叶连抬手，指尖缓缓摩挲着杯沿，声音像磨过刀刃的冷锋。
“你以为克连王宫里最希望我死的是主战派？”
他轻笑一声，眼底却结着冰，
“错了，最想我死的，是我那些最受宠、最有实力的哥哥们。”
他身子微微前倾，压低嗓音，一字一句都像钉进木头的暗钉：
“只要我活着踏进齐拉王城，再活着回到克连——
‘最不受宠的王子’就成了‘以身殉国的英雄’，
‘被丢弃的棋子’就成了‘守住两国和平的活牌坊’。
到那一天，民心、军功、大义，都会自动堆到我脚边。
他们辛辛苦苦争了十几年的储位，就会凭空多出一个对手。”
叶连抬眸，目光穿过亭檐，落在遥远的天际，像在衡量自己未来的王座。
“所以——”
他轻轻呼出一口白雾，声音低得几乎听不见，
“他们宁可我死在半路上，最好连尸骨都回不了家。
这样，故事停在‘壮烈’，而我的名字，永远成不了威胁。”
他收回视线，落在李方清脸上，唇角勾起一点似笑非笑的弧度：
“李方清，你现在明白了吗？
接我回去的这条路，才是真正的战场。”
李方清望着那线茶水渗入土中，沉默片刻，忽地笑了。
“殿下，”
他提起壶，再次斟满，声音轻却笃定，
“茶凉了可以再续，线断了也能再织。
我既答应接你，便不会让你的命成为任何人棋盘上的弃子。”
叶连盯着他，良久，伸出两指，轻轻碰了碰杯沿。
“那我就拭目以待了，李方清。”
亭外风声忽紧，枯叶在地面旋出一圈又一圈。
李方清抬手，缓缓竖起三根修长的手指，像三柄尚未出鞘的刀。
“殿下，若想‘万无一失’，我要三件东西。”
叶连单手托腮，指尖轻点石桌：
“说来听听。”
“第一——”
第一根手指微曲，像弓弦拉满。
“王城之内，我需常驻三百私兵，明为护卫，暗为耳目。”
叶连眉峰一挑，旋即舒了口气：
“这一路本就杀机四伏，你的人自然算在我名下。
回宫后，我亲自向父王请旨，给你一道‘质子亲军’的敕令。”
“第二——”
第二根手指随之伸直。
“城外三十里，我要一处隐蔽谷地，可练兵、可藏锋，但绝不近城郭半步。”
叶连略一沉吟，点头：
“可以。
只要不在城墙根下，王城密探也抓不到把柄。
我给你一道手书，让北苑校尉拨地。”
“第三——”
最后一根手指缓缓放下，指尖却点在石桌最中央。
“数月前，我已替殿下拿下边疆‘赤霞镇’。
从今往后，那里须挂在你的封籍之下。”
叶连先是一愣，继而失笑：
“赤霞镇？那块兔子不拉屎的地方，王城的地图上都找不到。
只要你能压得住原来的领主——”
李方清截住他的话，声音淡得像风掠刀锋：
“原来的领主，已经不存在了。”
叶连的笑意僵在嘴角。
半晌，他低声啧了一句：
“看来王城的情报，比我想象的还要迟钝。”
李方清垂眸，替他又斟满一杯茶，热气袅袅升起，掩住了眼底那一点寒光。
夜已三更，烛影摇红。
李方清一脚踏进偏厅，解下披风随手一抛，声音压得极低却带着金铁寒意：
“张仪。”
张仪正俯身在地图上标注驿站路线，闻声立即抬头：
“主公。”
“三件事，用飞鹰传书，分三封急信——”
李方清竖起一指：
“第一封，给许褚、秦良玉、妇好——
即日起陈兵领地南端，沿界河扎营，旗号打‘秋操’，对外只说演练，实则接应。”
再竖第二指：
“第二封，令李存孝率最精锐的三百飞鹰卫，卸甲换商衣，随下一批货船潜行。
沿途昼伏夜行，十日内务必赶到克连王城外的‘落雁渡’与我汇合。”
第三指落下：
“第三封，交管仲——后方粮道、暗哨、烽火台全线戒备；
若王城有变，即刻锁关断河，保我退路。”
张仪眸光一凝，折扇“啪”地合拢：
“三封飞鹰，今夜子时起飞，明日日落前燕赵境内必得回音。”
李方清点头，声音低冷：
“口令照旧——‘风止鹰回’。”
张仪拱手：
“属下明白。”
他转身欲走，又被李方清叫住：
“再加一句密语——‘赤霞已暖，待雪化时。’
让李存孝知道，镇子已在我们手里，他只管放手来。”
烛火一跳，张仪的身影已没入夜色，只余窗外一声鹰唳，划破长天。张仪折返半步，眉峰轻挑：
“主公，赤霞镇？舆图上并无此名。”
李方清抬手，在灯焰上方虚写“雨璇”二字，低声一笑：
“——就是现在的雨璇镇。
当日我把它拿下后，顺手改了名，如今落在雨璇手里，便算提前封给她做嫁妆。”
张仪恍然，唇角勾起一抹促狭：
“原来‘赤霞’是旧称，难怪王城的情报官翻破卷宗也找不到。”
李方清将指尖灯火摁灭，声音散在暗色里：
“让他们继续找去吧。
等他们知道时，镇子已经姓李了。”
翌日破晓，东方刚翻出鱼肚白，整座克连王宫便已披上一层肃穆的金霜。
朱漆宫墙在晨光里泛着暗红，像一条沉睡的巨龙被曦光唤醒；
飞檐上悬着十二对鎏金风铎，微风一过，清音如雨，敲碎宫道上的寂静。
李方清已换上一袭齐拉王室御赐的使者朝服——
玄绡为底，银线绣苍鹰，鹰羽自左肩斜掠至右摆，斗篷后幅用暗红滚边，恰似初凝的霞色。
他腰束玉带，悬一柄仪剑，剑鞘以青鲨皮裹就，吞口处嵌一颗拇指大的海蓝宝。
张仪着月白儒袍，羽扇半收，袖口滚墨竹纹；
胡雪岩则是一身鸦青长衫，襟前用金丝暗绣算盘与飞鹰，既显商贾利落，又不失使团威仪。
三人沿御阶缓步，足音在金砖上起落，竟像同一节拍。
宫门次第而开，甲士持戟，金甲映日生寒。
内侍低眉顺目，一路小碎步引至正殿丹墀之下。