慧明和尚定了定神，那双深陷的眼眸仿佛穿透了数十年的光阴，缓缓开口，声音依旧沙哑，却多了几分追忆的沉凝：
“阿弥陀佛…我十八岁那年，奉师命下山历练，需遍尝人间疾苦，以降伏心魔，积累功德。有一日，云游至此歇马镇地界。”
他顿了顿，语气逐渐变得凝重：“甫一接近，贫僧便觉此地阴气大盛，怨念盘结，绝非寻常！
寻常百姓或许只觉得体虚乏力、心神不宁。
但在贫僧眼中，此地已是黑云压顶，必有极为凶戾的邪祟深藏作恶，吸食生灵精气！”
“我佛慈悲，岂能见众生遭此劫难而袖手旁观？”慧明声音里带上了一丝当年的决绝与悲悯。
“贫僧当即决定留下，欲寻出邪祟根源，将其铲除，救百姓于水火。”
然而，他的语气随即变得低沉而无力：“可贫僧…低估了那邪物的厉害。它狡猾无比，其本体深埋于这镇子地底极深处，难以触及。
贫僧倾尽全力，也仅仅只是与它幻化释放出来的几个分身缠斗，便已耗尽了法力，身受重创。”
“眼见无法根除，贫僧只得退而求其次。”
“那时，贫僧一边拼死以佛法钳制那邪祟的分身，延缓其害人的速度，一边大声呼喊，让镇上的百姓们速速逃命。
并让他们务必去官府报案，请朝廷即刻派能人异士前来处理这滔天祸事！”
“而贫僧自己…”他枯槁的脸上似乎浮现出一抹微弱的光辉，“深知若放任这邪祟不断散发瘴气，必会波及更多无辜，祸延千里。
于是便在此处坐下，结印施法，以残存修为乃至这具肉身作为容器，强行吸纳转化那邪祟散发出的阴邪瘴气。
希望能为后来者争取时间，也为周遭百姓争得一线生机…”
“只可惜…只可惜啊…”他的声音充满了无尽的悲凉与遗憾。
“终究还是有许多百姓，未能及时逃出…他们至今…恐怕仍被那邪祟困在这镇子之中，生死不明…”
听完这个堪称悲壮惨烈、足以让听者伤心、闻者流泪的感人故事。
周平的关注点却似乎与常人有着极大的不同，他摸着下巴，若有所思地问：
“慧明大师，恕我冒昧问一句。您说您十八岁下山历练，那…您历练了多少年以后，才到的这歇马镇？”
慧明和尚似乎被这个突兀的问题问得怔了一下，努力回想道：
“呃…若贫僧记得不错，应是下山后没多久，云游途经的第一处大些的镇甸，便是这歇马镇了。”
周平闻言，脸上瞬间露出极度惊讶的神色，声音都不自觉地拔高了一些：“您的意思是…您今年才二十一岁？！”
慧明和尚语气平淡，仿佛在说一件与己无关的事：“若今年确是元康二十二年，那贫僧…嗯，按俗世年岁算，应是二十一岁。
不过出家之人，早已忘却年岁几何，皮相苍老，不过虚幻…”
周平心里暗啐一口：二十一岁？就您老这模样，说二百一十岁都嫌年轻了！
当然，周平最大的优点就是吐槽从来只在心里翻江倒海，面上依旧稳如老狗。
他强行按下翻腾的腹诽，又换了个问题：
“据我所知，这些年来，官府前前后后也派过好几拨人来这歇马镇调查异常。”
慧明和尚愣住了，茫然道：“啥？有吗？贫僧…贫僧怎么从未察觉？”
周平试探着问：“会不会是…您不小心睡着了？没听见动静？”
“绝无可能！”慧明和尚语气陡然激动起来，仿佛受到了莫大的质疑。
“贫僧终日在此结印坐禅，运转佛法，全力吸纳转化此地瘴气，以免其扩散害人！
此乃关乎众生性命之大事，贫僧岂敢有片刻懈怠昏睡？！”
周平步步紧逼：“您刚才可说自己在这坐了三年了。大师，三年…您一天都没睡过？”
慧明和尚斩钉截铁，甚至带着一丝修行者的自豪：“自是三年！贫僧一天都未曾睡……”
他的话语戛然而止，整个人仿佛瞬间被抽走了所有力气，刚刚还挺直些许的脊背猛地佝偻下去，脑袋也耷拉了下来，没了动静。
周平瞅了他半晌，伸出手指，小心翼翼地推了他一把。
慧明和尚猛地一个激灵，抬起头，睁开了浑浊的双眼，带着被打扰的不满：“你…你推贫僧作甚？”
周平面无表情：“您刚才睡着了。”
慧明和尚立刻反驳，带着刚睡醒似的迷糊和倔强：“你才睡着了！贫僧正在默诵《金刚经》！”
周平看着这位号称三年没睡、实则秒睡秒醒的“二十一岁”老僧，长长地、无奈地叹了一口气。
决定放弃纠结年龄和睡眠问题，直接问重点：
“罢了罢了…大师，我们现在打算进这歇马镇里去，彻底铲除那邪祟本源。您在此镇守多年，可有什么忠告给我们？”
慧明和尚眼皮半阖，似乎又快睡着了，含糊地吐出两个字：“快…走…”
周平耐着性子，加重语气：“我们是进去匡扶正义、斩妖除魔的！给我们一点进去的忠告！实用的！”
慧明和尚的脑袋一点一点，仿佛用尽了最后一丝清醒，从几乎快要闭合的唇缝里挤出一句含糊不清的呓语：
“别…别和陌生人说话…”
话音刚落，一阵细微却清晰的鼾声便从他那里传了出来。
这位“三年未睡”的慧明大师，再次陷入了深沉的“坐禅”之中。
周平：“……” (他感觉自己的吐槽之魂正在疯狂燃烧)
过了那半埋于荒草中的斑驳镇碑，前方通往歇马镇深处的道路愈发荒凉破败。
官道早已被肆意蔓延的野草和坍塌的土石掩埋，只能勉强辨认出大致方向。
两旁残破的屋舍歪歪斜斜，门窗洞开，如同被掏空了内脏的骨架。
枯死的树木枝杈狰狞地伸向天空，连鸟鸣虫嘶都绝迹了，唯有风声穿过断壁残垣，发出呜咽般的低啸。
这种令人窒息的荒芜和寂静，让久经沙场的精锐士兵们也感到一阵阵心悸。
忍不住低声交谈起来，仿佛要用声音驱散这过分的死寂。
一位年轻些的士兵搓了搓胳膊，低声道：“那老和尚说别跟陌生人说话…可照他这么说，
这破镇子上要是还有人，不全都是陌生人了？那咱们进来干嘛？当哑巴？”
他身旁的老兵叹了口气接话：“是啊，这不开口打听，怎么知道那邪门玩意儿到底藏在哪儿？总不能瞎摸吧？”
另一位身材魁梧的士兵则指着远处那裂成两半、依旧隐约可见的山峰，语气笃定：
“要我说，那邪祟肯定跟昨晚那场地动脱不了干系！山都能震裂了，得多大动静？
咱们不如先别进镇，直接去那山裂开的地方探个究竟，说不定源头就在那儿！”
“就你聪明，想进山不还得先进这歇马镇。”另一个士兵说道。
正议论间，前方一座几乎快要坍塌的土屋角落，阴影一阵晃动，竟颤颤巍巍地转出一个身影来。
那是一个百姓打扮的老人，身形佝偻得几乎对折，全靠手中一根歪扭的木杖支撑着，每一步都走得极其缓慢艰难，仿佛随时都会散架。
他同样须发皆白，满脸深刻的皱纹，与那慧明和尚有几分相似的苍老，但至少还能移动。
一名离得最近的士兵立刻回头请示：“殿下，那边有个老丈，属下过去打听一下情况？”
周平心中一凛，立刻出声阻拦：“慢着！情况不明，看看再说！”
那士兵闻言，没有立刻行动，而是将目光投向了队伍的核心——五皇子常珂。
常珂端坐马上，锐利的目光如同鹰隼般扫过那个突然出现的老人，又看了看死寂的镇子，略一沉吟，便冷声下令：“无妨，去问问。小心些。”
“是！殿下！”