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苏琪确实在下苦功。那股不服输的劲儿上来，连我都怕。说削土豆，她就真跟那堆土豆死磕到底，手指磨出水泡，贴个创可贴继续。说剥蒜，她就真坐那剥到手指入味，浑身散发着一股人形蒜蓉酱的芬芳。
小辉都快同情她了，偷偷问我：“薇姐，咱是不是对琪姐太狠了？她那手，以前可是拿奖杯和料理刀的啊，现在天天泡洗洁精里……”
我瞪他一眼：“慈母多败儿！严师出高徒！懂不懂？她想学真本事，就得先忘了那个奖杯！厨房里，锅碗瓢盆才是真理！”
话虽这么说，但我心里也有数。磨砺归磨砺，真本事也得一点点教。
这天下午，闲下来的功夫，我把她叫到后院。后院那排老泡菜坛子，在夕阳下泛着温润的光。
“苏琪你过来，”我拍着一个半人高的大坛子，“认识一下，这是咱们店的‘镇店之宝’之一，老酸汤。”
苏琪好奇地凑过来，我揭开坛盖，一股浓郁醇厚、酸中带香的独特气味扑面而来。她眼睛瞬间亮了：“好复杂的酸香！不止是乳酸菌的味道，还有……时间的气息？”
“哟，鼻子挺灵。”我有点意外，“没错，这坛老汤引子是我太奶那辈传下来的，里面不止有青菜，还加了老姜、花椒、少许白酒养着，一代代传下来，不断续添新菜，但老底子从来没换过。咱们的泡菜、酸豆角肉末，好吃的秘诀一半在这坛老汤里。”
我舀了一点出来，递给她：“尝尝。”
苏琪小心翼翼用手指蘸了点，放入口中，细细品味，表情从好奇变成震惊：“这酸味……太有层次了！圆润、醇厚、回味带甘，完全没有尖酸的刺激感！这……这就是时间的魔法吧”
“算是吧。”我点点头，“以后每天照顾这坛老汤的任务就交给你了。记住，心要静，手要稳，它是有灵性的，你敷衍它，它出来的味儿就敷衍你。”
苏琪看着那坛老汤，眼神无比虔诚，仿佛在看一件圣物，重重地点了点头：“我知道了，薇薇姐！我一定像伺候老祖宗一样伺候它！”
我被她的用词逗笑了：“那倒也不必……”
从那天起，苏琪除了干杂活，又多了一项神圣的任务——伺候“老祖宗”老酸汤。她那股钻研劲头又上来了，居然还弄了个小本本，每天记录气温、湿度、老汤的状态、添加的新料，搞得跟科学实验似的。
但效果也是显着的。她泡出来的萝卜和仔姜，口感越发脆爽，风味也越来越醇和。连我爸某天尝了一口她泡的萝卜后，都从鼻子里哼出一句：“嗯……这鹌鹑毛丫头，还算有点悟性。”
能得到我爸的肯定，苏琪激动得差点把粉毛薅下来。
除了泡菜，真正的考验还在灶台上。苏琪的基本功其实非常扎实，切配、雕花、摆盘，比我强不止一个档次。但一涉及到“锅气”和“调味”，她就有点抓瞎。、
“火！火再大点！锅要烧到冒青烟！怕什么！它又不会咬你！”我站在旁边，像个毫无感情的咆哮教练。
苏琪手忙脚乱地颠勺，锅里那点可怜的回锅肉差点被她颠到房梁上。“薇薇姐！这火太大了！肉会老！”
“老什么老！高温锁汁！瞬间爆香！你那温吞水的火炒出来的那是炖肉！”我毫不留情，“再来！油热了下料！豆瓣酱！炒出红油！对！下肉！快速划散！颠勺！让你颠勺不是让你耍杂技！”
一场指导下来，我嗓子冒烟，她满头大汗，厨房里硝烟弥漫，不知道的以为我们在搞军事演习。
但苏琪的优点就在于，她虽然被骂得狗血淋头，但从不顶嘴，只是咬着牙一遍遍练习。手上烫出了泡，胳膊累得抬不起来，也绝不喊停。
休息间隙，她坐在门槛上，看着自己微微发抖的手，忽然有点沮丧：“薇薇姐，我是不是很笨？学了那么多年，到头来连个回锅肉都炒不好。”
我递给她一瓶冰水，在她旁边坐下：“不是你笨，是路数不一样。你学的是标准化的精致，我们这儿讲的是随性的江湖。标准化的东西能保证80分，但想冲到95分以上，就得靠手感、经验，还有那么点……玄乎其玄的锅气。”
她若有所思。
“慢慢来，”我拍拍她的肩，“你底子好，缺的就是这口‘锅气’和对自己味觉的自信。记住，好吃的菜，首先得你自己觉得好吃，才能理直气壮地做给别人吃。”
她抬头看我，眼睛亮晶晶的：“薇薇姐，你说话好像我爸……哦不，比我爸有水平多了！”
我：“……”谢谢您嘞！
日子就在这鸡飞狗跳又充满烟火气的“地狱火”特训中一天天过去。苏琪以肉眼可见的速度在蜕变。她开始能熟练地单手打蛋，能眼都不眨地处理活鱼，炒菜时也渐渐有了那股子“噼里啪啦”的豪迈劲儿。虽然偶尔还是会手忙脚乱打翻盘子，或者被突然蹿起的火苗吓得尖叫着跳开，但她身上那股傲气和疏离感渐渐被汗水冲刷掉，取而代之的是一种融入市井的鲜活和……越来越二的本质。
比如，她会因为终于成功炒出一盘被我爸点头认可的回锅肉，而兴奋地抱着小辉转圈圈，差点把小辉勒断气。
也会因为偷吃我刚炸好的花生米被烫到，张着嘴哈气像只傻狗，毫无形象可言。
她还偷偷用胡萝卜边角料雕了个我的q版小人送我，虽然雕得歪瓜裂枣，但我还是默默收下了。
我发现，褪去那层“冠军”的保护壳，她其实就是个有点中二、极度热爱美食、认真起来不要命的傻姑娘。
而我们之间的关系，也在日复一日的烟火缭绕和“互相伤害”中，悄然发生了变化。从最初的师徒对峙，慢慢多了些并肩作战的默契，甚至开始能互开玩笑、分享心事。
当然，离无话不谈的好姐妹还差点火候。但我知道，那簇小火苗，已经点燃了。
只是我没想到，这“姐妹情深”的第一次重大考验，会来得那么快，而且是以一种极其刁钻的方式。
这天，店里来了几位特殊的客人，点名要见老板。而领头的那位，看着我的眼神，充满了毫不掩饰的审视和……敌意。
我认得她，是那个曾经想让我当“眼线”的《美食家》杂志编辑——苏蔓。
而她开口的第一句话，就让我和刚刚端着菜走出来的苏琪，同时愣住了。
“林老板，听说你这里，最近‘请’了一位很厉害的帮手？还是用不太光彩的手段‘赢’来的？”她的目光，意有所指地落在了我身边的苏琪身上。
苏琪的脸色，瞬间变了。