清海河的水，浑浊得像掺了血泥。残阳如血，泼洒在堆积如山的尸体上，引来成群的乌鸦，聒噪地撕扯着腐肉。空气里弥漫着铁锈、内脏和绝望的腥臭。
荀公若拄着断剑，半跪在泥泞里，精钢胸甲裂开一道狰狞的口子，露出底下被染红的衬布。他身边，曾经旌旗招展的北明三千精锐，如今只剩下不到五百残兵，蜷缩在河湾这最后一块弹丸之地。每个人脸上都刻着饥饿、疲惫和濒死前的麻木。
“大人……”副旗官的声音嘶哑得像砂纸磨过生铁，他腰间缠着的绷带早已被黑血浸透——那是替荀公若挡下的一支毒箭，“箭……全用完了，剩下的火药根本支撑不起下一次防御。而皇长子的亲卫营……二十七人，刚咽气最后一个。”他指了指不远处，被几名死士用身体勉强护着的昏迷身影——北明皇长子刘武，面色灰败，气息微弱。
荀公若的眼神彻底暗了下去。完了。一切都完了。刘武的冒进轻敌，葬送了整个第一军，也葬送了他自己争夺太子之位最大的资本。而自己，这位皇长子的首席谋主，将和这最后的残兵，一起成为帝国军刀下的亡魂，或者更糟——俘虏。
河对岸，帝国军营的篝火烧得正旺。烤羊肉的焦香，混杂着劣质麦酒的酸气，被晚风肆无忌惮地送过河面，钻进北明残兵饥饿的鼻腔里。嘲弄般的笑声、粗鄙的划拳声隐约可闻。他们甚至懒得进攻，像猫戏老鼠般，等着河湾这群困兽饿死、溃散。
“狗娘养的！”十五岁的传令兵死死咬着嘴唇，眼睛饿得发绿，肚子发出雷鸣般的抗议。三天前他还会为倒下的同袍痛哭，而现在只剩下刻骨的恨和求生的本能。
突然！
“轰隆——咔嚓嚓！”
对岸帝国军营后方，传来木架轰然倒塌的巨响，紧接着是刺耳的金属扭曲声！
“大……大人！快看！”一名士兵的声音突然因极度的惊愕而变调，指着河对岸，手指都在哆嗦。
荀公若顺着手指的方向抬头望去。
只见原本齐刷刷指向河湾的五十架帝国重型床弩，此刻竟像见了鬼一样，一齐调转方向，对准了军营内部！原本在休息烤火的帝国士兵像炸了窝的蚂蚁，惊恐地乱窜，军旗被慌乱的人群踩进泥泞。混乱的中心，隐约有激烈的兵器碰撞和凄厉的惨叫传来。
“怎么回事？！”荀公若的心突然提起。内讧？援军？不可能！刘武冒进是绝密，大部队远在后方，谁能神兵天降？
“轰——！！！”
震耳欲聋的爆炸声撕裂了暮色！河面炸起数丈高的浑浊水柱！冲击波甚至让河湾这边的残兵都感到脚下震动！一匹受惊的战马撞翻了仅存的粮车，麦粒混着泥浆和血水，溅了荀公若一脸。
“雷火弹？！”荀公若瞳孔骤缩，心脏狂跳。北明军部去年才秘密研制出三枚样品，威力绝伦但也极不稳定，视为珍宝，绝无可能出现在这里！更不可能在敌人后方爆炸！
就在所有北明残兵惊骇欲绝，帝国军营里却陷入了更大混乱。
“呜——呜——呜——！”
苍凉而暴烈的号角声，从帝国军营混乱的中心悍然响起！穿透了惨叫声和爆炸声的余音！
一面残破不堪却依旧倔强飞扬的旗帜，从烟尘与火光中高高擎起！旗帜上，狰狞的飞龙在浴血咆哮！
紧接着，一道银色的闪电撕裂了混乱的烟幕！
那是一骑！人如虎，马如龙！通体覆盖着银色的铠甲，面甲低垂，只露出一双燃烧着冰冷火焰的眸子！他手中一柄狭长的马刀，在血色残阳下划出一道凄艳夺目的弧光！刀光所过，挡路的帝国兵如麦秆般倒下，头颅翻滚！
在他身后，沉默的骑兵洪流轰然涌现！没有呐喊，只有马蹄踏碎骨头的闷响和刀锋割裂空气的尖啸！这支人数不多却煞气冲天的骑兵，像一柄烧红的尖刀，狠狠捅进了帝国军混乱的心脏，以无可阻挡的狂暴姿态，朝着河湾方向凿穿而来！
“游…游骑兵？！”荀公若身边的副旗官失声惊呼，声音因激动而扭曲。
“是炎旗本！是炎思衡大人！！”那十五岁的传令兵用尽力气从地上蹦起来，脏污的脸上爆发出绝境逢生的狂喜，指着那当先的银色身影，声嘶力竭地吼叫！
荀公若身体剧震，指甲深深抠进断剑的木柄！他当然认得那副铠甲！两年前帝都皇家武斗场，就是这个还只是个军校生的少年，凭一柄未开锋的训练刀，在众目睽睽之下，连挑十八名羽林卫顶尖高手！那份狠辣、精准与近乎野兽般的战斗本能，震惊朝野！
炎思衡怎么来了？！刘武殿下不是以“扰乱军心”为由，严令他即刻返回吴郡驻防吗？！违抗军令，私自带兵擅离防区，这是死罪！
……
半小时前，二十里外的一处矮坡阴影里。
几辆不起眼的驴车正冒着青烟。张文远看着对岸帝国军营升腾的混乱烟柱，又看看身边刚刚摘下面甲的年轻主将。
炎思衡额角一道新鲜的伤口还在渗血，那是三日前在临凌城攻坚时，被帝国军阴险的速射弩擦伤。
“大人，斥候拼死回报，”张文远递上一块染血的布条，声音凝重，“东侧山坡，潜伏着至少三百重弩手，强弩已上弦，目标……很可能就是河湾的残军！”
炎思衡的目光冰冷如铁，越过浑浊的河面，死死锁住对岸帝国军营深处那几处最大的篝火——那是中军将旗所在。三天前，刘武“大胜”帝国军先锋，一路“追击”至此。但炎思衡在打扫战场时就发现了致命破绽：帝国军丢弃的辎重车辙印太过整齐，溃退路线也过于“顺畅”，就像是精心布置的诱饵！他力谏刘武止步，却被斥为怯战，更被严令即刻离开！
他本该走。但一种近乎本能的危险预感，像毒蛇般缠绕着他。他借口“战马需休整一日”，硬是拖了下来。若非如此……此刻的河湾，恐怕已是一片死寂的坟场！
“通知二营，把剩下的‘爆竹’全点了！往他们中军粮草堆附近扔！”炎思衡的声音没有一丝波澜，甩掉刀上混合着泥浆的血水。他身后，三十个裹着厚重黑布、正嗤嗤冒烟的木桶被迅速推上驴车。
“大人！”张文远急道，看着身边仅有的八百名游骑兵，“我们只有八百人！对面的帝国可是两万人！这疑兵之计……”
“八百游骑兵，是啃不动两万头猪。”炎思衡突然扯出一个近乎残酷的笑容，随手从怀里摸出一个油纸包，丢给张文远，“但八百头饿疯了的狼，能吓破两万只待宰羊的胆！吃吧，临凌城最后一块桂花糕，吃饱了，才有力气杀敌。”
油纸包沾着血和尘土。张文远接住，眼眶却猛地一热。他想起了去年的第三次齐鲁战役，陷入重围断粮三日，也是大人，把最后半块硬得像石头的面饼，硬塞给了他。这个年仅十九岁的年轻人，似乎总能在绝境的腐土里，变出一点带着血腥味的“生机”。
此时的帝国军营，彻底炸开了锅！
“北明主力！是北明主力杀来了！！”
“天杀的！这么多骑兵！火炮！他们有火炮！！”
遮天蔽日的烟尘，震耳欲聋的“雷火弹”响（所谓的“雷火弹”，不过是炎思衡让人临时做的爆竹桶，也就听个响，没什么杀伤力，但胜在声势骇人），加上那在火海烟尘中若隐若现、如死神般的北明骑兵和浴血飞龙旗……恐惧如同瘟疫般瞬间击垮了帝国军的神经！
他们看不见每面招展的飞龙旗后面，都绑着两匹空鞍战马，制造着千军万马的假象；他们更看不见烟尘深处，只有八百双燃烧着复仇火焰的眼睛！
当第一波燃烧的箭矢精准地落入帝国军堆积粮草的区域，熊熊烈火冲天而起时，最后的理智崩断了！
炎思衡一刀劈断辕门粗大的立柱，倒塌的营帐下传来帝国将领凄厉的惨嚎。他刻意用刀背重重敲击自己染血的胸甲，发出清脆而瘆人的“铛！铛！”声，在混乱的黄昏中如同死神的丧钟：“游骑兵！给帝国的小崽子们——亮个相！！”
“杀——！！！”
八百声压抑到极致后爆发的怒吼，汇成一股撕裂夜空的狂暴音浪！这些从尸山血海里爬出来的北明游骑兵们，太懂得如何制造最恐怖的混乱：专挑帝国的军官下手，见军旗就泼油点火，遇到溃逃的散兵反而故意让开道路。恐慌如同溃堤的洪水，瞬间冲垮了帝国军最后的组织。崩溃的浪潮从后营席卷向前营，一直蔓延到清海河岸边！
荀公若手中的断剑机械地挥舞着，砍翻一个冲到他面前的帝国溃兵。当他看到那银色的身影，如同劈开浪花的礁石，单骑冲破帝国军最后一道稀薄的防线，稳稳停在他面前时，五年前在帝都一幕猛地撞进脑海——十四岁的炎思衡，作为伏龙芝军事学院的首席，在殿前兵棋推演，仅用三枚代表劣势兵力的黑棋，硬生生逼平了大司马姜卫执掌的满盘红棋！姜卫非但不怒，反而抚掌大笑。而他荀公若，当时在角落里看得心惊肉跳：这少年的谋略与胆魄，锐利得……令人恐惧！
“末将炎思衡，救驾来迟！”年轻人甩了甩马刀上粘稠的血肉混合物，面甲下传出沉闷却带着一丝轻松笑意的声音。他身上的披风早就破烂不堪，那是刚刚在血雨腥风中留下的痕迹。
荀公若喉头滚动，千言万语堵在胸口。他猛地伸手，一把抓住炎思衡的手，没有言语，因此此时任何言语都不无法表达，荀公若对炎思衡的感谢！
“吴郡那边……”荀公若突然开口，就被带着血腥味的河风呛得剧烈咳嗽起来，牵动了内腑伤势，嘴角溢出一丝黑血。
炎思衡抬手摘下了沉重的面甲。火光映照下，那张曾经还带着些许少年稚气的脸庞，如今已被战火和风霜磨砺得棱角分明，只有那双深邃的眼眸，依旧燃烧着冷静而炽烈的火焰，倒映着对岸帝国军营尚未熄灭的冲天火光。他嘴角甚至微微勾起一个弧度：“我动身前，让文若给吴郡发了份公文，说后勤不足，需要就地打猎补充物资。”说着，他动作行云流水般从马鞍旁摘下一张硬弓，搭箭，开弓如满月！弓弦震颤的嗡鸣未绝，一支箭已化作流星！
“嘣！”
对岸混乱的帝国军营中，那面刚刚被慌乱士兵扶起的、代表着此地最高指挥官的主将帅旗，应声而断！旗杆轰然倒塌，激起一片更大的惊呼和混乱。
“您看，”炎思衡放下弓，笑容在火光中显得有些冷冽，“这不就……猎到点野味了？”