沈知节语气悠悠，带着几分追忆与后怕，缓缓道来：“这些年，缠绵病榻，浑浑噩噩，但我自己也隐隐有所感觉，这……恐怕并非寻常病症。只是圣人教诲，子不语怪力乱神，加之不想让爹娘徒增担忧与恐惧，故而一直未曾细言……”他说着，用带着歉意的眼神看了看身旁忧心忡忡的父母，才继续讲述那段尘封的往事。
“若说异常，我心中确有一处怀疑。那是七年前，我外出游学归途，路经蜀地一个名为‘小河村’的偏僻村庄。当时已是傍晚时分，前不着村后不着店，我与书童只得入村，寻了村长家借宿。”
说到此处，沈知节的表情明显发生了变化，带上了一丝难以磨灭的惊悸。
“安置好行李后，见时辰尚早，我便带着书童在村中闲逛，本想体味一番‘阡陌交通，鸡犬相闻’的田园暮色。然而，越走越是心惊——那村子里，竟看不到一个青壮年人，也听不到孩童的嬉闹声，目光所及，尽是一些行将就木、眼神浑浊的耄耋老人，整个村子死气沉沉，透着一股难以言喻的诡异。”
“我们心中发毛，正欲返回，却路过一处祠堂。那祠堂大门虚掩，未曾上锁，里面隐隐约约传来年轻女子的哭泣声，哀婉凄切。我与书童年轻气盛，兼有几分好奇，便推门而入，想要看个究竟。”
他的声音不自觉地压低，仿佛仍能感受到当时的寒意。
“那时是六月暑天，日落前后，余温犹在。可一踏进那祠堂门槛，竟如同一步跨入了冰窖！周身寒气刺骨，与门外简直是两个世界。我们四下张望，祠堂内空荡荡，除了尘埃，并未看见任何人影，但那女子的哭声，却依旧隐隐约约，仿佛就在耳边，又仿佛来自四面八方。”
“更奇怪的是那祠堂的布置。它供奉的并非祖先牌位，而是一尊造型极其古怪、面目可怖的雕像！那雕像青面獠牙，眼神怨毒，不似神佛，反倒更像……更像索命的恶鬼！我……我当时不知怎的，与那雕像的双眼对上了视线……”
沈知节的身体微微颤抖起来，脸色也有些发白，显然那段记忆极为恐怖。
“就那一眼，我整个人便如同坠入深渊，浑浑噩噩，神魂仿佛都要被吸走！就在意识即将彻底沉沦之际，想让我贴身佩戴的、家传的那块护身玉佩，‘啪’的一声骤然碎裂！一股清凉之意瞬间将我惊醒，我才发现自己已是冷汗涔涔，衣衫尽湿！”
“我慌忙叫醒同样呆立原地、眼神空洞的书童，两人连滚带爬地逃出了那座诡异的祠堂，一直跑到夕阳余晖能够照到的地方，那股透骨的阴冷和心悸感才稍稍缓解。我惊魂未定，正想开口询问书童刚才看到了什么，那村长却如同鬼魅般，悄无声息地出现在我们身后，阴恻恻地问我们：‘二位公子，刚才去了哪里？看到了什么？’”
“我当时心中警铃大作，一股莫名的恐惧让我鬼使神差地说了谎，只含糊道随处走走，看了看村中风景。那村长盯着我们看了半晌，眼神古怪，却没再多问。”
“然而，噩梦并未结束。那晚入睡后，我便开始被梦魇纠缠。梦里，永远是那尊雕像怨毒的眼睛，以及那若有若无、凄楚哀怨的女子哭声……这几年，无论我如何挣扎，都无法摆脱这个梦境，身体也自此一日不如一日……”
沈知节说完，长长舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担，但脸上仍残留着恐惧与疲惫。
沈文渊和周清澜早已听得脸色发白，紧紧握住彼此的手。他们万万没想到，儿子竟遭遇了如此诡异恐怖之事！
凌灵听完，眼中闪过一丝了然与冷意。她缓缓开口，声音带着一种洞悉真相的穿透力：
“原来如此。看来那里恐怕不是寻常祠堂，而是一处邪祀之地。那雕像，也不是正神，而是收集生灵精气、怨念的邪物。你与它对望那一眼，便被它标记，并有一缕极其阴毒的‘蚀魂煞’寄附到了你身上。此煞无形无质，却能源源不断蚕食宿主生机与魂力，寻常医药自然无效。”
“你梦中听到的女子哭声，恐怕……并非幻觉。那些消失的青壮与孩童，还有那诡异的老人村……这小河村，藏着大秘密，进行着某种邪恶的献祭或修炼法门。那村长，也绝非善类。”
她目光锐利地看向沈知节：“你当时机敏，说了谎话，否则，恐怕都未必能活着离开那个村子。你那块护身玉佩，救了你一命，但它只能挡灾一次，却无法祛除已经附体的蚀魂煞。”
凌灵的话，如同惊雷，在沈家三人耳边炸响，彻底揭开了这持续七年痛苦的恐怖根源。
周清澜听完儿子的叙述，心中骇然之余，也努力在纷乱的线索中寻找头绪。
她沉吟片刻，忽然想起一事，开口道：“真人这么一说，我倒想起那书童青松……他自那次回来后，没过多久便大病了一场。病愈之后，人就……就变得疯疯癫癫，谁也不认得了。大多数时候只是呆傻地坐着，不言不语，可偶尔发起疯来，便会胡言乱语、骂骂咧咧，而且力大无穷，需得四五个壮汉才能将他制服。”
她叹了口气，眼中流露出不忍：“那孩子是家生子，从小陪着节儿一起长大，情分非同一般。看他变成那般模样，我心里实在难受，便请了许多大夫为他诊治，汤药不知灌下去多少，却始终不见起色。后来……后来节儿的病情也开始显露，府中事多，加之青松发病时确实会伤人，无奈之下，我便将他送到了京郊的一处庄子上养着，盼着乡野环境能让他安生些。”
凌灵目光原本落在亭外池塘的荷叶上，听着周清澜的话，心中已有计较。她没注意到周清澜脸上那欲言又止的复杂神情，直接开口问道：“那书童，现下还活着吗？”
周清澜连忙点头：“活着的！他母亲是我当年的陪嫁丫头，我们自小一起长大，情同姐妹。青松发病后，我特许他们老两口一同去了庄子上，守着儿子，也好有个照应。” 说完，她眼神不自觉地带上了一丝希冀，望着凌灵，嘴唇动了动，却终究没好意思开口。让身份尊贵、神通广大的真人去救治一个疯癫的书童？这在她看来，简直是得寸进尺，是对真人的折辱。真人肯出手救她儿子，沈家已是欠下了天大的恩情，她实在不敢再提非分之请。
凌灵却没想那么多，她的思路很清晰。青松是与沈知节一同遭遇邪祟的，他的症状——呆傻、疯癫、力大无穷——很可能也是蚀魂煞或者类似邪气侵体的不同表现，甚至可能因为接触方式或自身体质不同，产生了变异。查看青松的情况，或许能对那小河村的邪祟有更深入的了解，甚至能找到更稳妥祛除沈知节病根的方法。
她收回目光，看向周清澜，语气平淡却不容置疑：“那京郊庄子在何处？准备一下，带我去看看。”
这对周清澜来说，简直是意外之喜！她没想到凌灵竟会主动提出前去！她心中激动，却又不得不考虑现实问题，斟酌着开口道：“真人，现下时辰已晚，若此时出城，赶到庄子怕是天色已黑，今晚……今晚恐怕就来不及赶在城门关闭前回来了。” 京城有宵禁，夜间城门关闭，非特殊情况不得出入。
凌灵浑不在意地摆了摆手：“无妨，你只管带路。”
接着，她又转向沈知节，嘱咐道：“沈公子先回去好生休息。恢复身体讲究劳逸结合，运动也要适量，过犹不及。饮食上注意营养即可，不必过度进补，虚不受补反受其害。早日将身体根基养好一些，我也才好为你彻底剔除病根。”
沈知节如今对凌灵的话奉若圭臬，立刻恭敬应下：“是，谨遵真人教诲！有劳真人为舍……为青松费心。” 他本想说“为舍下书童”，但想到凌灵对此事的重视，临时改了口。
周清澜见凌灵心意已决，不再犹豫，立刻吩咐下人去准备车马。她自己则亲自陪同凌灵，稍作收拾后，便登上了马车，在一队护卫的随行下，朝着京郊庄子的方向疾驰而去。
马车轱辘碾过青石板路，驶出繁华的京城。周清澜坐在车内，心情复杂，既有对救治青松的一丝希望，又有对凌灵如此劳顿的感激与愧疚，更多的，则是对那未知邪祟的深深忌惮。
她心情复杂的不时看向凌灵，只见凌灵一路都在闭目养神，这让她的心也安定了几分。
马车抵达京郊庄子时，天色已然墨黑，只有庄户门口悬挂的几盏气死风灯在夜风中摇曳，投下昏黄的光晕。
这一整天的奔波与情绪的大起大落，对于年事已高的周清澜来说，体力早已透支。
她本就因早起等待凌灵而睡眠不足，加上为儿子病情忧心如焚，又经历了得知真相的震惊与后怕，出城后没多久，便在马车有节奏的摇晃中，靠在车壁上沉沉睡去。
直到车夫勒住马匹，车辆停稳，她的贴身嬷嬷在车外轻声呼唤：“夫人，庄子到了。” 周清澜才猛然惊醒，意识还有些混沌，只觉得浑身像是散了架一样酸软无力。
凌灵看着她疲惫憔悴的模样，翻手取出一个茶杯，往里注入了少许灵泉水，又兑了些寻常清水稀释，递到她面前，语气平和：“夫人一路辛苦了，喝杯水提提神吧。”
周清澜尚未完全清醒，下意识地接过杯子，道了声谢，便低头饮了一口。
清冽甘甜的液体滑入喉咙，一股难以言喻的舒泰感瞬间蔓延至四肢百骸，仿佛干涸的土地得到了甘霖的滋润，所有的疲惫和酸软竟在几个呼吸间一扫而空！脑子也变得异常清明。她忍不住将杯中剩下的水一饮而尽。
然而，紧接着，她便闻到了一股熟悉的、令人不适的酸臭味——正是今早在儿子房间里闻到的那种，源自她自身排出的些许污垢！她惊愕地瞪大了眼睛，难以置信地看着自己，又看向凌灵。
凌灵却并未解释，只是淡淡地看了她一眼，便自顾自地掀开车帘，下了马车。
庄子的管事和下人们早已接到快马传来的消息，说是夫人要来查账，早已将最好的房间打扫得一尘不染，备好了热腾腾的饭菜和沐浴的热水。见周清澜下车，虽然神色有些匆忙，但管事还是上前恭敬行礼，准备引她去用膳休息。
周清澜闻到自身隐隐传来的异味，只觉得在凌灵面前万分失礼，连忙对凌灵道：“真人，您一路劳顿，还请先用膳歇息。老身……老身需先去梳洗一番，免得在真人面前失了礼数。” 说着便要吩咐自己的贴身嬷嬷去伺候凌灵。
凌灵直接摆手打断：“不必伺候我。让嬷嬷去伺候夫人便是，我等你好了再一同用膳。”
周清澜闻言，心中又是感激又是惶恐，不敢再耽搁，对凌灵告罪一声，便在嬷嬷的搀扶下，匆匆赶往准备好的房间洗漱更衣。
一进房间，屏退了其他下人，周清澜立刻压低声音，附在贴身嬷嬷耳边急促吩咐道：“快，你悄悄去把青松一家三口带到旁边闲置的杂物房候着，千万莫要声张，别让庄子上其他人知晓！”
嬷嬷是周清澜的心腹，深知此事关重大，连忙点头，悄无声息地退了出去。
周清澜以最快的速度沐浴更衣，洗去一身疲惫与污垢，换上了干净的衣物，虽然年迈，但此刻因那杯水的缘故，精神反而比离府时还要好些。
待她收拾妥当，回到饭厅，凌灵正安静地坐在那里等着她。两人都无心享用这庄户人家精心准备的、虽不算精致却也可口的饭菜，只简单用了些便放下了筷子。
饭后，周清澜示意嬷嬷将闲杂人等都屏退。很快，嬷嬷便领着三个人，悄无声息地从侧门走了进来。
为首的是一对看起来老实巴交、衣着朴素、脸上布满岁月风霜与愁苦的老夫妇，正是青松的父母。他们局促不安地搓着手，眼神惶恐，不明白为何主家夫人会深夜突然来到庄子，还要秘密见他们。
而他们的身后，跟着一个身形瘦高、却眼神呆滞空洞的年轻男子。
他便是青松。
他穿着一身干净的粗布衣服，头发也梳理过，但那张原本清秀的脸上没有任何表情，如同一个失去灵魂的木偶，只是本能地跟着父母移动。
然而，在他那空洞的眼眸深处，若是细看，似乎偶尔会闪过一丝极其微弱、难以捕捉的混乱与痛苦。他的存在，让整个房间的气氛都变得有些压抑起来。
周清澜看向凌灵，低声道：“真人，这便是青松和他的父母。”
凌灵的目光，瞬间落在了那个如同行尸走肉般的书童身上，她的神识早已如同最精密的扫描仪，将青松里里外外探查了一遍。