白馨凝与博婉婷并肩伫立在平州墨槲城那残破不堪的议事厅中，目光聚焦在墙壁上那幅古老而斑驳的画卷上。画卷下的桌子上摆放了一幅平州地图，这是程越攻打完这里后留下的，白馨凝和博婉婷目前的主要工作就是善后处理，程越以朱砂红线精心勾勒出的豪绅田产，宛如一张密不透风的巨大蛛网，牢牢笼罩着整个平州。
白馨凝出身寒门，自幼亲眼目睹佃户们为了地主家辛苦劳作，却依旧食不果腹、衣不蔽体，她深深懂得，土地乃是百姓安身立命的根本所在。
博婉婷则是当朝顶级高官之后女，自幼研习律法典籍，对那旧官僚体系的腐朽败坏洞若观火。两人经过长时间深入细致的商议，最终拍案定策：借助科举考试选拔出身贫寒家庭的文吏，通过细致丈量土地来打破豪绅们对土地的垄断，让新政权的根基深深扎根于百姓的血汗与坚定的信任之中。
那旧官僚体系恰似盘踞在城池中的剧毒藤蔓，白馨凝毅然决然，宁愿启用那些出身贫寒却充满朝气与抱负的书生，也不愿再任用那些腐朽堕落的旧官僚。于是，一场前所未有的科举考试，在满目疮痍的废墟之上，拉开了壮观的帷幕。
告示以鲜艳夺目的朱砂红纸书写，郑重其事地张贴于每一座城池那残破的城门之上：“无论门第高低贵贱，只要识字明理、心怀苍生，皆可参加此次应试。入选之人将参与土地丈量工作，为民分田。唯有德才兼备者，方能擢升为新政的官吏。”
这消息犹如春雷炸响，在平州大地上传播开来。那些曾因家境贫寒而埋首田间劳作的书生，那些在寒窑中苦苦攻读却始终看不到出路的学子，纷纷从各个城池的偏僻角落蜂拥而出，如同被春风唤醒的种子，迫不及待地涌向考场。
张博生打小就命苦，日子过得跟熬黄连似的。他家住在村东头一破茅草屋里，墙缝漏风，雨天屋顶漏得跟筛子似的。一到夜里，老鼠在梁上窜，灶台里连点火星子都见不着。
他娘病死后，他爹就成了镇上的“万金油”——今天给王员外挑大粪，明天帮刘绸缎扛布匹，晚上还得去码头当苦力，挣那三瓜两枣的工钱。张博生天天瞅着他爹被竹筐压弯的脊梁，就跟根快断的柴火棍似的，心里头憋得慌，可又不敢哭出声，怕爹听了更难受。
从小那些当官的、有钱人家的小孩儿，就当他是个“扫把星”。学堂门口那帮穿绸缎的小崽子，每天拿石头砸他的破草鞋，扯他补丁摞补丁的衣服，嘴里还骂“穷鬼别脏了我们的道”。有一回，李老头的儿子李昭，仗着爹是乡城里税吏，把张博生推进粪坑里，他浑身臭烘烘爬出来，连哭都不敢，只能躲在草垛后等臭味散了再回家。
他爹问他咋回事，他扯谎说是摔沟里了，爹摸着他的头叹气：“咱穷人家的娃，命贱，得自个儿长骨头。”七岁那年，地主老李头“买”了他去放牛，一个月换三斗米。山坡上野草扎人，蛇鼠乱窜，牛绳勒得他手腕子全是疤。最苦的是夏天，日头毒得能把地皮晒裂，他光着脚踩烫土，牛虻叮得满腿包。
可最扎心的，是坡底下那间青砖私塾。学堂窗棂雕着竹子花纹，门头挂着“文德堂”的匾，每天辰时三刻，里面读书声就跟泉水淌似的。张博生放牛时总盯着那学堂发呆，牛啃草的工夫，他恨不得把耳朵贴到墙根上。一开始，他放牛时就盯着学堂发呆。有一天，牛儿啃草啃得欢，他鬼使神差溜到窗根底下听。
私塾的徐先生四十来岁，嗓子亮得像敲磬，正教孩子们念《仁德》：“高子曰：‘修身养性，孝善为先……’”
张博生屏住气，那些字儿跟星星似的，一颗颗落进他脑子里。他不懂啥叫“仁德”，但就觉得每个字都能劈开他心里的苦疙瘩。学堂里李昭那帮孩子念书声跟唱戏似的，可徐先生一开口，字字句句就像钉进他脑仁里，拔都拔不出来。
打那以后，放牛成了他偷学的借口。春寒天冻得打哆嗦，他咬牙不离窗边；夏天蚊虫叮得满腿包，他用草叶子裹着手腕接着听；秋风卷落叶，他就捡树枝在泥地上划拉先生教的字。有回下雨，他躲在窗檐下，雨珠子顺着瓦当往下淌，他缩成团，可耳朵还是支棱着听先生讲《帝说》里的“民贵君轻”。
徐先生突然停了板书，推窗一瞧，哟，这孩子湿透了还瞪着眼往屋里瞧呢！这一眼，徐先生想起自己小时候——爹早死，他跪在书院外偷听，还被夫子骂“寒门无贵骨”。
心里咯噔一下，徐先生没赶他，反倒默许他继续听。真正让日子有点甜的，是徐先生闺女阿绣。这姑娘比他小两岁，长得水灵灵的，可没一点娇气。她发现爹对窗边小子“放水”后，每天揣着木薯或半块饼，趁爹写板书时搁窗台上。
张博生头回不敢拿，阿绣就隔着窗硬塞过来：“我吃不完，我爹说糟蹋粮食要遭雷劈的！”他攥着烫手的食物，眼泪在眼眶里打转，觉得那温度比灶火还暖乎。有回阿绣还塞给他半截炭笔，让他在石板上写字，他头回握笔的手抖得像筛糠，阿绣就咯咯笑：“你看你这‘人’字写得跟瘸腿似的，人得站直了才有骨气！”
张博生瞅着她辫子梢晃动的银铃铛，忽然觉得这学堂不光教字，还教他头回尝到了“善意的味儿”。学堂里的富家子弟可不乐意了。李昭天天欺负人，有回竟拿牛鞭抽张博生后背，骂：“穷骨头也配听圣贤书？”张博生忍痛护着窗台的红薯，徐先生冲出来厉声骂：“学问不是你家私产！老天爷生人，谁没个求知的权？”
这话跟炸雷似的，李昭灰溜溜走了，可从此更记恨了。张博生夜里回家，爹看他后背的鞭痕，气得要去找李老头理论，他死死拽住爹的手：“爹，我忍得住，学了字，咱家才能翻身！”
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