七月初，伯明翰的天空阴云密布。
一辆奔驰车驶入阿斯顿维拉俱乐部总部，利兹联董事长秦川走下车，身边是俱乐部公关主管克莱尔。今天，他们带着一纸报价，要带走英格兰中场——加雷斯·巴里。
会议室内，氛围沉静。坐在桌对面的，是维拉cEo汤姆·福克斯、体育总监亨德里克·阿尔姆施塔特、引援主管帕特里克·莱利，以及巴里的经纪人。
“800万英镑固定，加100万浮动。”克莱尔开门见山，“不含分期付款，也不含二转分成。”
帕特里克·莱利皱眉：“这报价太低了。巴里才23岁，是我们队长，是中场核心。你们的报价，不足以体现他的市场价值。”
秦川平静开口：“他的合同只剩两年，明年你们将面临自由转会风险。我们能提供欧冠参赛机会，还有主力位置。”
他顿了顿，目光扫过众人：“如果你们坚持等更高报价，那很可能最终什么都得不到，这样吧，我们出1000万镑+200万浮动。”
几人沉默片刻。
福克斯与莱利交换了一下眼神。最终点头：“成交。但剩下的，就看你们如何说服球员了。”
巴里与他的经纪人准时抵达利兹联训练基地，签约桌前放着合同与一叠纸质奖金条款。
“这是四年合约。”克莱尔介绍，“周薪6万英镑，附带出场与成绩浮动奖金。签字费70万英镑，一次性支付。”
贝尼特斯也在场，语气平稳：“你可以出任左中场，也可轮换后腰。我们不会让你呆坐替补席——你将是阵容的主要轮换。”
巴里没有立即开口。他低头看着合同，手指轻敲纸页，良久后抬头道：
“我不追求什么主力，我只是想踢欧冠。”
“这支球队也想赢。”秦川开口，声音不高却笃定，“你会有机会。”
巴里轻笑，签下名字的那一刻，他知道：自己终于离开了那个熟悉却注定局限的地方。
七月初，利兹联媒体中心。
四名新援站在主席台前，身穿崭新球衣，站成一排：
?\t22号 麦孔（巴西，22岁，边后卫）
?\t21号 库伊特（荷兰，24岁，前锋）
?\t26号 拉尔森（瑞典，33岁，自由转会）
?\t23号 加雷斯·巴里（英格兰，23岁，中场）
克莱尔与主教练贝尼特斯出席，秦川依旧保持神秘，未公开露面。
“拉尔森已经33岁，这不太符合你们年轻化路线吧？”
贝尼特斯答道：“球队没有年轻化，球队只是在寻找适合的人，他将带来稳定和经验。”
“麦孔与孙续洋是否存在位置重叠？”
克莱尔平静回应：“孙续洋下赛季要去打左后卫，麦孔出任右后卫，没有位置重叠，都是利兹联保持前进的动力。”
“加雷斯·巴里是来打主力的吗？”
贝尼特斯回答干脆：“在我们需要他的时候，他就是主力。不需要的时候——他会为上场机会做好准备。”
而巴里，只是默默低头，看着胸口的队徽。
他终于走出舒适区，进入真正向冠军发起冲击的球队。
发布会结束时，克莱尔总结道：
“这是球队正常的运营，我们引进的球员都是深思熟虑的选择。”
掌声不多，却坚定。
发布会第二天。
孙续洋与陈子川双双启程，赴国家队报到，准备参加即将在中国本土举行的2004年亚洲杯。
临行前，贝尼特斯特别为二人定制了身体管理计划；秦川则亲自到机场送行，没有多言，只是拍了拍两人的肩膀。
“保持健康，顺便带回来点荣誉。”
孙续洋笑得有点憨：“是！”
陈子川点头如钉：“放心，绝不丢人。”
他们不知道，秦川随即也悄然飞往北京，准备现场观赛。
热身赛与战术演练 · 433阵型初步落地
与此同时，利兹联在本地组织了为期两周的热身赛和封闭战术训练。
贝尼特斯正式敲定新赛季主阵型：4-3-3
中场主力为：
?\t6号 马克莱莱（后腰）
?\t14号 哈维·阿隆索（右中场）
?\t8号 埃辛（左中场）
轮换阵容：
?\t20号 卡里克
?\t23号 巴里
?\t18号 图拉朗
?\t16号 米尔纳
贝尼特斯向全队简要解释：“我们要一个运转顺畅的三角中场。”
球员们迅速进入角色。埃辛在训练中表现出强硬压迫力，阿隆索则展现节拍器一样的控场能力，巴里在对抗训练中被重点使用，逐渐融入新体系。
就在球队稳步推进新赛季准备时，《镜报》在其体育专栏头条发布长文：
《董事长还是寄宿校长？秦川的“少年情结”令人不安》
文中点名批评利兹联近年来签入多名U15少年，包括：
?\t13岁的王褚
?\t13岁的德布劳内
?\t13岁的库尔图瓦
?\t14岁的丹尼·罗斯、亨德森、沃克
文章讽刺道：“利兹联不是在建队，是在收集未来幻象。”
“他们甚至愿意为13岁少年支付家庭移居、医疗教育、住房补贴费用。这不是青训，是干预人生。”
文章结尾写道：“十年后或许利兹联能靠这批少年打进欧冠——但十年间，他们如何面对曼联与阿森纳？”
报道一出，引发热议。
利兹联训练基地三楼会议室。
克莱尔将报纸摔在桌上，语气罕见激烈：
“他们在攻击你，影射你的动机，质疑你的判断。他们不理解这种投入——你真的不回应？”
秦川没有看那份报纸，只在翻阅一份青训名单。
“系统奖励呢？”
【系统提示】
【检测到签约麦孔，球员潜力大于85】
【触发模板卡奖励 x1】
【已获得模板卡：保罗·马尔蒂尼（1999–2000赛季）】
秦川收起文件夹，只说了一句：
“继续名单，不需要停。”
克莱尔看着他：“他们在掀起风暴。”
秦川平静回应：
“无所谓他们说什么。”