五更三刻，晨光熹微，整个皇城却早已灯火通明。慈宁宫前的汉白玉广场上，宫人们手持长杆宫灯，如流萤般穿梭往来。
銮仪卫的将士们身着金甲，持戟肃立，从宫门一直排到殿前。太后的全副銮驾陈列在丹陛之下，九龙曲柄黄金伞在晨曦中泛着威严的光芒。
辰时正，九声礼炮震天响起，沉重的宫门缓缓开启。
以靖亲王为首的皇室宗亲率先步入，其后是身着绛紫朝服的文武百官，最后是珠翠环绕的内外命妇。众人按品级排列，鸦雀无声，只闻衣料窸窣之声。
跪——
司礼监太监尖细的唱礼声划破长空，近千人齐刷刷跪倒在地，翟衣上的金线在朝阳下流光溢彩。
起——
再跪——
再起——
三跪九叩的大礼庄严肃穆，山呼海啸般的祝寿声在宫墙间回荡。
太后端坐凤座，今日她头戴九龙四凤冠，垂下的十二串珍珠轻轻摇曳，遮不住她慈和而威严的目光。
礼成后，太后移驾偏殿接受内命妇朝贺。命妇们依次上前行礼，珠翠碰撞发出清脆声响。
终于，安国公老夫人笑着开口：老身听闻太后宫中住着位世外高人，今日这般盛事，怎不见真人踪影？
太后从容抚过腕间的翡翠念珠，唇角含笑：真人素喜清静，前日已迁居澄心堂。待晚宴时分，自会与诸位相见。
说着目光转向下首的周清澜四人，你们准备得如何？哀家寿辰过后，便要开始给真人之妹授课了。
周清澜立即领着三人起身，恭声回话：回太后，澄心堂授课一应事务均已安排妥当。臣妇等连夜核对了课业进度，定当尽心竭力，不负皇上和太后所托。
座下众人神色各异。
德妃垂眸盯着手中的越窑青瓷茶盏，想起月前皇上的训诫，终是咽下了到嘴边的话。
淑妃则借着整理鬓发的动作，不着痕迹地打量着在场每一位年轻女子，从眉眼的轮廓到走路的姿态，却始终寻不到那个令她寝食难安的身影。
而主持寿典的宸妃始终安静侍立在太后身侧，连衣角的褶皱都纹丝不动。
太后将众人神色尽收眼底，忽然觉得这般虚与委蛇的场面实在腻味。她轻抚额角，笑道：终日拘着礼数也闷得慌。来人，把麻将桌摆上。
在众人困惑的目光中，太后兴致勃勃地解释：这是真人给哀家寻来打发时间的小玩意，最是解闷。待宫人抬上紫檀木麻将桌，太后亲自示范，清脆的碰牌声顿时让凝重的气氛活跃起来。
——
华灯初上，太和殿内明珠高悬，一百零八盏琉璃宫灯将大殿照得如同白昼。
御膳房准备的珍馐美馔陈列在鎏金长案上，从南海的鲍鱼到北疆的驼峰，应有尽有。乐坊司的丝竹声悠扬婉转，舞姬们踩着拍子翩跹起舞。
除了太后左下首那个空着的尊位，其余座席早已坐满。酒过三巡，献礼环节正式开始。
大皇子萧景宸率先出列，轻轻击掌。八名内侍抬着一座丈余高的紫檀木雕屏风缓缓而入。
屏风上以各色宝石镶嵌成《瑶池赴会图》，西王母衣带当风，众仙女姿态曼妙。最难得的是，在宫灯映照下，每位仙女的衣裙都会变换色彩。孙儿愿皇祖母如西王母，福寿永享。
太后倾身细看，眼中闪过惊喜：这屏风上的宝石竟能随光流转，哀家还是头一回见到这般巧思。宸儿有心了。
二皇子萧景琰献上的红珊瑚足有半人高，枝桠舒展如烈火燃烧。更奇的是，珊瑚枝间缀着无数夜明珠，在殿内渐暗时自发莹莹生光。
此珊瑚取自南海千丈深处，经护国寺高僧开光，愿佑皇祖母平安顺遂。
太后抚掌赞叹：这般品相的红珊瑚实属罕见，更难得的是琰儿还知道请高僧开光，这份心意哀家记下了。
三皇子萧景睿别出心裁，献上的是一套完整的《永乐大典》手抄本。整整一百个沉香木书匣依次排开，墨香扑鼻。
孙儿听闻皇祖母素爱读书，特命三十名翰林学士历时三载抄录而成，其间用去徽州墨锭五百斤，宣纸三千刀。
太后闻言，亲自起身翻阅书页：睿儿深知哀家心意。这些书册墨香犹存，可见是刚抄录完毕就送来了。这份寿礼，哀家最喜欢不过。
四皇子萧景瑜年仅十四，献上的是一套亲手烧制的天青釉瓷器。茶具釉色清润如雨过天晴，杯底还暗刻万寿无疆四字。
孙儿在景德镇学艺三月，失败百余次方得此套茶具。望皇祖母用此饮茶时，能念着孙儿的一片孝心。
太后接过茶具，爱不释手地摩挲着釉面：瑜儿年纪虽小，却肯为哀家亲自学艺三月，这份孝心实在难得。来人，就用这套茶具为哀家沏茶。
五皇子萧景珏的寿礼最是热闹，他命人抬来九个鎏金大瓮。每个瓮中都栽着九穗并蒂的金色嘉禾，稻穗饱满低垂，散发着淡淡清香。
九瓮九穗，取九九重阳之意。这些嘉禾都是孙儿亲自在皇庄培育，愿皇祖母岁岁安康。
太后俯身轻抚嘉禾，笑容满面：珏儿深知民生疾苦，亲自耕种嘉禾为哀家祝寿，这份心意比什么珍宝都贵重。
六皇子萧景瑾才十岁，捧上的是一本亲手抄写的《金刚经》。字迹虽稚嫩，却一笔一画极其认真，墨迹深浅不一，可见费了不少功夫。
太后接过经书时，特意摸了摸他的头：瑾儿年纪最小，却能为哀家抄写经书，这一笔一画都是孝心。小皇子见祖母喜欢，顿时笑开了花。
四位公主的寿礼更是各具巧思：
嫡长公主萧璇玑献上的是一架九霄环佩琴。琴身以千年梧桐木所制，琴弦乃西域天蚕丝，轻轻一拨，清越之音绕梁不绝。此琴是孙女寻访蜀中制琴世家当代传人，历时五载方得。愿为皇祖母抚琴祝寿，祈愿皇祖母凤体康健。
太后轻抚琴弦，琴音袅袅：璇玑深知哀家喜爱音律，这架琴音色清越，堪称绝品。难为你寻了五年，这份心意哀家领了。
二公主萧景琳献上的是亲手绘制的《万里江山图》。画卷缓缓展开，竟长十丈有余，将大周锦绣河山尽收笔端。山川走势磅礴，城池星罗棋布，连江河中的舟楫都清晰可见。孙女随父皇南巡时便留心景物，归京后三年闭门作画，方成此卷。
太后伫立画前良久，赞叹不已：琳儿这笔墨功夫，已得画圣真传。这万里江山在琳儿笔下，比哀家亲眼所见还要壮丽几分。
三公主萧景瑶的贺礼别具匠心——一架二十四扇的缂丝屏风，以金线缂出整整一万个形貌各异的字，在烛光下每个字都泛着温润金光。
孙女请了一百个福寿双全的书法大家，写下了一百个形态各异的福字，日夜赶工一年有余，用坏绣针无数，愿皇祖母笑纳。
太后执起绣品细细端详，连连称赞：瑶儿这手刺绣功夫，怕是江南最好的绣娘也要自愧弗如。这金线细如发丝，难为你怎么绣的。
四公主萧景珍年纪最小，却献上一套完整的《女则注解》。十卷书稿字迹娟秀工整，页页都有朱笔批注。
这是孙女研读史书时的心得，愿与天下女子共勉，不负皇祖母平时教诲。
太后翻阅书卷，欣慰点头：珍儿年纪虽小，却已能着书立说，这番见解独到，可见平日用心。这份寿礼，哀家要好好珍藏。
就在各家千金开始献艺贺寿，丝竹声起，舞袖翩跹之时，殿外忽然传来一阵轻盈的脚步声。
但见凌灵牵着凌玥款款而来，白露和丹枫紧随其后，她们端着一个从未有人见过的物事——那是一个三层高的糕点，通体雪白如凝脂，上面点缀着各色鲜果，最上层还插着数支细小的红烛。更奇特的是，糕点四周用奶油绘制着百鸟朝凤的图案，栩栩如生。
抱歉来迟了。凌灵含笑走到太后面前，然后白露丹枫将那个叫做生日蛋糕的物事轻轻放在御案上，这是我和玥儿亲手所做。”
凌玥也上前行礼，“愿太后年年有今日，岁岁有今朝。
凌灵取出一个打火机，依次点亮顶层的红烛。温暖的火光跳跃着，映照得太后慈祥的面容格外柔和：请太后许个心愿，然后一口气吹灭这些蜡烛，愿望就能实现。
太后在凌灵的指引下，饶有兴致地闭目许愿，而后轻轻吹熄烛火。凌灵亲自执刀分切，将第一块盛在玉碟中递给太后。
蛋糕入口绵软，甜而不腻，带着奶香与果香交织的独特风味。太后细细品尝后，眼中闪过惊喜之色：哀家活了这么大岁数，还是头一回见到这样的寿礼。这糕点松软香甜，上面的花纹更是精致，真是有心了。
凌灵微微一笑：娘娘喜欢就好。这蛋糕制作费时，光是打发奶油就用了半个时辰，所以来迟了些，还望娘娘恕罪。
太后呵呵一笑：“无妨！心意最重要！”说着继续品尝着蛋糕，眼中满是新奇与赞赏。
待她用过几口后，侍立一旁的宫人会意地上前，恭敬地从凌灵手中接过刀具，开始有条不紊地将蛋糕分切装盘，先奉给皇帝，再依次分送给各宫妃嫔与皇室宗亲。
凌灵则从容地牵着凌玥，在宫人的引导下走向专为她们准备的席位。
直到她落座，殿内原本凝滞的气氛才重新流动起来，四下响起压抑不住的窃窃私语。
这……这究竟是怎么回事？一位宗室老者捻着胡须，满脸困惑，麟德殿那日，老夫分明记得这位凌真人作男子打扮，声音低沉，举止洒脱，怎么今日……
旁边一位夫人低声接话：可不是吗！那日我夫君也在场，真人还与我夫君饮过酒，分明是个俊朗儿郎，怎么转眼就变成了女儿身？
淑妃自凌灵现身起，手中的丝帕就被攥得死紧，指节因用力而泛白。
她死死盯着那张令她寝食难安的容颜，终于将御书房的女子与眼前之人重合在一起。原来如此！
怪不得她动用所有眼线都查不到那女子的来历，原来她根本不是什么新得宠的宫妃，而是深受太后庇护的凌真人！
然而这个认知让她更加愤懑——既然是个女子，为何要以男装示人？害得她白白担忧了这些时日！她下意识地转头看向自己的一双儿女。
萧景瑶显然也处于震惊之中，一双美眸瞪得圆圆的，脸上写满了茫然。
她记得那日在酒楼有过一面之缘的凌公子，虽然气质不凡，但她内心始终对这等来历不明的山野之人存着几分轻视。如今得知对方竟是女子，她莫名松了口气——至少皇兄不会再动让她下嫁的念头了。
而萧景琰的脸色更是变幻不定。他紧紧盯着凌灵清丽的侧颜，脑海中闪过无数念头。
最初的震惊过后，一股隐秘的喜悦渐渐涌上心头——是女子更好！
若她是个男子，即便招揽到麾下也难免功高震主；而她是个女子……他堂堂皇子，以侧妃之位相许，还怕她不乖乖投入他的阵营，哪个女子不是以夫为天的？届时她那一身神通，不就成了他最大的助力？想到此处，他眼底闪过一丝志在必得的光芒。
殿内众人的目光在凌灵身上流转，惊讶、好奇、算计、嫉妒……种种情绪在暗流中涌动。
就在这议论声渐起之时，一直静观其变的皇帝缓缓放下手中的玉箸，低沉而威严的声音响彻大殿：
肃静。
仅仅两个字，却带着不容置疑的威压，瞬间让所有私语戛然而止。众人慌忙垂首正坐，再不敢交头接耳，只是那闪烁的眼神，依然暴露着各自未平的心绪。