帝国罗越行省，北宁城。
南方的风本该温暖潮湿，但炎思衡却觉得城头上的风凛冽如刀。
夕阳如同一个溃烂的伤口，黏稠昏红的光涂抹在城下层层叠叠的尸山之上。
北明士兵与帝国士兵尸体上的军服已经被血浆和泥污浸透，难分彼此，铺满了城墙根下每一寸焦黑炸裂的土地。断裂的长矛、扭曲的刀剑、碎裂的盾牌，这些大战后遗落的残骸，杂乱地刺向铅灰色的低垂天幕。
炎思衡背对着这片人间炼狱，独自立在北宁城的哨塔残骸上。他的背影在如血残阳里凝固成一尊沉默的剪影，右肩上的旧伤位置，一片刺目的暗红正不受控制地缓缓洇开、扩大——在数日不眠不休的鏖战与紧绷神经的双重折磨下，再次崩裂。
但他现在根本没有心思考虑自己的伤口，只是死死攥着哨塔的栏杆。
他的目光穿透城下弥漫的硝烟与血腥，投向扶南行省的方向——那里，薛岳的东南军团主力，才是他真正担忧的地方。虽然顺利实现了双线作战的目标，但这一切都是侥幸。
王世正的轻敌，张儁乂伏击当天恰好没有下雨，给了北明火枪最好发挥的时机，而自己这边正是因为张儁乂的胜利，才让士兵一鼓作气能顺利攻占北宁。虽然作战成功，但麾下游骑兵三个师团因为连续的作战，几乎到达了极限。
而张儁乂刚刚传来的密报显示，薛岳的大军已经以迅雷之势平定了扶南行省的叛乱，现在随时可以回攻基棉城，而这也才是接下来自己真正的考验。
风暴，已经来临。
……
临时充作会议室的北宁城总督府，此刻的气氛凝重得几乎能拧出水来。
几盏油灯风中摇曳不定，将围在沙盘附近的人影拉扯得忽长忽短。
沙盘上，象征北明控制区的旗帜插在金兰、基棉、北宁三处，如同一把锋利的三角锥，深深楔入帝国罗越行省的腹心之地。
“张儁乂红石林大捷，阵斩王世正，帝国两个整编师团灰飞烟灭，基棉城已入我手！”高孝伏布满血丝的眼睛里燃烧着激战后的余烬与亢奋，“大人，我军双线告捷，薛岳那老贼妄图将我先锋困死金兰的毒计，已经被彻底粉碎！”
压抑的兴奋在堂内将领们疲惫的脸上掠过。然而，这兴奋如同投入深潭的石子，只激起几圈微澜，旋即被更沉重的阴影吞没。所有人的目光，最终都聚焦在主位那个沉默的身影上——炎思衡肩头那片刺目的暗红，比任何言语都更具压迫感。
炎思衡的目光缓缓扫过沙盘，最终落在代表北宁城的标记上。他的声音不高，却充满了决绝：“我们不能高兴地太早。我们之前的对手只是帝国的守备队和过分轻敌的帝国部分主力。我已经得到消息，薛岳的主力回扑在即，锋锐必定直指我们我军。但我们总归兵力有限，不能再继续进攻，等待援军的同时必须收缩固守，攥成拳头。”
炎思衡修长的手指，沉稳地点向沙盘上基棉城的位置，“马武将军。”
“末将在！”马武踏前一步，沾满鲜血的甲胄轻响，脸上是毫不掩饰的杀伐之气。
“你现在即刻率领第二师一万五千精锐，星夜驰援基棉，接替张儁乂部的防务！基棉是面对薛岳的最前线，也是最重要的情报来源，绝对不容有失！”炎思衡语速快而清晰。
“末将领命！”马武抱拳，沉声回答，“大人放心，有末将在，基棉就是铁打的钉子，薛岳休想拔动分毫！”
炎思衡微微颔首，目光随即移向沙盘上至关重要的北宁城。最终，他抬起了眼，直直刺向站在马武侧后方的马成。
“马成将军。”
被点名的马成心头猛地一跳。他竭力维持着脸上的平静，上前一步躬身：“末将在。”
“北宁城，是我军联系贾复将军的重要桥头堡，更是屏护金兰、呼应基棉的战略要地。”因此，我要你率第四师剩下的一万将士，留守北宁！依托城防工事，稳守待援！此地得失，关乎全局存亡，望将军……不负此任。”
“留守北宁？”马成脸上的笑容瞬间凝固，瞳孔深处掠过一丝难以置信的愕然，随即又被更深的阴霾覆盖。他下意识地抬眼，正撞上炎思衡那双深潭般的眸子——那里面没有试探，没有犹豫，只有一种洞悉一切后的决断。
他张了张嘴，喉结艰难地滚动了一下，似乎想说什么，但最终只是猛地垂下头，避开了那道仿佛能穿透人心的目光，嘶声道：“末将……遵命！定当……恪尽职守！”
命令已下。议事厅内的众人，无论心思如何翻涌，都肃然领命。唯有法孝直与田元浩交换了一个眼神。两位老将的面容在摇曳的油灯下显得异常憔悴，田元浩脸颊深陷，法孝直更是嘴唇泛着不祥的青灰色——帝国东南地区无处不在的湿热瘴气，已深深侵蚀了他们的身体。
会议草草结束。沉重的脚步声在总督府内渐渐远去，空旷的议事厅只剩下炎思衡依旧伫立在沙盘前。
“大人！”一个压抑着剧烈咳嗽的苍老声音自身后响起。
炎思衡缓缓转身。只见法孝直和田元浩相互搀扶着，两人几乎是用尽全身力气才蹒跚着重新踏入议事厅。
田元浩脸色蜡黄，呼吸急促，法孝直更是用一方旧帕死死捂住嘴，指缝间渗出刺目的暗红血丝，每一次咳嗽都牵动得他枯瘦的身躯剧烈颤抖，仿佛下一刻就要散架。浓郁的药味混合着血腥气，瞬间在冰冷的空气中弥漫开来。
“两位先生！”炎思衡心头一紧，下意识上前一步，想要搀扶。
“别过来！”法孝直猛地抬起另一只手，示意他们不需要搀扶，“老夫……死不了！但大人，你今天将北宁托付给马成实在不妥，这是……是自掘坟墓！”他布满血丝的眼睛死死盯住炎思衡。
田元浩喘息着，声音同样虚弱却字字清晰：“大人明鉴！马成……咳咳……马成是刘文在军中的死忠！这事无论在朝堂，还是在军部，早就心照不宣！更何况贾复也是刘文的人，目前为止，我们屡次向贾复要物资、要人手却迟迟不来，处处掣肘？”
说到这里，田元浩顿了顿，又喘着粗气说道：“……您如今将这关乎全军后路、关乎数万将士生死的北宁重镇，交到马成手里？这……这与将咽喉送到敌人刀下又有什么区别？！”
“咳咳咳……”法孝直又是一阵撕心裂肺的呛咳，他却不管不顾，强撑着挺直佝偻的脊背，撕咬着说道：“马成的能力，远比不上他兄长马武！战场之上，他首鼠两端，为保存实力，几番避战不前，大人难道忘了野狐岭？忘了北宁城下那枉死的数千将士？！如今困守孤城，强敌环伺，他又怎么会死战？刘文一道密令，他什么事做不出来！到时候，金兰后路断绝，大人您……将腹背受敌，万劫不复！”
两位老臣激烈的话语，如同重锤，一下下砸在炎思衡的心上。他沉默地听着，面色在昏暗的灯光下显得愈发苍白，唯有那双深潭般的眸子，依旧沉静得令人心悸。
“两位先生所言……”炎思衡终于开口，“我又怎么不知道呢？”
他缓缓走到窗边，推开半扇破损的窗户。城中浓重的血腥味和伤兵压抑的呻吟，瞬间灌入。
“马成，确是刘文的人。无论在圣洛也好，还是现在也好，他从未真正与我同心。但是，正因为这样，我才更需要把他放在北宁。”炎思衡的声音低沉而清晰，像是在陈述一个早已确认的事实。
他转过身，目光迎向法孝直和田元浩：“如果将马成放在前线，或者命令他随我主力回防金兰，直面薛岳主力……以他的心性，临阵畏缩、保存实力事小，万一关键时刻……倒戈一击，后果不堪设想！”
他顿了顿，深吸一口气：“北宁城防坚固，粮草和军械充足。马成麾下的人马，只要依托工事，就算不能击溃来犯之敌，但固守待援，还是可以办到的。只要基棉稳固，金兰不失，他马成……即使有异心又能怎么样？这次出征帝国，陛下是下了血本的，我想就算是刘文也不敢过多插手，万一出了什么差池，他刘文就真的和太子之位无缘了！所以把马成放在北宁，看似是险棋，实则是将他与刘文、贾复，暂时‘钉’在这里！至少，能为我主力在正面战场，争取喘息之机，免去后顾之忧！”
“大人！”田元浩急得猛咳几声，“这只是我们的一厢情愿！马成这样，和他兄长性格决然不同。马武为国为民，从不参与朝堂指针，但是马成利欲熏心，毫无大局！他又怎么会关心大局，关心北明的国运？他只会在乎刘文许给他的前程！一旦薛岳大军压境，金兰战事吃紧，贾复再暗中授意……他定会……咳咳咳……”剧烈的咳嗽打断了他的话，蜡黄的脸上涌起不正常的潮红。
法孝直死死盯着炎思衡，“大人！你这是……在赌！赌他马成还有最后一丝身为军人的廉耻！赌刘文……还不敢在此时公然撕破脸皮！大人……咳咳……赌不得啊！”
炎思衡看着两位咳得直不起腰、却依旧苦苦劝谏的老臣，看着法孝直帕子上那刺目的暗红，心中越加沉重。
他喉结滚动了一下，心中万千心思翻涌，但最终却异常坚定地做了一个“止住”的手势。
“先生……我心意已决。”他的声音低沉而缓慢，“这已经是死中求活，最后的办法。北宁……只能托付给马成。如果最终出现意外，我一人全力承担。希望两位先生理解”他闭上眼，但又马上睁开，目光重新变得锐利，“两位先生最近身体不适，不能再继续再劳心劳力。还是以静养为主！”
说完，他不再看两位老臣痛心疾首的目光。
“哎……”法孝直和田元浩同时叹了口气。
确实，炎思衡所说的并不是完全没有道理，马成成为先锋军团的一员，本就是刘文和贾复掣肘炎思衡的棋子，现在这样的局面，确实也没有更好的解决办法，顾头就顾不了尾。
……
北宁城西，游骑兵第四师临时驻地。
马武独自坐在桌前，面前摊开的北宁城防图被昏黄的灯光涂抹得一片模糊。手指无意识地敲击着粗糙的桌面，发出单调而压抑的“笃笃”声。
刚才，炎思衡的命令，法孝直与田元浩离开时的目光，兄长马武临行前那深深的一瞥……无数画面在他脑海中翻滚。
突然，帐帘被掀开。
马武高大的身影如同铁塔般堵在了门口。他的目光直直盯着马成。
沉默，帐内的空气似乎瞬间冻结。
马成敲击桌案的手指也顿时停住，身体不易察觉地绷紧了一瞬，随即又强行放松下来，脸上迅速回复平静：“大哥？您不是该去基棉了吗？怎么……”
“闭嘴！”马武一声低吼，大步流星走到桌前，每一步都踏得地面微微震颤。他双手猛地撑在桌面的边缘，身体前倾，巨大的压迫感轰然压向马成。
“看着我！”马武的声音压得极低，“炎思衡把北宁交给你，是赌命！也是给我面子！更是给这数万将士留一条或许能挣扎着爬回去的生路！”
他死死盯着马成那双闪烁不定的眼睛，仿佛要穿透那层虚伪的皮囊，直抵其灵魂深处：“我现在不管你心里那点腌臜念头！我已经提醒过你，让你不要参朝堂上的事，但是你没听，那是你选择的路，我也管不了。但是！我不管你背后站着谁，许了你什么狗屁前程！”他猛地伸出粗糙的大手，如同铁钳般，狠狠攥住马成的右肩！巨大的力量几乎要捏碎他的肩胛骨！
“呃！”马成猝不及防，痛得闷哼一声，脸上强装的笑容瞬间扭曲，眼中闪过一丝惊骇和怨毒。
“听着！”马武无视他痛苦的表情，脸凑得更近，浓重的呼吸几乎喷到马成脸上“如果是因为你，北宁有失，先锋军团的后路断绝，导致炎思衡和前线数万兄弟陷入死地……”他眼中爆射出骇人的凶光，一字一顿，“我会第一个冲回北宁城！亲手剁下你的狗头！祭奠枉死的袍泽！然后……”他声音陡然拔高，带着一种近乎疯狂的决绝，“我就掉转刀口，带着还能喘气的兄弟，杀回帝都！亲手刨了马家的祖坟！让列祖列宗看看，他们养出了个什么背祖忘宗、卖友求荣的畜生！我说到做到！”
每一个字，都狠狠楔入马成的耳膜，刺穿他的心脏！那毫不掩饰的杀意和玉石俱焚的决绝，瞬间缠绕住他全身，如坠冰窟，浑身血液都仿佛凝固！
帐内死寂。只有灯芯燃烧的噼啪声，和两人粗重压抑的呼吸声交织在一起。
马武死死盯着马成煞白的脸，足足过了十几秒，才松开钳制的手，仿佛甩开什么肮脏的东西。
他直起身，最后剜了僵在原地的马成一眼。不再有丝毫言语，他转身，掀开帐帘，直接离开了大帐。
随着帐帘落下，桌上那盏油灯疯狂地跳动了几下，光影在马成扭曲的脸上明灭不定。他僵立着，只剩下肩膀处被马武捏出的剧痛在疯狂叫嚣。他缓缓抬起方才下意识紧握的左手——那只手，不知何时已死死攥住了桌上的茶杯。
“咔啦！”
茶杯竟被他硬生生捏爆！锋利的碎片瞬间刺入掌心，茶水混合着鲜血，顺着指缝涓涓流出。
可马成却仿佛感觉不到疼痛。
他死死盯着掌心的血迹，牙齿咬得咯咯作响，眼中翻涌着被羞辱的狂怒、被威胁的恐惧、以及一种被逼到绝境后孤注一掷的疯狂！
“大哥……炎思衡……”他喉咙里发出模糊不清的低吼，“你们……逼我……是你们逼我的！”