北岛的寒风裹挟着咸涩的海水气息，卷过校场高耸的旗杆。炎思衡一身玄色轻甲，腰间挂着佩刀，立于点将台上。他微微眯起眼，目光扫过台下新编的守备队——这支队伍由杜伊夫根降兵与北岛青壮混编而成，队列尚显松散，但眼神中已有几分锐气。
“弓弩手和火枪手换防时，盾兵掩护要再快半拍。”他侧头对身侧的张文远低语，手指在虚空中划出一道弧线，“阵型转换如果拖沓，就会给敌军骑兵撕开缺口的机会。”
话音未落，一匹快马撞开了军营校场的大门。传令兵滚鞍下马时，绑腿已被马腹渗出的血沫浸透。少年捧着漆盒的手指痉挛般抽搐，羊皮纸制成的军报在晨光中泛着不详的暗红——那是只有紧急加急才会印上去的烽火纹。
“萨伏伊沦陷，黎凡特首府灰烬城失守，安纳托利亚首府汤斯及杜伊夫根的前首都、现在的第一大城市尼奥失守……”荀文若接过军报的手突然僵住，羊皮卷边沿在掌心勒出白痕。校场上的操练声不知何时停了，几千双眼睛望着点将台上骤然绷紧的背影。
炎思衡闭上眼睛，任由咸涩的海风灌进喉头。他闭目听着军营边上惊涛拍岸的声响，指甲在“尼奥城破”四个红色的字体上掐出深痕。一个月前他亲手插在杜伊夫根王宫上的北明飞龙旗，此刻仿佛正在掌心燃烧。
随着军报的逐字念出，荀文若的声线如淬火寒铁。台下士兵的呼吸声骤然粗重，前排几个杜伊夫根降兵下意识攥紧了矛杆。
“传令兵。”炎思衡突然扬手，佩刀的刀鞘重重磕在青石台上，金石相击声镇住骚动，“即刻封锁北岛所有港口，进出舰船需持双符验明。高孝伏率第三旅接管粮仓，凡哄抬米价者——”刀锋出鞘三寸，寒光割裂晨光，“斩立决。”
……
北岛，威灵顿总督府，议事厅。
长桌上的鲸油灯晃了晃，映出钱克底脸上交错的伤疤。这个曾经的杜伊夫根后勤主管，现在仍然在叛军中担任要职。可此刻裹着北岛渔民的粗麻衣，指甲缝里还沾着鱼鳞，丝毫看不出他曾经花花公子的模样。而这是炎思衡第二次和他见面，面对眼前的穿着，他很难把钱克底与第一次见面时那个意气风发的贵族联系到一起。
“大人，阿德里安手里的私兵只是幌子，忠心对他的人不多。他手里真正能掌握的只有五千军队，还有霍森的五千重甲军。其他贵族都有自己的考量，不一定全心为他卖命。毕竟——现在我们北明对旧贵族和旧地主打击的力度非常大，他们也只是想借机夺回属于他们的‘荣耀’、财富以及……权力。”他蘸着酒水在桌案上画出叛军目前在杜伊夫根占领地的地形图，“因此，从我掌握的情况来看，真正要命的是各地贵族的军械库——洛伦佐家的三百具锁子甲藏在咸鱼桶，莫尔森家的蒸汽床弩埋在马厩……”
炎思衡的指节叩在尼奥城的位置：“汤斯的城防军呢？我记得驻守的是王梁的第六师。”
“王总旗的第六师主要还在尼奥。当听说尼奥城破的时候，汤斯的守军也被迫弃城，但第六师主力未损。”钱克底压低嗓音，“贵族们用的都是阴招——维拉家族献粮时，将火油凝成琥珀混在麦粒中，入城遇热即化。城门一破，霍森的重甲骑兵趁夜屠了半条街……”
炎思衡沉默片刻，突然冷笑：“旧贵族的手腕倒是一脉相承。”他转向荀文若，“给王梁传封信吧，让他退守到斯沃普沼泽南岸附近。那里烂泥地能拖住重甲军的马蹄。”
荀文若点头疾书，炎思衡又看向钱克底：“你回去以后，继续盯着那群贵族。我总感觉他们的内部是有问题，只不过目前都是一条绳上的蚂蚱，所以才能团结一致。”
钱克底躬身应诺，退下前忽然补了一句：“大人，董参谋让我给您带了句话。易斯顿将军今早去了海崖。”
炎思衡目为之光一凝。
……
北岛最东端的断刃崖形如刀劈，浪涛在百米深渊下碎成白沫。
海风裹挟着咸腥气息掠过断刃崖，炎思衡的披风在易斯顿眼前翻卷如黑鸦的羽翼。易斯顿抱膝坐在崖边，银发被海风扯得凌乱。这位曾经的杜伊夫根参谋总长，如今只穿着一件灰扑扑的布袍，仿佛刻意要将自己融进礁石里——虽然被任命为杜伊夫根后勤资源署副使，但是在听说炎思衡担任北岛总督后，他毅然请辞，也随着炎思衡来到了北岛。虽然现在有人担心他会和霍森一样反叛，但似乎炎思衡并不在意这些流言蜚语。
“我曾经听那些贵族们说过，霍森当年也爱来这里。”炎思衡的声音从身后传来，“他说站在崖上，才能看清海天的界限。”
易斯顿没有回头：“你看清了吗？海天之间从来只有混沌。”
炎思衡与他并肩坐下，抛过去一囊苦丁茶。易斯顿灌了一口，被涩得皱眉：“你还是喝不惯咖啡？整天喝这些。”
“不，其实我已经喝惯了。”炎思衡望着远处盘旋的海鸟，“就像看惯了背叛。”
易斯顿嗤笑：“小小年纪谈什么‘背叛’？”说到此处，他顿了顿，“你以为霍森叛的是北明？他叛的是‘征服者’的傲慢。”
暴雨倾盆而下的瞬间，易斯顿的指尖划过岩缝里挣扎的野草，突然他的声音在雷声中嘶吼：“你以为我们愿意抱着族谱等死？是你们先断了所有活路！你们收缴纹章旗、焚烧族谱、把贵族当猪狗宰杀——却忘了杜伊夫根的根扎在血脉里，不是刀剑能斩断的！”
炎思衡沉默了片刻，潮声裹着他的低语撞上了易斯顿的耳膜：“阿德里安掀不起大浪，但若所有旧贵族拧成一股绳……你知道当年初代大公的陵寝里埋着什么吗？”
“不就是秘银重铠和双头狮鹫剑？”易斯顿似乎平静了一些。
“不，是人心。”炎思衡起身，身上的披风猎猎如旗。