命’，正是以势压人之举！无论谁胜出，最终受益且能掌控局面的，只会是嵩山。”
“不群所言极是！”宁清林赞许地看了大弟子一眼，“嵩山打的就是这个主意，借小辈之手，行定鼎之事。”
岳不群目光灼灼，沉声道：“师父，‘五岳盟主’之位，落在恒山、衡山、泰山，甚至嵩山头上，都尚可周旋。唯独，绝不能落在我华山之手！此刻我华山最紧要之事，乃是韬光养晦，暗中积蓄力量，恢复元气。若此时被推上盟主之位，无异于烈火烹油，必将成为众矢之的，引来四方窥伺，反受其害！”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“所以，这‘五岳盟主’，嵩山既然处心积虑想要，我们便顺水推舟，‘送’给他们好了！正好也让他们知道，坐上这位子容易，但想要坐稳，让四岳心服口服，可不是仅靠实力就能办到的！其中的风浪与代价，且让他们自己去尝！”
宁清林眼中精光闪动，沉思片刻，最终缓缓点头：“嗯，此言有理。眼下确非我华山出头之时。便依此计，先静观其变。”
与此同时，嵩山掌门李贺云那间布置奢华的书房内，烛火通明。
李贺云端坐主位，慢条斯理地品着香茗，看向侍立一旁的左冷禅，问道：“冷禅，今日引他们游览，可曾探出那岳不群和宁中则的深浅？华山剑法，究竟到了何种地步？”
左冷禅微微躬身，恭敬答道：“回禀师父，弟子恐操之过急，引起他们警觉，并未刻意出手试探。再者，弟子以为，即便不试探，以徒儿如今功力，在会盟比试中堂堂正正击败他们，亦非难事。”他语气中带着强烈的自信。
李贺云放下茶盏，发出一声意味不明的嗤笑：“哼！我看你是被‘一流高手’的名头冲昏了头脑，真以为自己天下无敌了？以为不试探就能稳操胜券？”
左冷禅挺直腰板，眼中战意升腾：“师父明鉴！徒儿自问武功已登堂入室，绝不弱于那岳不群！”
“幼稚！”李贺云脸色一沉，声音陡然转冷，“昔日五岳同盟尚在时，我嵩山与华山素无大规模冲突，你根本未曾真正领教过华山剑法的可怕！那句响彻江湖的‘拳出少林，剑归华山’，岂是浪得虚名？！华山剑法之精妙迅疾，变化莫测，绝非你想象的那般简单！”
左冷禅不服道：“可如今华山凋零，只剩下他们师徒三人，还能翻起多大浪花？弟子亲眼所见，华山随行不过寥寥十数外门弟子，实力平平。”
“呵呵！你亲眼所见？”李贺云像是听到了天大的笑话，眼中闪烁着老谋深算的光芒，“你看到的，就是全部真相吗？天真！何其天真！华山传承数百年，底蕴岂是你这黄口小儿一眼便能看穿的？”
他站起身，踱步到窗前，望着窗外沉沉的夜色，语气森然：“为师敢断言，华山派必有隐藏的力量！而且，这股力量绝对不容小觑！只是他们藏得深，不到万不得已，绝不会轻易示人罢了！至于剩下的是谁……哼，这才是最值得警惕之处！”
左冷禅脸色微变：“师父是说……华山还有隐世高手？”
李贺云转过身，目光如电，直视左冷禅：“必然有！你给我牢牢记住：江湖之上，别人主动暴露在你眼前的实力，永远只是冰山一角，绝非其真正的底牌！轻信表象，只会让你死无葬身之地！”
左冷禅心头一震，额角渗出细汗，连忙躬身：“弟子……弟子受教！是弟子狂妄了！”
李贺云见他认错，神色稍缓，重新坐下，手指轻轻敲击着桌面：“嗯，知错能改，善莫大焉。去吧，让你那些师弟们，这几日多‘亲近亲近’华山的人。无论是言语试探，还是‘不小心’的切磋，务必要想法子探出些虚实来！尤其是那岳不群！记住，谋定而后动，务必做好万全准备，切不可再莽撞行事，打草惊蛇！”
“是！弟子明白！定不负师父所托！”左冷禅眼中闪过一丝狠厉与算计，躬身领命，悄然退出了书房。
幽暗的烛光下，嵩岳的暗流，正悄然涌动，等待着会盟之日的爆发。