李存孝会意，转身喝令：“治安兵卒，列阵！”
二十柄腰刀同时出鞘半寸，寒光连成一片，映得守门兵卒脸色瞬间煞白。
晨钟恰在此刻远远传来。
“当——”的一声，像为这场对峙敲下了第一记重锤。
晨雾愈冷，一名年轻的东城治安兵终是扛不住压抑，硬着头皮跨前一步。
铁戟在手中微颤，声音却强作悍厉：
“阁下纵是贵族、天子近臣，亦不可在东城治安府门前撒野！
若今日血溅此地，便是扇整个治安官体系的耳光！”
郑寒山侧过身，贴近李方清耳侧，低得只剩气音：
“大人，东城兵卒虽不济，却也是官面。
真动了刀，外人只道治安官内讧，反倒成全了看笑话的人。”
李方清神色无波，任由晨风掀动大氅。
他既未拔剑，也未开口，只静立如渊。
身后，李存孝率领的治安兵卒刀已半出鞘。
寒光与东城兵卒的戟锋隔空对峙，像两条绷紧的弦，只待一声轻响便会断裂。
包拯微微侧身，压低嗓音：
“大人，时辰已耗过半。
东城治安官若有意迎见，断不会让我们久立风口。”
李方清侧首，薄唇几乎贴着包拯耳廓，低低吐出几句。
声轻如羽，却令包拯眉梢陡然一挑，旋即敛目点头。
“收队。”
李方清抬手，声音不高，却足够让整条长街都听见。
李存孝铁臂一震，刀鞘重重顿地。
“当啷”一声火星四溅，似将满腔怒意都砸进青石板。
治安兵卒闻令，刀锋回鞘，甲叶齐响，如潮水般退去。
只余晨风卷起残余的火星，在雾中无声熄灭。
天光初透，王城朱雀大街上的夜雨尚未干透，檐角滴水在石阶上敲出细碎的玉声。
一匹黑鬃骏马踏碎薄雾，自街心缓缓而来。
马上之人玄青披风半卷，金符在腰间晃出一道冷冽的龙影，正是燕赵子爵李方清。
燕赵总店踞于街口，黑底金匾高悬，斗大的“燕赵”二字以朱砂填金，雨后更显沉雄。
门口两座铜铸貔貅张牙吐舌，口衔鎏金铜环，在晨光里闪出低调而锋利的富庶气息。
门前候客的小厮共四名，俱着青绸短褂、白袜皂靴，排作雁行。
为首的少年眼尖，隔着半条街便认出那匹黑鬃马，忙以肘轻触同伴。
四人齐刷刷躬身，袍角拂地，声音叠成一条线：
“小的们给子爵大人请安！晨风露重，请先移步楼内——”
尾音未落，最伶俐的那个已旋身冲进朱漆大门。
门内两排红灯笼高高挑起，灯纱上绣着暗金的“通四海”“达三江”小字，灯影一摇，像金鲤跃水。
少年脚步生风，掠过锦屏，绕过曲廊，直奔后院账房。
账房门半掩，沈万三正拨算盘。
听得急促脚步，他抬眼，珠帘未卷，先闻声笑：
“慌什么？天塌了？”
少年喘着气，声音却掩不住雀跃：
“掌柜的！
子爵大人到——黑鬃马、玄青披风，腰悬金符，错不了！”
沈万三闻言，手中算盘“嗒”地一响，人已长身而起。
锦袍下摆绣着暗银的云水纹，随着他疾步而出，似江海翻波。
他边走边整玉冠，口中低低吩咐：
“快，开中门，起铜炉，煮今年新到的雪山银针！
再叫后厨备一碗鸡茸粟米羹，子爵大人胃寒，晨起要暖胃——”
话音落时，他已穿过回廊，远远望见门外那抹挺拔身影。
沈万三双手一合，深深一揖，袖口金线映着晨光，像一条无声的金河：
“主公回城，怎不先遣人通传？万三惶恐，未能远迎！”
李方清翻身下马，缰绳自有小厮接过。
他抬手虚扶，唇角带着晨风般的笑意：
“沈掌柜辛苦，我只是顺路来看看。
连日奔波，倒想先喝一口家乡茶。”
沈万三侧身让路，声音爽朗如撞钟：
“主公里面请！茶已温，炉已暖，账本也候着您翻呢！”
于是，主从二人并肩而入。
朱门在身后缓缓阖上，铜环轻叩，像一声悠长的商贾迎宾鼓。
办公室门扉阖拢，檀香从鎏金瑞兽炉口袅袅升起。
李方清解下披风随手搭在椅背，玄色云纹在日光里沉如暮山。
他抬手示意，沈万三这才半侧着身坐下，膝盖并拢，双手规规矩矩落在膝头，像守着一本看不见的账簿。
“主公雷霆手段，不过三日，北城风气焕然一新。”
沈万三先开口，声音压得低而稳。
“如今街头巷尾，连卖茶老妪都在传颂‘燕赵子爵青天’，小民们把您供成了活菩萨。”
李方清以指轻叩桌面，眸光清冷：
“菩萨不填肚子。
名声是风，得让它推着粮船、推着银车往燕赵走，才算落到了实处。”
沈万三连连颔首，袖口银算盘珠轻碰，发出细碎的脆响：
“主公远见，小人佩服。”
李方清抬手，止住后续的溢美之词：
“说正事。”
沈万三立刻挺直脊背，双手平放案沿，神情肃如临账：
“请主公示下。”
李方清指尖在案上轻轻一敲，像敲下一枚无声的棋子。
“北城封掉的那批铺子，你心里有数——地契在官署，可根子还在贵族。
今日起，你替我挨个登门，礼数做足，租金照给，只别给太多——
让全王城都晓得，这些产业如今姓‘燕赵’。”
沈万三躬身应诺：
“属下明白，明日便拟礼单，三日内把钥匙全收齐。
不出月余，燕赵的旗号便能插满北城所有旺铺。”
李方清低笑，声线却冷得像刚淬过水：
“北城？太小。”
他抬眼，目光穿过窗棂，落在远处王城金瓦之上。
“我要的是——从北城到南疆，从西海关到东溟港，凡有市声处，皆闻‘燕赵’二字。
这盘棋，你替我开局，我只看落子。”
沈万三深吸一口气，额际微汗，却掩不住眼底的光：
“属下受教——天下棋盘，已为主公铺好第一格。”
李方清指尖在案几上轻轻一划，像在地图上画下一条看不见的财脉：
“胡雪岩这两日就到？”
沈万三连忙俯身：
“回主公，胡先生押着商队，最迟后日抵王城，货单已提前送到——
茶、丝、铁器、药材，俱是北地紧俏的硬通货。”