新历117年9月，明明只是初秋，但肃杀的氛围仿佛已提前浸透了北明帝都的每一块砖石。
铅灰色的云层低低压在巍峨的皇宫金顶之上，沉重得令人窒息。空气里弥漫着铁锈、湿冷的尘土，还有一种绷紧到极限的张力——那是庞大战争机器彻底开动前，齿轮咬合到最深时发出的呻吟。
皇宫深处，那座象征着帝国最高权力的议事殿内，巨大的北明与帝国疆域沙盘占据中央。蒸汽灯的光芒，将刘昂的身影拉得巨大，投在描绘着万里河山的沙盘边缘，如同一头即将扑击的猛兽阴影。他身披穿着利落的军装，双手撑在沙盘边缘，指尖因用力而微微发白。那双深不见底的眼眸，此刻燃烧着一种近乎狂热的火焰，牢牢锁定沙盘上那座被无数细小旗帜拱卫的帝国心脏——长安京京。
姜卫、炎俊熙、董初宰、荀休若，北明最核心的几位重臣肃立两侧。烛火在他们脸上跳跃，映出凝重、狂热或一丝难以察觉的忧虑。空气凝滞，只有刘昂压抑却无比清晰的指令，一个字一个字砸在冰冷的金砖地上：
“此次‘龙骑兵计划’，就贵在神速，我们必须做到不宣而战，直接打乱帝国的所有部署！”
“刘武！”刘昂的目光猛地扫向肃立左侧的嫡长子，那目带着不容置疑的托付与巨大的压迫，“齐鲁，朕要你五天内插上北明的龙旗！打通和大金的陆上交通，随后直插鞑靼，锁死长安京侧翼！不得有误！”
“儿臣领命！必不负父皇重托！”刘武单膝跪地，甲胄铿锵，年轻的脸上是压抑不住的昂然战意。此时的他，仿佛已看到千军万马踏破齐鲁平原的壮阔景象。
“贾复！”刘昂的视线转向右侧，那位身形魁梧、眼神阴鸷的将领立刻躬身，“东南、西南之敌，给朕牢牢钉死！若有一兵一卒干扰我，提头来见！”
“陛下放心！臣定叫薛岳、蒋子期自顾不暇！”贾复的声音粗粝，带着嗜血的自信。
最后，刘昂的目光回到沙盘中央，那燃烧的火焰几乎要将整个长安京模型吞噬。“朕亲率中军，直捣黄龙！瀛川、坞川，一路破关！明年五月朔日，”他猛地抬手，食指带着千钧之力，重重戳在长安京的模型顶端，“朕要在长安京城头，与诸位共饮庆功酒！诸卿，此战关乎国运，胜则天下一统，败……万劫不复！勿负朕望！”
“万岁！万岁！万万岁！”压抑的狂热终于冲破沉默，殿内响起山呼海啸般的应诺。这呼号冲出大殿，汇入帝都上空低沉的号角与军队开拔的沉重脚步声中，化为一股席卷天地的战争洪流。
此次出征，北明出动几乎所有的主力军团，共计人，兵分三路对帝国展开进攻。
北方集团军，由北明大皇子刘武为总指挥，下辖皇家近卫军第1-3军，皇家陆军26军，27军，皇家游骑兵第3师，第6师——目标是攻占齐鲁，与大金打通陆上交通，随后立即挥师西进，攻占鞑靼，对长安京侧翼造成威胁。
中央集团军，由北明皇帝刘昂亲自指挥，姜卫、炎俊熙、董初宰、荀休若四人随军出征，下辖羽林卫2个师，皇家近卫军第4-7军，皇家陆军23军-25军，皇家游骑兵第7、8师——目标是直插帝国瀛川郡、坞川郡，突破至帝国长安京处，并计划和北方集团军于118年5月1日会师长安京城下。
南方集团军，由贾复担任总指挥，下辖皇家近卫军第8军，皇家陆军第20-22军，皇家游骑兵第1、2、4师——目标是牵制帝国在东南特辖区和西南特辖区的兵力，使中央集团军能集中精力进攻长安京。
而北明的大后方及帝都，则由二皇子刘文负责镇守，总理诸葛怀辅佐。
……
新历117年9月30日，破晓前的青州边境。
浓得化不开的秋雾紧贴着冰冷的大地，将连绵的营帐、静默的骑兵、还有无数指向帝国方向的火炮轮廓，都涂抹成一片模糊而狰狞的剪影。空气中充满着战争的味道，吸进肺里带着铁腥和草屑的味道。偶尔有战马不安地打着响鼻，喷出的白气瞬间被雾气吞没。铠甲摩擦的细碎声响、弓弦被悄然拉紧的微鸣、火枪被悄然上膛、还有士兵压抑的呼吸……十万大军如同蛰伏于雾海中的巨兽，只等那致命的一扑。
刘武立于阵前一处微微隆起的小丘上，身上的披风已经被雾气濡湿，沉甸甸地贴在肩甲上。他身旁，总参谋长荀公若紧抿着唇，目光穿透迷雾，死死盯着前方帝国齐鲁郡方向那片沉寂的黑暗。微弱的晨光艰难地撕开浓雾一角，隐约勾勒出帝国边防哨卡低矮的轮廓，像酣睡巨兽毫无防备的咽喉。
“殿下，”荀公若的声音压得极低，如同耳语，却字字清晰，“斥候最后确认，齐鲁守军换防完毕，近半数还在梦乡。从都察院传来的最新消息看，帝国和我们签订和约后，表现得相当松懈与放心，原本驻扎在齐鲁的主力基本都被抽调去帝国内陆平叛去了。”他顿了顿，补充道，“这是天赐良机！”
刘武没有回头，只是微不可察地点了点头。他缓缓抬起右臂，覆盖着精钢臂甲的手臂在晨光中划出一道冷硬的弧线，然后，猛地向下一挥！
“进攻！”
“呜——呜——呜——！”
三声凄厉到足以撕裂灵魂的号角声，如同三道冰冷的闪电，瞬间劈开了沉寂的雾海！
“放！”几乎在号角响起的同一刹那，后方火炮阵地传来军官嘶哑的咆哮。
崩！崩！崩！
这是北明最新研发的火炮，射程达到了惊人的200公里，令人耳膜发颤的巨大爆炸声连成一片！弹药带着死亡的低啸，如同密集的黑色冰雹，狠狠砸向帝国哨卡！木栅栏在令人心悸的碎裂声中轰然倒塌，简陋的哨塔被直接贯穿、撕裂！浓雾中，瞬间爆开大团大团的血雾和绝望的短促惨嚎！
“杀——！”早已蓄势待发的北明步兵方阵，爆发出震天的怒吼！可怕的洪流踏着泥泞和被弩矢、炮弹蹂躏的土地，如决堤的怒潮，轰然撞向帝国摇摇欲坠的第一道防线！刀光闪烁，长矛攒刺，帝国士兵刚从睡梦中惊醒，还未来得及组织起像样的抵抗，便被这绝对的力量洪流彻底淹没、碾碎！
刘武策动战马，缓缓踏上刚被鲜血浸透、还在冒着缕缕硝烟的帝国哨卡废墟。脚下的土地温热、粘稠，散落着破碎的甲胄和残肢。浓雾被战火和血腥驱散了大半，视线豁然开朗。眼前，是齐鲁郡一望无际、在晨光中泛着金色麦浪的丰饶平原，几乎毫无遮拦地铺展到天际。几处象征性的帝国边防营垒，在视野尽头如同孤独的礁石，在汹涌的北明军潮面前，显得如此渺小可笑。
“传令！”刘武的声音带着初胜的灼热和不容置疑的权威，在风中传开，“各军按预定路线，全速穿插！遇小股抵抗，碾过去！遇坚城，围而不攻！主力直插齐鲁腹心！五天内，本宫要在这齐鲁的临凌城府邸里，看到我北明的龙旗！”他手中的马鞭，带着破空之声，狠狠指向平原深处。
命令如野火般蔓延。庞大的北方集团军瞬间化作数条狂暴的巨龙，沿着纵横的官道、翻越低矮的山丘，以令人瞠目的速度，向着齐鲁腹地狂飙突进！铁蹄踏碎田埂，沉重的脚步震动大地，烟尘遮天蔽日。帝国的地方守备部队在突如其来的打击下完全懵了，零星的反抗如同投入洪流的石子，瞬间消失无踪。一座座城池惊恐地关闭城门，守军龟缩在城头，眼睁睁看着北明的大军如决堤的洪水般从城下汹涌而过，连片刻的停留都吝于给予，只留下滚滚烟尘和深入骨髓的恐惧。
仅仅三天时间！
一面巨大的、绣着狰狞飞龙的玄黑色北明军旗，在数百名士兵震天的欢呼声中，被狠狠插上了齐鲁郡首府——临凌城那高大却空寂的城楼最高处！旗帜在带着血腥味的秋风中猎猎狂舞，龙纹在阳光下反射着冰冷的光泽，宣告着这片丰饶之地的易主。
临淄城郡守府，如今成了刘武的行宫。巨大的沙盘占据了议事厅中央，上面齐鲁郡的标记已尽数插上了代表北明的黑色小旗，唯有西面象征鞑靼区域的那片广袤戈壁与草原模型上，还插着帝国和大金的旗帜。
厅内气氛炽热。将领们盔甲未卸，身上犹带着征尘与硝烟味，脸上洋溢着初战告捷的兴奋与对更大功勋的渴望。齐鲁的轻易得手，如同一剂强烈的兴奋剂，注入每个人的血脉。
“殿下神威！齐鲁已下，鞑靼门户洞开！”一名满脸胡须的将领声如洪钟，激动地挥舞着拳头，“末将请为先锋，十天之内，必为殿下拿下帝国的西鞑靼行省，锁死长安京京的侧翼！”
“对！一鼓作气，横扫鞑靼！”附和之声此起彼伏。所有人的目光都灼灼地聚焦在主位上的刘武身上，等待着他挥师西进的命令。齐鲁的闪电胜利，让他们坚信帝国的虚弱和不堪一击。
荀公若站在刘武侧后方，眉头微锁。他锐利的目光扫过沙盘上鞑靼区域，又投向更西面代表帝国直隶盆地的复杂地形，尤其是那五个如同獠牙般扼守盆地的关隘标记——武阳关、固阳关、穿云关、恒原关、山岭关。齐鲁的顺利出乎意料，但这一切顺利的背后，帝国主力反应之迟钝，透着一种诡异的不安——但愿是自己多想了，荀公若心中暗想。
“殿下，”荀公若上前一步，声音沉稳地压过厅内的喧嚣，“齐鲁初定，根基未稳。鞑靼地域辽阔，补给线将骤然拉长数倍。当务之急，还是以稳固齐鲁为先，肃清残敌，同时派出精锐游骑，彻底侦察鞑靼敌情及帝国直隶关隘布防，再……”
“公若未免太过谨慎了！”刘武猛地转过身，脸上因胜利而激发的红潮尚未褪去，眼中闪烁着不容置疑的决断光芒，直接打断了荀公若的谏言。他大步走到沙盘前，手指带着强大的自信，重重敲在象征鞑靼的模型上，发出沉闷的声响。“帝国在齐鲁的表现，诸位有目共睹！土鸡瓦狗，不堪一击！鞑靼守军又能强到哪里去？战机稍纵即逝！岂能因循守旧，坐失良机？传本宫军令，各军休整一天，补充给养，明天拂晓，主力开拔，剑指西鞑靼！兵贵神速，本宫要以雷霆之势，叩开帝国的西大门！”
他的声音斩钉截铁，带着年轻人锐意进取的锋芒，也带着一丝因轻易胜利而滋生的不容置疑的骄矜。
“报——！” 就在此时，一名传令兵疾冲入厅，单膝跪地，声音急促，“启禀殿下！门外有大金使者求见！说是有紧急军务，关乎殿下的西征大计！”
“大金？”刘武浓眉一挑，眼中闪过一丝意外，随即被强烈的好奇与某种微妙的盘算取代。“让他进来！”
厅内众将的议论声瞬间低了下去，目光齐刷刷投向门口。齐鲁初定，大金使者就到，这时机未免太过巧合了吧。
片刻，沉重的脚步声传来。在数名甲胄鲜明的北明卫兵“护送”下，一行人步入大厅。为首者，身量不高却异常敦实，裹在一件华贵却沾染了长途风尘的紫貂皮裘里。他面皮微黑，一双细长的眼睛精光四射，最引人注目的是开口说话时，露出的一颗镶嵌在门牙位置、在烛火下闪烁着刺目金光的金牙。
“外臣，大金军机大臣赫舍觉罗·肃顺，参见北明大皇子殿下！”来人操着略显生硬的北明话，姿态看似恭谨，腰却挺得笔直，目光毫不避讳地迎向刘武，带着草原民族特有的直率与一丝不易察觉的倨傲。
“肃顺使者远来辛苦。”刘武的眼中闪过一丝震惊，居然是大金的皇室，他端坐主位，目光审视着对方，“值此战事激烈之际，贵使不辞辛劳而来，不知有何指教？”
“指教不敢当！”肃顺咧嘴一笑，那颗金牙在烛光下划出一道刺眼的光弧，声音陡然拔高，带着鼓动人心的激昂，“殿下神兵天降，摧枯拉朽般拿下齐鲁，威名已震动大金！我大金上下，闻之无不振奋！”他话锋一转，细长的眼睛紧紧盯住刘武，“外臣此来，正是奉我陛下之命，愿助殿下一臂之力，共同进攻帝国！”
“哦？”刘武身体微微前倾，显然被勾起了兴趣，“大金要如何相助？”
肃顺向前踏出一步，手指带着强烈的占有欲，戳向沙盘上代表广袤鞑靼区域的模型，声音斩钉截铁：“鞑靼之地是我大金好不容易从罗斯手上夺来的！这块土地自古便是我大金先祖驰骋的牧场！百余年前，罗斯拉上帝国恃强凌弱，强占我故土，奴役我子民！此乃我大金举国之耻，锥心之痛！”说到此处，他眼中爆发出近乎狂热的火焰，死死盯住刘武，“殿下西征，志在长安京京！这鞑靼，是殿下必经之路，更是侧翼隐患。殿下与其分兵进攻，耗时费力，不如交给我大金！”
他胸膛起伏，声音更加洪亮，带着不容置疑的承诺：“我大金愿倾举国精锐之师，自北而下，猛攻西鞑靼！定将帝国守军牢牢钉死在那片戈壁草原之上！使帝国无暇他顾！如此一来，殿下便可心无旁骛，集中全力，直捣黄龙，剑指长安京京！”他用力捶了一下自己的胸膛，那颗金牙在烛光下灼灼刺目：“殿下！请将夺回故土的荣耀，交还给我大金勇士！我大金必不负殿下所托，定叫帝国的军队，片甲不得南顾！更何况，大金与北明结盟已久，在此大战正酣之际，更要替盟友分忧！此乃天作之合，两利之举！”
厅内一片死寂。只有肃顺粗重的喘息和沙盘旁烛火燃烧的噼啪声。
“殿下！万万不可！”
荀公若厉喝出声，一步抢到沙盘前，几乎与肃顺面面相对。他素来沉稳的脸上此刻因极度的震惊与愤怒而涨红，手指因用力攥紧而骨节发白，直指肃顺宗弼鼻尖，声音带着金石交击般的锐利：
“巧言令色！这是驱虎吞狼、祸水北引之毒计！”他转向刘武，目光灼灼如电，“殿下明鉴！大金新败于帝国不过半年，主力损失不少，元气大伤！国内更是壮丁凋零，战马匮乏，仓库空虚！这等情势下，他们拿什么‘倾举国精锐’？这就是空口白牙，画饼充饥！”
他根本不给肃顺辩驳的机会，语速如连珠箭发，直指核心：“这是第一！第二，鞑靼地域广阔，是我大军西进长安京之关键侧翼！等我北明正式入主长安京，这等重要的战略要冲不在我国手中，无异于将我国的要害，暴露于他人刀锋之下！更何况，万一大金战事不利，甚至心怀叵测，稍作拖延，帝国大军便可自鞑靼长驱直入，截断我军后路，到时候不止齐鲁，我北方集团军都会成为成瓮中之鳖！第三！”
荀公若的声音陡然拔至最高，带着穿透人心的力量：“殿下！此战若是能一战定乾坤，帝国覆灭，北明与大金便成毗邻！卧榻之侧，岂容他人鼾睡？到时候，一个掌控了鞑靼、休养生息后的大金，手握地利，窥探我北境，将是我北明心腹大患！他们的威胁，可能比今天的帝国还要大！大金的计策根本不是协助我北京，这实在是养虎遗患！请殿下三思！切不可受其蛊惑！”
荀公若的厉声疾呼如同冰水浇头，让厅内不少将领发热的头脑瞬间冷却下来，脸上露出凝重和思索。大金使者肃顺的脸色则瞬间阴沉如铁，细长的眼睛死死瞪着荀公若，金牙紧咬，却一时找不到有力的话语反驳这赤裸裸的实力剖析和战略警告。
所有人的目光，都聚焦在刘武身上。厅内空气紧绷得像拉满弓的弦。
刘武的脸色在烛光下明暗不定。荀公若的每一条分析都如重锤敲在他心上，理智的天平在剧烈摇摆。然而，肃顺那句“请将夺回故土的荣耀交还给我大金勇士”却仿佛带有魔力，死死勾住了他内心深处那份不容置疑的骄傲与掌控欲——仿佛将鞑靼“赐予”大金，是彰显他刘武无上权威的象征。更诱人的是，大金承诺承担进攻鞑靼的巨大消耗和风险，这能让他立刻腾出手来，集中所有力量去进攻长安京门户之一的武阳关，建立直取长安京的首功！这诱惑，在齐鲁闪电胜利的刺激下，变得无比巨大。
时间在死寂中流逝，每一息都沉重无比。终于，刘武眼中最后一丝犹豫被一种刚愎的决断彻底取代。他猛地抬手，五指张开，带着一种不容置疑的威势，示意荀公若噤声。
“公若，你过虑了！”刘武的声音低沉而有力，强行压下所有的异议。他不再看荀公若瞬间变得苍白的脸，目光转向肃顺，脸上甚至挤出一丝带着施舍意味的“宽和”笑容。
他绕过沙盘，大步走到肃顺面前。在所有人惊愕的注视下，刘武伸出手，毫不犹豫地一把拔起沙盘上那面代表着帝国对西鞑靼统治的旗帜！动作干脆利落，带着一种轻蔑的随意。
“肃顺使者，”刘武将手中那面小小的旗帜，仿佛递过一件微不足道的玩物，直接塞进肃顺僵硬的怀中，“拿去！这片戈壁草原，既是你大金念念不忘的故土，那便由你们亲手去夺回！本宫，准了！”
肃顺下意识地接住那面冰冷的旗帜，细长的眼睛里瞬间爆发出狂喜的光芒，那金光闪闪的牙齿几乎要咧到耳根：“谢殿下！大金永世不忘殿下……”
“记住你的承诺！”刘武猛地打断他的谢辞，声音陡然转厉，如同冰锥，带着森然的杀气，“牢牢钉死鞑靼的帝国守军！如果因为你大金的缘故，让帝国的一兵一卒干扰了本宫的计划，休怪本宫翻脸无情！”那眼神锐利如刀，刺得肃顺心头一寒，狂喜顿时凝固在脸上。
“是……是！外臣明白！大金定不负殿下！”肃顺慌忙躬身，额头沁出冷汗。
刘武不再理会他，转身，回到主位，一把抓起代表自己主力兵团的黑色令旗。他的目光死死锁住沙盘上那座扼守帝国直隶盆地西北门户、以险峻着称的巨大关隘模型——武阳关！
“传本宫军令！”刘武的声音响彻整个议事厅，带着孤注一掷的狂热与不容置疑的决绝，“全军集结！所有攻城重械，向武阳关方向集中！斥候全部放出，给本宫探清关前每一寸土地！本宫要亲率大军，叩关！破城！”
他手中的黑色令旗，带着千钧之力，狠狠戳在武阳关的标记上，仿佛要将那沙盘戳穿！
“目标——武阳关！不惜一切代价，给本宫砸开它！”
厅内众将轰然应诺：“遵命！”巨大的声浪几乎要掀翻屋顶。齐鲁的胜利与大金“分担”鞑靼的“喜讯”，让他们对攻破武阳关充满了盲目的信心。大军开拔的脚步声再次撼动大地，滚滚烟尘向着西南方向，那巍峨险峻的帝国雄关，席卷而去。
没有人注意到，在巨大的沙盘边缘，那片象征帝国直隶盆地东南方向的阴影里，一支毫不起眼的黑色小旗——代表着帝国中央军悍将梁子令所部的标记——被一只无形的手悄然移动了一下。它无声地越过了代表盆地边缘的微缩山岭，尖端，正正地指向了武阳关侧后，另一座同样险要、此刻却仿佛被遗忘的关隘——穿云关。