城主府的军令如同投入死水潭的巨石，激起的涟漪尚未平复，更深的暗流已然在霜叶城每一个角落汹涌窜动。风雪依旧，但空气中除了刺骨的寒意，更多了几分人心惶惶的躁动与难以言说的压抑。
坊市东区，陆烬暂领的“巡防副指挥”名头似乎起了一点微妙的作用。在他的暗中协调下，相熟的陈铁匠、刘木匠等人虽面色沉重，但还是率先带着工具和学徒，赶往了城防营指定的工坊区报到。动作虽迟滞，却好歹没有引发直接的冲突。然而，这仅仅是冰山一角，是庞大城市机器中，最微不足道、也最易被驱策的一小部分齿轮。
真正决定这座城市命运的巨轮，此刻正隐藏在那些高墙深院之后，沉默而冰冷地调整着方向。
城西，刘府。
朱漆大门早已紧闭，门前那对威风凛凛的石狮子身上落满了积雪，更添几分拒人千里之外的肃杀。门楼之上，隐约可见身着厚实皮袄、眼神警惕的家丁巡逻的身影，数量比平日多了不止一倍。
府内，暖阁如春。
银丝炭在雕花铜兽炉中烧得正旺，发出细微的噼啪声，与外界的风雪隔绝成两个世界。刘家主刘擎海，一个面容富态、眼神却锐利如鹰的中年人，缓缓抿了一口杯中滚烫的参茶。他身着锦缎常服，手指上一枚硕大的翡翠戒指碧光莹莹。
下首坐着几位族老和心腹管事，人人面色凝重。
“消息确认了？”刘擎海放下茶杯，声音不高，却带着不容置疑的权威。
一名负责外务的管事连忙躬身回答：“回家主，确认了。北冥军府的信使昨夜入城，除了明面的诏令，还带有一封密函送至城主府。我们的人花了不小的代价才探听到只言片语……情况，恐怕比明面上说的‘小股流窜’要严重得多。军府判断，此次霜鬼异动规模不小，前方几个哨站……已经失去联系超过五日了。”
暖阁内响起一片压抑的吸气声。失去联系超过五日，在极北冰原那种绝地，往往意味着全军覆没。
“城主府那边有何打算？”一位族老沙哑着嗓子问。
“还能有何打算？”刘擎海冷笑一声，指尖轻轻敲打着光滑的紫檀木桌面，“自然是勒紧裤腰带，征调一切能征调的力量，死守待援。哼，援军？北冥军府主力被牵制在永冻长城沿线，哪来的援军？就算有，等到他们赶来，霜叶城怕是早已成了一片冰雕坟冢！”
“那……我们……”另一位族老试探着问，眼神闪烁。
刘擎海站起身，走到窗前，望着窗外被高墙切割开的一方灰蒙蒙的天空，声音变得低沉而果决：“鸡蛋不能放在一个篮子里。立刻执行乙号方案。”
“第一，库房里所有易于携带的金铢、灵玉、珍贵药材，分三批，由最忠心的护卫押送，即刻从密道出城，送往我们在南境‘炎雀城’的据点。”
“第二，召集所有家族修士和精锐护卫，配发最好的兵甲和符箓，集中到主院和内库房布防。没有我的手令，任何人不得调动。”
“第三，”他转过身，目光扫过在场众人，带着一丝残酷的冷静，“粮仓……只开放西仓的那一个，里面堆放陈年旧粮，做做样子，应付军府的征调。其余粮仓，全部封死，伪装成废弃。药铺那边也一样，拿出三成的普通伤药充数即可。”
“家主，这……若是被城主府或者那些泥腿子察觉……”有管事担忧道。
“察觉？”刘擎海嘴角扯出一抹讥讽的弧度，“非常时期，他们敢硬闯我刘府？城主现在焦头烂额，只要我们不公然抗命，他不敢动我们。至于那些泥腿子……”他眼中寒光一闪，“他们若活不下去，想闹事，自有城防营和……霜鬼去对付。我们只需守好自家门户即可。”
他顿了顿，补充了最后，也是最冷酷的一条：“准备好车马，但要隐蔽。一旦城防出现不可挽回的溃败迹象，我们……弃城南下。”
“弃城”二字如同冰锥，刺穿了暖阁内最后一丝侥幸。众人沉默片刻，纷纷躬身：“是，家主！”
同样的一幕，在王家、张家等几个大家族内部，以不同的形式，却相似的基调上演着。王家内部争论更为激烈，主战派与撤离派吵得不可开交，最终决定暂且观望，但同样开始暗中转移重要资产，加固府邸防御。一时间，各大府邸门前车马似乎少了，但后门、侧门乃至一些不为人知的隐秘出口，却在深夜里频繁开启闭合，装载着沉重箱笼的车辆，在少量精锐护卫下，悄无声息地融入风雪，驶向未知的南方。
大户们的动作或许隐秘，但那骤然紧张起来的气氛，以及府邸上空弥漫的、近乎凝实的戒备与疏离，却无法完全掩盖。
“呸！看那刘家的大门，关得比棺材板还紧！”一个裹着破旧棉袄的汉子朝着刘府方向啐了一口，愤愤地压低声音对同伴说道，“军令下来，征粮征人，他们倒好，直接把头缩进了王八壳子里！”
“小声点！不要命了？”同伴紧张地看了看四周，“你没见他们家的护卫，眼神都跟刀子似的？我听说啊，他们库房里的粮食堆得都快发霉了，现在却跟我们说没粮？骗鬼呢！”
“何止刘家，王家、张家哪个不是这样？妈的，平时吸我们的血，现在大难临头，第一个想跑路！”
流言如同风雪中的瘟疫，迅速在底层民众中蔓延开来。
“听说了吗？刘家昨天夜里偷偷运走了十几大车东西，都是金银细软！”
“城主府其实早就知道守不住了，征调我们就是去当炮灰，拖延时间，好让那些大老爷们逃跑！”
“北冥军府不会来了，我们被放弃了……”
恐慌在发酵，绝望在滋长。一种被背叛、被抛弃的愤怒，混杂着对霜鬼的恐惧，在寒冷与饥饿的催化下，悄然变质。
陆烬站在驿站二楼的窗口，将远处刘府高墙上隐约晃动的守卫身影，以及街道上三三两两聚在一起、面带忧愤低声议论的民众尽收眼底。老烟枪悄无声息地来到他身后，吧嗒着烟斗，叹了口气。
“都打听清楚了。”老烟枪的声音带着疲惫和一丝悲凉，“刘家，是铁了心要当缩头乌龟，还在偷偷转移家当。王家还在摇摆，但也在做南撤的准备。几家大户联手，明面上应付差事，暗地里……嘿，都在给自己找后路呢。”
陆烬沉默着，脸上看不出什么表情，只有眼底深处，一丝冷意逐渐凝结。他早就料到会如此，但亲耳证实，心头依旧像是被一块冰堵住。
“阿烬，咱们怎么办？”老烟枪问道，“大户们靠不住，军府……我看也悬。光靠我们这些人，还有那些刚刚拉起来的、连像样武器都没有的护城队，能挡得住霜鬼？”
陆烬转过身，看着老烟枪忧虑的面容，又看向楼下院子里，正在笨拙地按照他教的法子锻炼、脸上还带着些许稚气却努力装出严肃模样的小七等人。
“靠他们，当然不够。”陆烬的声音很轻，却异常坚定，“但如果我们自己也认为不够，那就真的只有死路一条了。”
他走到桌边，手指蘸了蘸杯子里冰冷的茶水，在粗糙的桌面上画了一个圈，又在圈外点了几个点。
“你看，霜叶城就像这个圈。大户们，是这些点，他们看似在圈内，但心早已在圈外，随时可以脱离。而我们，”他的手指用力点在圆圈的中心，“还有这城里成千上万无路可退的普通人，才是这个圈本身。圈若是破了，点可以飞走，但圈里的所有，都将不复存在。”
“我们要做的，不是去乞求那些点留下来，而是要让这个圈本身，变得足够坚固，坚固到即使没有那些点，也能支撑下去，甚至……让那些点意识到，脱离了这个圈，他们在外面的风雪里，也未必能活得更好。”
老烟枪若有所思：“你是说……”
“粮仓。”陆烬吐出两个字，眼神锐利如刀，“他们想藏起来的，我们偏要把它挖出来。他们想留给自己的活路，我们偏要把它变成全城的活路。”
他看向窗外，风雪似乎更急了。
“恐慌和流言是毒药，但也可以是武器。当所有人都知道大户们囤积着救命的粮食，却眼睁睁看着大家饿死冻死时……你说，这把火，会烧向谁？”
一股寒意，比窗外的风雪更甚，悄然掠过老烟枪的脊背。他看着陆烬平静的侧脸，第一次如此清晰地感觉到，这个他从小看大的年轻人，体内孕育着怎样一种决绝而可怕的力量。
那不是匹夫之勇，而是洞悉人心之后，敢于撬动整个棋局的胆魄。
大户们紧闭了门窗，以为可以隔绝危险。
却不知，真正的风暴，有时并非来自外界的冰雪，而是来自内部，那被逼到绝境之后，燃起的燎原之火。