金兰城，临时总督府。
突然——
砰！
总督府的大门被猛地撞开！
一名浑身浴血的游骑兵斥候连滚带爬地扑了进来，脸上糊满了汗水泥污和干涸的血痂，几乎看不清本来的样子。他胸前一道深可见骨的刀伤还在汩汩冒着血，显然是一路亡命奔逃而来。
“大……大人！”斥候的声音带着无尽的惊恐和绝望：
“北宁……北宁完了！马成反了！他杀了留守的军官和伤兵……烧光了北宁城，烧光了粮仓武库……带着第四师…逃回沧澜了！北宁城被帝国占领！基棉……基棉城也被薛岳的已大军……团团包围……北宁和基棉全完了！”
“噗！”
法孝直一口带着浓重腥气的血液狂喷而出！溅满了他枯槁的下颌！他枯瘦的手指死死抓住胸口，身体剧烈地抽搐了几下，头一歪，彻底瘫软在座椅上。
“孝直！”田元浩发出一声悲呼，挣扎着想扑过去，却牵动了肋下的旧伤，剧痛让他眼前一黑，直接从椅子上栽倒在地，额头重重磕在坚硬的地砖上，鲜血瞬间涌出！
炎思衡如同被一柄无形的重锤狠狠砸中天灵盖！他猛地从椅子上站起，动作快得带倒了身后的椅子。
眼前的世界瞬间天旋地转，所有的声音——斥候绝望的嘶吼、法孝直倒气的抽搐、田元浩栽倒的闷响、门外隐约传来的惊呼——都仿佛隔着一层厚重的水幕，变得模糊而遥远。
一股无法抑制的腥甜猛地涌上喉头！
“哇——！”
他身体剧烈一晃，一口鲜血再也压制不住，狂喷而出！
右肩胛骨的旧伤，在这巨大的精神冲击和气血翻涌之下，瞬间爆发出撕裂灵魂般的剧痛！温热的液体迅速浸透了军服内衬，顺着军服的边缘，“啪嗒、啪嗒”地滴落在地上。
他踉跄一步，左手死死撑住沉重的桌子边缘，才勉强稳住摇摇欲坠的身体。
基棉被围，已成孤城死地。
北宁陷落，后路彻底断绝。
法孝直和田元浩本就身患重病，现在又纷纷倒地……
这是自他参军以来，第一次遇上如此的绝境！
金兰城，现在已经成了一具“棺材”——数万将士的最后生路，被马成的背叛，彻底断绝！
炎思衡缓缓抬起头，沾着血渍的唇角微微颤抖。他望向洞开的门外，夜色深沉如墨，唯有东南基棉的方向，似乎有冲天的火光隐约映红了天际。
薛岳……马成……贾复……
风暴，终于露出了它最狰狞的獠牙，从四面八方，向他和他身后这支伤痕累累的孤军，发出了最后的死亡咆哮。
……
北宁城，废墟之上。
一阵风吹来，掀起了浓烈的焦糊味、皮肉烧灼的恶臭以及令人作呕的血腥气，在断壁残垣间凄厉地穿梭。
曾水源勒住战马，铁蹄在铺满灰烬和瓦砾的地面上刨动。
他面色深沉，双眼死死锁住那座匍匐在黎明前的巨大阴影——罗越行省的边境重镇，北宁城。
不，现在已经不能称之为“城”。
视野所及，只有断壁残垣。
曾经高耸的城墙现在只留下犬牙交错的巨大豁口和坍塌的土石堆。
城内，冲天的大火虽然已经减弱，但余烬未熄，无数道狰狞的黑烟柱依旧拔地而起，直刺苍穹，好像无数怨魂伸向天空的绝望手臂。
空气滚烫，吸一口都灼烧着肺叶。
“将军，”副将催马上前，“斥候回报，北宁城的四座大门敞开！城头没有任何守军的旗帜！整座城好像已经成了废墟！”
曾水源浓黑的眉毛拧成了死结。
这景象太过诡异。炎思衡麾下的马成，虽然据密报称是和炎思衡很不对付，但好歹也是北明军的一员悍将，平民出身，但也凭借一生战功做到了少将的位置。
但如今却焚城叛逃，实在让人无法理解。但眼前这片死寂的焦土，却又让人……
难道北宁真的已经是一座空城？连象征性的抵抗都放弃了？可这又不丝毫不像马成的风格！莫非是疑兵？空城计？
一丝冰冷的警惕瞬间笼罩。曾水源立即下令：“前锋营！散开队形！探路！弓弩手压阵！其余各部，原地警戒！没有本将号令，一兵一卒不得擅入！给老子盯紧了，一只耗子也别想溜出来！”
“遵命！”
命令层层传递下去，低沉压抑。
最前方数百名身着重甲的“磐石”步兵，立刻以娴熟的战术动作散开，盾牌斜举护住头胸，长矛如林前指，结成紧密的锋矢阵型，踩着脚下混杂着未燃尽木炭和可疑黑色残渣的灰烬，向那洞开的城门缓缓推进。脚步声沉闷，在死寂的废墟中异常清晰。
曾水源目光如刀，紧紧追随着前锋营每一个动作。他身后，数千名帝国“磐石”军团的重甲军士兵肃立如山，冰冷的铁甲在微弱天光下泛着幽暗的光泽。
更远处，“怒涛”军团的重弩士兵已将一架架狰狞的巨弩对准了城墙可能的藏兵点，弩弦紧绷，散发着致命的寒意。
“疾风”军团的轻骑则在两翼游弋，警惕地扫视着外围更广阔的原野。
时间在令人窒息的死寂中缓慢爬行。前锋营小心翼翼地探入了城门洞的阴影，消失在曾水源的视野里。
每一息都拉得无比漫长。
突然！
“哇——！哇——！”
几声令人头皮瞬间发麻的怪叫，从城门洞深处传来！紧接着，是前锋营士兵带着强烈惊恐和作呕感的骚动！
“什么鬼东西？！”
“晦气！滚开！”
“他妈的……这……这是……”
曾水源心头一凛，一夹马腹，如离弦之箭冲了出去！副将和亲卫营紧随其后，铁蹄踏碎瓦砾，卷起漫天烟尘。
冲入城门洞的刹那，一股恶臭扑面而来，呛得人几乎窒息。
眼前的景象，让曾水源这位久经沙场、见惯尸山血海的悍将，也不由得瞳孔收缩！
城门洞内，光线昏暗。几只体型硕大的乌鸦，正扑棱着翅膀，从一个蜷缩在角落的焦黑人形物体上惊飞而起，发出不满的“哇哇”怪叫。
那具尸体几乎已不成人形，四肢扭曲成诡异的角度，皮肉焦黑碳化，紧紧贴在骨头上。几只肥硕的老鼠正旁若无人地从空洞的眼眶和撕裂的腹腔钻进钻出。
而在更深处，通往城内的街道上，景象更是触目惊心！
街道两旁，许多房屋的框架还在冒着缕缕青烟，只剩下焦黑的梁柱还在苦苦支撑。
街道中央，横七竖八地堆叠着大量焦黑的、难以辨认的物体——那是人！
是来不及逃走的伤兵和当地的居民！许多尸体保持着挣扎爬行的姿态，被烈焰彻底吞噬凝固，与烧融的甲片、断裂的武器、倒塌的砖石死死冻结在一起，形成一片巨大而扭曲的浮雕！
一些尸体显然是在睡梦中就被点燃的。另一些则像是被活活困在燃烧的房间里，徒劳地拍打着门窗，最终被烈焰吞噬，只留下门板上几道绝望的抓痕。
“呕！”一个年轻的士兵终于忍不住，弯下腰，剧烈地呕吐起来。
曾水源脸色铁青，下颌的肌肉咬得咯咯作响。
他缓缓策马，冰冷的目光扫过这片由背叛和烈火制造的人间地狱。
“搜！”他带着压抑到极致的冰寒，“一寸一寸地搜！给老子搞清楚，还有没有活口！搞清楚马成那杂碎往哪个方向跑了！”
命令下达，士兵们强忍着生理和心理的双重不适，开始分散搜索。
踢开焦黑的木料，翻动滚烫的瓦砾，在废墟和尸骸间艰难穿行。
“报告将军！”一名浑身沾满黑灰的斥候队长气喘吁吁地奔来，“武库和粮仓！全烧塌了！除了灰，什么都没有！”
“将军！”另一名士兵脸色煞白，“兵营和居民区没有一个活的……全在里面……烧……烧没了。”他声音颤抖，显然刚才目睹的景象给他带来了巨大的冲击。
曾水源沉默地听着，脸上的肌肉纹丝不动，唯有眼中翻涌着冰冷的怒涛。
马成！好狠！好绝！这是釜底抽薪！烧粮！焚械！屠戮袍泽和百姓！这已经不是背叛，而是彻头彻尾的灭绝！
“将军！”副将策马靠近，压低声音，“北明已经拿下，但都成了废墟。马成主力可以肯定逃向了沧澜行省。我军是立刻追击，还是……”
曾水源摇了摇头。他很清楚只有金兰城——炎思衡所在的金兰城，才是这东南战场真正的风暴眼！
“穷寇莫追。”曾水源直接拒绝了副将的提议，“马成虽然逃往沧澜，但还有贾复的人会接应。我们去追，只会吃亏。现在我军最重要的任务，是钉死这里！”
说完，他直接下令：“传令！‘磐石’军团，立即清理废墟，依托残存的建筑，构筑第一道防线！‘怒涛’师团，占据城外高地，架设弩阵，控制视野！‘疾风’军团，以营连为单位，向外撒出三十公里！给老子死死盯住沧澜方向！一只苍蝇飞过来，也要给老子报清楚！”
他顿了顿，继续说道：“北宁虽然是废墟，却是我军这场战役胜败与否的胜负手！是锁死金兰后路的铁闸！更是防备沧澜反扑的盾牌！告诉弟兄们，薛帅正在啃基棉和金兰的硬骨头！这里，是我们的战场！人在城在！城亡——”
他拔出腰间佩刀，雪亮的刀锋直指苍穹：“人亡！”
“吼！吼！吼！”
数万帝国士兵爆发出震天的怒吼！吼声卷起废墟上的烟尘，冲散了弥漫的死亡气息，带着一股浴血重生的凶悍，在这片焦土之上，重新竖起了帝国的战旗！
……
同一时间，基棉城头。
震耳欲聋的轰鸣仿佛永无止境！大地在持续不断的炮击下痛苦呻吟、颤抖。
基棉城饱经摧残的城墙，在硝烟与烈焰的包裹中发出不堪重负的呻吟。
“轰隆！！！”
一声天崩地裂般的巨响！
东侧城墙一段早已摇摇欲坠的墙体，在承受了不知多少发投石机的轰击后，终于彻底崩溃！无数砖块混合着漫天烟尘，山崩般向内倾泻！躲闪不及的十几名北明士兵瞬间被活埋，连惨叫都来不及发出！一个足有十几米宽的缺口，豁然洞开！
“缺口！堵住缺口！”马武的咆哮瞬间压过了爆炸的余音！
他浑身浴血，脸上被烟火熏得漆黑，左臂的臂甲被弩箭的碎片撕裂，一道深可见骨的伤口正汩汩冒血，却浑然不觉。
他挥舞着那柄已经砍得卷刃的战刀，扑向烟尘弥漫的死亡豁口！
“近卫军！跟我上！”邓禹的吼声同样嘶哑，却带着一种置之死地而后生的决绝！
他身上的近卫军制式甲胄早已布满刀痕箭孔，头盔也不知丢在何处，散乱的黑发被汗水和血水黏在额前。他紧随马武，手中一杆长枪如同毒龙出海，将两名试图从豁口边缘攀爬上来的帝国士兵狠狠捅了下去！
缺口处，烟尘尚未散尽，无数身披重甲的帝国士兵，已经踏着同袍的尸体和滚烫的瓦砾，汹涌杀入！沉重的脚步踏碎砖石，长矛如林攒刺，刀光闪烁如雪！
“杀！”
“挡住他们！为了北明！”
双方最精锐的战士在这狭窄的死亡之地轰然对撞！刀锋砍在重甲上迸射出刺目的火星！长矛刺穿皮肉发出沉闷的噗嗤声！怒吼、惨叫、骨骼碎裂的闷响、金属碰撞的锐鸣……瞬间交织成一片吞噬一切的死亡交响曲！
马武的战刀带着千钧之力，狠狠劈在一名帝国重甲兵的头盔上！
“铛！”一声震耳欲聋的巨响！头盔肉眼可见地凹陷下去，那士兵哼都没哼一声，七窍流血软倒。马武看也不看，反手一刀横扫，又将另一名挺矛刺来的帝国士兵拦腰斩断！滚烫的肠子和内脏哗啦流了一地！
邓禹的长枪则刁钻狠辣，专刺重甲关节缝隙。枪影点点，如毒蛇吐信，每一次刺出都带起一蓬血雨！他格开一柄劈来的重斧，枪杆顺势下压，枪尖毒蛇般刺入一名重甲兵面甲的缝隙！那士兵惨叫着捂住眼睛向后栽倒。
但帝国士兵太多了！杀之不尽！
每一个缺口被暂时堵住，立刻有更多的帝国士兵在后方弓弩的掩护下，踏着同袍的尸体，从其他被轰塌的城墙段、从架起的云梯上，疯狂涌上城头！
城头早已变成了绞肉机。尸体层层叠叠，几乎无处下脚。
北明的游骑兵和近卫军士兵，凭借着对地形的熟悉和悍不畏死的血勇，依托着残存的城墙、燃烧的塔楼、甚至堆积如山的尸体，进行着绝望而惨烈的巷战！
“火油！倒火油！”一名北明军官撕心裂肺地吼着。
几名士兵合力将滚烫的、冒着刺鼻青烟的火油顺着豁口边缘倾倒下去！
“滋啦！”恐怖的皮肉烧灼声伴随着非人的惨嚎瞬间响起！下方正攀爬的帝国士兵瞬间被点燃，变成一个个翻滚嚎叫的火球坠落下去！
但这只能延缓片刻。
帝国军阵后方，薛岳面无表情地伫立在一处高地。他手中单筒望远镜，冷静地扫过基棉城头每一寸燃烧的土地，每一个挣扎的身影。
“传令，第三弩阵，目标，城西第三号塔楼废墟后，覆盖射击。”他的声音平稳得没有一丝波澜，仿佛在指挥一场演练，“左翼，压上，牵制城东守军。工兵营，继续掘进地道，目标不变。投石机，换装碎石，覆盖城头守军密集区域。”
命令被旗号和传令兵迅速传递下去。帝国庞大的战争机器在他的意志下，如同最精密的钟表，冷酷而高效地运转着。炮火压制、步卒冲锋、弓弩覆盖、地道掘进……多管齐下，如同不断收紧的绞索，一点点勒紧基棉守军最后的生机。
他不需要冒险的强攻，他要的是用绝对的力量和钢铁般的耐心，将这座孤城，连同里面顽抗的敌人，一寸寸碾成齑粉！
城头上，马武再次挥刀劈翻一名帝国士兵，沉重的喘息如同破旧的风箱。
他抹了一把溅在脸上的血和汗，目光扫过城下。只见帝国军阵后方，一群群工兵正在强弩和盾车的掩护下，疯狂地挖掘着一条条通向城墙根的地道！烟尘在他们身后扬起。
“他妈的……薛岳居然还要挖墙根！”马武心头剧震，一股寒意瞬间窜上脊背。
“马将军！小心！”邓禹的惊呼声在身侧炸响！
马武猛地回神，只见一支粗如手臂的巨型弩箭，如同死神的獠牙，撕裂空气，朝他当胸射来！那速度太快！太刁钻！正是来自城外一处新架设的重弩阵地！
避无可避！
千钧一发之际，邓禹爆发出惊人的速度！他完全不顾自身，猛地扑上，狠狠撞在马武身侧！
“噗嗤！”
沉重的弩箭狠狠贯入邓禹的左肩！巨大的冲击力带着他整个人向后飞起，狠狠撞在身后半截焦黑的城垛上！碎石簌簌滚落！
“邓禹！”马武目眦欲裂！
邓禹的身体软软滑落，左肩被撕裂开一个恐怖的血洞，鲜血如喷泉般狂涌而出，瞬间染红了他半边身体。他脸色瞬间惨白如纸，牙关紧咬，豆大的汗珠从额头滚滚而落，却硬是没发出一声痛哼，只是用右手死死捂住伤口，指缝间鲜血汩汩涌出。
“死……死不了……”邓禹从牙缝里挤出几个字，剧痛让他浑身都在痉挛，“守……守住……”
马武双眼瞬间血红！一股狂暴的戾气冲天而起！
他不再看邓禹，如疯魔般扑向那个射出弩箭的方向！他看到了！看到了城外高台上，那个冷漠的身影！看到了薛岳手中缓缓放下的千里镜！
“薛岳！老子操你祖宗！！！”
野兽般的咆哮裹挟着滔天的恨意，穿透震天的杀声，狠狠砸向帝国军阵深处！
马武手中的卷刃战刀，带着同归于尽的疯狂，狠狠劈向汹涌而来的、更多的帝国钢铁洪流！
基棉城，这座燃烧的孤岛，在帝国怒涛的拍击下，正一寸寸沉入血与火的深渊。每一块砖石，都浸透了北明将士的绝望与不屈，也记录着薛岳那冰冷如铁的毁灭意志。