托木斯克矿区的硝烟在零下四十度的严寒中凝成灰白色雾霭，如同冤魂缠绕在扭曲的轨道残骸间。大金引以为傲的蒸汽装甲列车在蒸汽过载的尖啸声中再度启动，三百节车厢首尾相接的钢铁阵列碾过冻土，临时铺设的铁轨，在重压下发出垂死般的呻吟。端方镶着玄狐毛领的军氅被朔风掀起，露出内衬暗绣的四爪蟒纹——这位醇亲王次子此刻却像头困兽，护目镜后的瞳孔倒映着前方罗斯村庄的轮廓：本该炊烟袅袅的补给站，此刻正腾起诡异的青紫色烟雾。
泽载的怀表突然在掌心剧烈震颤。他抹开表盘上凝结的血冰，发现珐琅彩绘的狩猎图早已被硫磺熏黑——三只猎犬正被烈焰吞噬。“粮仓方位偏移了至少300米……”他话音未落，铁轨两侧的雪堆突然如火山喷发般炸开。
裹着粗麻白布的罗斯农奴从雪地中突然跃出，他们褴褛的衣衫下绑满冻硬的桦树皮甲。五十多岁的老铁匠伊戈尔抡起豁口柴刀，刀刃在缓冲层的冰蚕丝上擦出湛蓝火花。当良弼的重甲骑兵们还在惊愕于这些佝偻身影展现出的爆发力时，老人已经将浸透松脂的火把捅进散热槽裂缝。“为了那些被碾碎的麦田！为了所有被杀的罗斯人！”他的吼声混着斯基泰地区特有的方言，在锅炉爆炸的轰鸣中化作血肉花火。
第七节车厢的蒸汽锅炉炸裂瞬间，滚烫的铁水如熔岩瀑布倾泻而下。端方踹开变形的青铜车门时，正目睹铁良引以为傲的重甲卫队陷入绝境——那些平日佝偻的农奴此刻竟用套马索缠住战马后蹄，把全身板甲的骑士拖入燃烧的粮仓废墟。更令人胆寒的是雪地下埋着的冻土陶罐，每个都填装着黑火药与教堂彩窗的碎玻璃，罗斯妇女们用体温焐热的亚麻引信正在嗤嗤作响。
“圣尼古拉见证！”已经瘸腿的守备队长彼得罗从钟楼残骸飞扑而下，怀中的圣像在火光中流转着神性光辉。有个曾在农奴拍卖场上被抽掉三颗牙的汉子，此刻用牙齿咬开绑满铁钉的炸药包引信，与三辆满载弹药的火车车厢同归于尽。冲击波掀飞泽载的护目镜，露出他布满血丝的眼睛——直到此刻他才发现，铁轨两侧的“积雪”竟是数以千计的裹尸布。
蒸汽列车中喷出的火铳弹药将方圆百米的积雪融成血泥，良弼的精钢弯刀也已经卷刃。当第十七个农奴抱着火药桶滚进战车底盘时，这位高理军团的统帅终于发出困兽般的嘶吼：“不要节省！把弹药全部打出去！”
红色的火舌吞没战场的瞬间，泽载的怀表链条突然崩断。他跪在融化的铁轨旁，看着表盘嵌进冻土——七点十五分，这个被诅咒的时刻，装甲列车的残骸正在火焰中扭曲成怪异的金属骷髅。某个被烧得只剩下半张脸的大金工兵，还在机械性地往炮膛填装弹药，直到被农奴的草叉捅穿喉咙。
“第三预备队压上去！”端方扯着撕裂的声带怒吼，玄狐毛领早已被烧成焦块。他亲手操纵操纵着火铳，火铳中射出的弹药穿透了三四个农奴的躯体。但后续的农奴和守备队组成的罗斯杂牌军仍然前赴后继，不自觉让端方——这个从尸山血海中杀出来的将领也感到一阵后背发凉。
黎明降临时，当铁良的狼牙棒插在冻土中成了血色路标。幸存的罗斯守军退入白桦林，用教堂铜钟碎片制作最后的陷阱。良弼的清点报告让所有人窒息：阵亡四万七千六百三十一人，蒸汽列车损毁了近四成六成，车厢上的弹药消耗殆尽，珍贵的粮食也被烧毁了一大半。
“这不是胜利。”端方扯下破碎的军旗裹住颤抖的手掌，远处幸存的装甲列车正在焚烧战友遗体，黑烟在天幕上拼出扭曲的伊凡四世——罗曼诺夫的家徽，“我们啃下了托木斯克，却崩掉了满口牙。”
……
当最后一缕硝烟消散在斯维亚托戈尔斯基山谷时，大金的战报上赫然躺着触目惊心的数字：阵亡四万七千人，装甲列车损毁率近四成。端方攥着军粮配给单的手背青筋暴起——原本足够支撑三个月的腌肉干，此刻只剩发霉的十分之一。
“连战马饲料都被换成桦树皮了。”良弼踢了踢粮车底部渗出的黑水，那是冻硬的荞麦粥混着雪渣的产物。辎重队长跪在地上瑟瑟发抖：“罗斯游击队切断了所有运输线。铁轨也被那群杂种摧毁了。原本只能通过马匹运来的粮食……全被烧在别洛泽尔斯克隘口了！”
铁良的狼牙棒重重砸进冻土，飞溅的冰碴划破了他的脸颊：“那群农奴不要命了吗？”
“因为你们碾死了平民，抢光了粮仓！”被俘的罗斯少年突然抬头，瞳孔里燃烧着仇恨，少年咧开皲裂的嘴唇，露出沾血的牙齿，“知道我们怎么处理间谍吗？把他钉在铁轨上，等火车……”
端方的火铳抵住了少年的太阳穴，却迟迟没有扣动扳机。他望着远处雪原上密密麻麻的新坟，突然想起曾经父亲对自己的训诫：“征服土地易，征服人心难。”
……
冰原上的鱼油灯将端方的侧影投射在羊皮地图上，晃动的光影让托木斯克的标记像条垂死的蜈蚣。当端方展开加急的密报时，附着的还有高理监察使密奏簌簌飘落——泛黄的桑皮纸上，蝗灾示意图的朱砂红得刺眼。
“大金历二百三十七年，高理全境颗粒无收。”泽载用镊子夹起密奏中干瘪的蝗虫标本，甲壳上还沾着半岛特有的红土，“咸镜郡的灾民开始屠杀耕牛和战马，士兵们根本无法管辖——因为他们自己的家人也在遭受饥饿。汉阳郡的急报说——”他忽然噤声，看着端方把密报按在取暖的蒸汽管上，焦糊味中浮现出隐形字迹：饥民易子而食。
千里之外的盛京皇城，乾龙帝正凝视着御案上的两封奏折。左边是高理地区各郡总督的血书；右边是端方用火药灰写的军报，字迹间还粘着人骨碎屑。王宫的地龙烘不暖他指尖的寒意——屏风后的军机处大臣们还在争吵，户部尚书捧着裂开的玉笏嘶喊：“高理的粮仓已经见底，再往前线运粮，春耕的种粮都要吃光了！”
七天后的斯基泰前线，圣旨抵达时裹着寒冷的北风。传旨太监的衣摆下结满冰棱，展开诏书时抖落的不是金粉而是霉变的米粒：“端方、良弼、铁良，泽载，恩铭五人战功卓着，特赐‘大金五杰’称号。又令北征大军即刻转入战略相持，各部……”
“战略相持？”铁良一拳砸在沙盘上，沙盘上罗斯境内的微型要塞哗啦垮塌。他不甘，却又无可奈何，因为包括他在内的将领都很清楚现在大金的状况。铁良抓起把带着冰碴的炒面塞进嘴里咀嚼——就连像他这样的高级将领也只能吃到这样的伙食，沙砾在牙缝间咯吱作响。
而所谓的凯旋式在传旨太监颁布嘉奖令后在暴雪中举行。没有号角与战鼓，也没有特别的仪式，唯有蒸汽机甲用排气管奏着走调的《破阵乐》。而为了加快铁轨的修复，端方不得不下令将阵亡将士的铭牌也一并熔进铁轨。
……
中斯基泰，端方的军帐中。
鱼油灯突然爆出个灯花。端方凝视着阵亡名单上“赫舍觉罗·端砚”的名字，仿佛弟弟临行前夜在祠堂的叩拜声穿越时空传来。当时供桌上摆着高理进贡的金橘，此刻他喉头泛起的却是霉米粥的酸苦——那个总爱偷藏果脯的少年，最终被铸进了通往罗斯腹地的铁轨。
帐外突然传来冰层开裂的巨响。泽载掀帘而入，斗篷上沾着诡异的红雪——高理饥民暴动的消息随着洋流传来，暴民们把巡抚剁碎混进赈灾粥，半岛的雪季被染成了淡粉色。