“黑市里的‘货’倒是现成。
南街口‘聚人棚’、北码头‘无名栈’，两处加起来，少说也有三四百号。
有欠债卖身的，也有逃荒被扣的，只要银子够，今夜就能装车。”
李方清点头，声音更沉：
“我要两百青壮、五十匠人、三十妇孺，老弱病残不要。
明日拂晓前，走西水门出城，过柳湾渡，自有人接应。
名单、身契、路引，一样不能缺。”
许清风挑眉，眸光闪了闪：
“子爵放心。黑市的人牙子最怕官面，我亮出您的旗，他们只会巴不得早点脱手。只是——”他顿了顿，声音低到只剩气音。
“身契上得改姓，免得日后有人翻旧账。”
李方清抬手，在袖中掏出一只沉甸甸的锦囊，递过去：
“三百金，先付一半，事成再付一半。
记住，我要活人，也要他们心甘情愿——至少表面上如此。”
许清风接过锦囊，指尖一掂，笑意更深：
“子爵做事，向来滴水不漏。
明日卯时，西水门外，不见不散。”
两人身影在巷口分开，一个回府，一个没入更深的夜色。
远处，黑市灯火如豆，却在黎明前最暗的时刻，悄悄为桃溪镇点燃第一缕炊烟。
夜深宴散，红灯笼一盏盏熄灭。
李方清立在望江楼飞檐下，夜风吹得衣袍猎猎。
他望着远处王城的灯火，指腹轻抚腰间的二等子爵新佩玉——
温润冰凉，像一块刚刚落定的筹码。
他知道，这场盛宴的尾声，才是棋局真正的开局。
……
天刚破晓，薄雾像一层轻纱笼在飞花村的屋脊上。
李方清只带了两什燕赵兵卒——
二十人，轻装简从，马蹄踏在青石板路上，声音清脆却压得极低，仿佛怕惊起太多尘埃。
村口的老槐树下，几个早起的妇人正把昨夜晾的衣裳收回。
远远看见黑甲红缨，立刻把竹篮抱在胸前，怯怯地往门里缩。
李方清翻身下马，解了佩剑，只留一柄短刀在腰，示意兵卒在槐树旁列队。
自己则整了整衣襟，朝村中央那间灰瓦小院走去。
院门虚掩，门口挂着一块斑驳的木牌——“飞花村公所”。
推门进去，屋内只有一张旧桌、两把长凳，墙上贴着发黄的人口田亩表。
桌后坐着一位年近花甲的老者，花白胡须，手里攥着半截旱烟，正是村长花有德。
“老丈。”
李方清拱手，声音不高，却带着久居上位的从容。
“燕赵二等子爵李方清，奉王命代管桃溪镇。
今日特来拜会。”
花有德愣了片刻，旱烟“吧嗒”一声掉在桌上。
他显然没料到这位传闻中的年轻领主会来得如此突然，又如此谦和。
老人颤颤巍巍起身，粗糙的手掌在衣摆上蹭了蹭，最终深深一揖：
“草民花有德，见过子爵大人。
飞花村小门小户，蒙大人亲自踏足，实在惶恐。”
“惶恐谈不上。”
李方清扶住老人，顺势在长凳坐下，目光扫过那张田亩表。
“我知飞花村自有章法，今日来，只为三件事：
听一听村中的难处，看一看田里的收成，问一问诸位愿不愿与我共筑一条更宽敞的路。”
花有德搓了搓手，迟疑片刻，终于还是把旱烟重新塞回嘴边。
点燃，深吸一口，缓缓吐出烟圈：
“大人既不拿刀，也不带印，老朽便直说了。
飞花村地瘠苗稀，一年两熟，勉强糊口。
村东那条老渠，去年塌了一截，至今没钱修；
年轻人多往青兰城打工，留下的老弱妇孺，耕牛都凑不齐三头……”
老人说一句，李方清便点一下头。
既不插话，也不打断，只偶尔用指尖在桌面轻敲，像在默记。
待花有德说完，他从怀里摸出一张薄薄的羊皮卷，铺在桌上——
那是燕赵镇仓曹连夜赶制的“桃溪镇三年规划”草图：
一条新渠自山泉引下，绕村而过；
渠上架两座水车，可灌可磨；
村口设驿站，北通燕赵，南接青兰；
另辟十亩桑园、二十亩药圃，以补田亩之瘠。
“老丈看看，可行不可行？”
李方清把草图往老人面前推了推，声音低而稳。
“渠工、水车、桑苗、药种，皆由燕赵出；人力，由村里出；
收成之后，三成归村，七成归镇仓，再按市价折银，返补修渠、置牛、办学。
三年为限，期满之后，飞花村仍归花氏宗祠自治，镇署只收常税，不驻兵、不派吏。”
花有德瞪大了眼，旱烟在指间抖了抖，烟灰簌簌落在羊皮纸上。
他看了又看，粗糙的手指在图上的水渠线路上来回摩挲，半晌才抬头，声音发颤：
“大人……此话当真？”
“当真。”
李方清微笑，从腰间解下一枚小巧的铜印，轻轻放在桌上，
“今日只收一村，不收一人；
只问一句——花老丈，可愿与我击掌为约？”
老人怔了片刻，忽然咧嘴笑了，露出缺了门牙的豁口。
他把旱烟往桌角一磕，起身，重重一掌拍在李方清伸出的手上：
“老朽活了六十载，第一次见拿契书当礼物的贵人！
飞花村，跟大人干了！”
掌风带起桌上草图的一角，哗啦啦卷起，像一面小小的旗帜。
院外，二十名燕赵兵卒列队肃立，长戟映着晨光，却无人发出半点声响。
这一刻，飞花村的鸡鸣犬吠、妇孺私语，都仿佛被这轻轻一击掌，收进了新的年轮。
薄雾初散，李方清一行二十骑沿着碎石官道折向东南。
柳家庄的村口只竖着两根歪斜木桩，桩上墨迹斑驳，隐约能辨“柳”字。
庄内屋舍低矮，炊烟稀薄，连鸡鸣都带着几分怯意。
村长柳大成是个四十出头的瘦削汉子，见了黑甲红缨，忙不迭地躬身，脊背几乎折成一张弓。
李方清只问一句“愿否归镇”，柳大成便喉结滚动，目光左右飘忽，最后嗫嚅道：
“回……回大人，柳家庄实为刘家庄附庸。
庄户百口，田契、工契皆在刘家。
若刘家庄点头，柳家庄自当跟随；
若刘家不允，小人……小人不敢擅专。”